Actualmente, Estados Unidos no tiene suficientes científicos para competir como líder mundial en campos emergentes de alta tecnología.
A pesar de nuestra falta de científicos a nivel nacional, menos del 30 por ciento de los profesores en campos STEM en Estados Unidos son mujeres, a pesar de que las mujeres obtienen el 40 por ciento de todos los doctorados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Cada año, el gobierno federal destina miles de millones de dólares para la investigación y el desarrollo, y gran parte del dinero se otorga a universidades y laboratorios de investigación que capacitan y apoyan a investigadores en STEM.
Esa financiación es el alma de los descubrimientos científicos, y es imperativo que el gobierno federal exija más a las instituciones que están alejando a las mujeres de las ciencias.
Muchas de las mujeres que obtienen títulos en STEM abandonan la academia después de recibir años de inversión gubernamental en su formación especializada. Muchas se van a mitad de carrera, cuando están en su máximo técnico para producir investigaciones innovadoras.
Con unos pocos cambios, podemos proporcionar un apoyo adecuado para las mujeres en las ciencias y aumentar el logro científico a largo plazo.
Podríamos entonces ver una explosión en el pensamiento original y el descubrimiento en las universidades, y en última instancia, un mayor retorno del dinero de los contribuyentes, una propuesta ganadora para todos.
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Históricamente, algunas de las mayores innovaciones científicas y tecnologías se desarrollaron con el apoyo de fondos gubernamentales para la investigación, desde la inteligencia artificial hasta los tratamientos para la diabetes y la detección de ondas gravitacionales.
En los últimos 40 años, hemos logrado un tremendo progreso en la incorporación de más mujeres a STEM a una edad temprana. En muchos campos, las mujeres superan en número a los hombres en programas de pregrado y posgrado.
Sin embargo, a medida que las mujeres avanzan en la academia, a menudo se les pide que asuman una carga de trabajo más pesada que sus colegas masculinos en términos de servicio en comités, servicio departamental y deberes de mentoría. También asumen una carga más pesada en términos de cuidado de familiares y niños pequeños porque tienen que hacerlo.
Estas tareas adicionales, ya sean visibles o invisibles, junto con criterios de evaluación subjetivos como “ajuste dentro del departamento”, dificultan que las mujeres argumenten a favor de la permanencia y la promoción.
No sorprende que solo el 44 por ciento de las profesoras titulares sean madres, mientras que el 70 por ciento de los profesores titulares son padres. Y las profesoras, especialmente las mujeres de color, siguen estando mal pagadas en relación con sus colegas masculinos con registros de publicaciones similares.
Claramente, los vestigios de la historia sexista de la academia todavía nos persiguen. Las razones más comunes por las que las mujeres abandonan la academia son debido a un clima laboral hostil plagado de acoso, agresión sexual, discriminación y un liderazgo disfuncional.
Los lugares de trabajo en el sector de investigación sin fines de lucro tienden a ser lugares más acogedores para las mujeres, con organizaciones como el Instituto Médico Howard Hughes, por ejemplo, que ofrecen cuidado infantil asequible y educación preescolar. La proporción de instituciones académicas públicas que ofrecen servicios de cuidado infantil disminuyó un 14 por ciento de 2004 a 2019. Las universidades no están haciendo lo suficiente.
De manera similar, a diferencia de la mayoría de entidades comerciales en Estados Unidos, las universidades rara vez son responsables de las acciones de sus empleados. En el entorno en el que el acoso es más perjudicial, la educación de los jóvenes, los acosadores enfrentan pocas consecuencias.
El resultado de todo esto: mujeres increíblemente talentosas y capaces están siendo expulsadas de la academia.
Tomemos un ejemplo: Katalin Karikó, la galardonada con el Premio Nobel de Medicina en 2023. Cuando el mundo estaba luchando por descubrir un remedio para el Covid, fue su investigación la que permitió la creación de vacunas de ARNm contra el virus.
Para cuando recibió el reconocimiento que merecía, sin embargo, después de años de rechazo de financiadores, revistas y colegas en la Universidad de Pensilvania, Kariko se había trasladado al sector privado.
Mi propio viaje en la investigación científica comenzó como participante en SSP, un programa de enriquecimiento científico de verano para estudiantes de secundaria dirigido por una organización sin fines de lucro. Trabajé como investigadora financiada por la NASA durante 10 años antes de convertirme en profesora en la Universidad Brown. Eventualmente me alejé de la academia porque no era un entorno de apoyo para hacer lo que amo: investigación científica y mentoría de jóvenes.
Desde entonces, he encontrado oportunidades para continuar estas actividades con colegas solidarios y atentos en SSP, donde ahora me desempeño como directora académica.
Hay mucho que las universidades pueden hacer para mejorar las condiciones de trabajo para las mujeres. Estos cambios incluyen compartir equitativamente las cargas de servicio departamental, proporcionar guarderías y preescolares universitarios en el lugar y crear políticas formales y estandarizadas para contratar cónyuges y parejas y para permisos por cuidado familiar o la llegada de un nuevo hijo.
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Estos cambios deben ser promulgados junto con una comprensión compartida de que dichas políticas deben estar disponibles para todos y son fundamentales para mantener la equidad que las universidades dicen buscar.
Los financiadores gubernamentales de la academia, como los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la NASA, que deseen lograr un progreso serio en equidad e inclusión, podrían retener subvenciones a universidades que se nieguen a participar en estas simples medidas, especialmente aquellas que protegen a profesores con un historial comprobado de abuso y acoso sexual. El Congreso debería proporcionar apoyo adicional.
Las universidades deben saber que deben hacer un mejor trabajo en equidad o arriesgarse a perder la financiación federal.
Esto es en última instancia una cuestión de buenas finanzas y buena ciencia. O bien invertimos en nuestros mejores talentos o los obligamos a salir.
En SSP, mi objetivo es equipar a los adolescentes fuertes, brillantes y motivados a los que mentorizo con todas las habilidades que necesitarán para prosperar en la academia y alcanzar sus metas profesionales. Espero que el sistema universitario y de subvenciones promulgue cambios para hacer el panorama académico más acogedor para estos estudiantes, permitiendo que su creatividad, talento, intereses y contribuciones apoyen el bien común.
No deberíamos reprimir la mitad del talento intelectual de nuestra nación. Las mujeres deben ser apoyadas. No podemos permitirnos no hacerlo.
Amy Barr Mlinar es una científica planetaria y directora académica de SSP International.
Esta historia sobre mujeres y STEM fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbete a nuestro boletín de Educación Superior.