As the conflict in Gaza continues, there are increasing concerns that another war in the Middle East could erupt, causing devastating consequences for the region and beyond.
Israel and the Lebanese armed group Hezbollah, backed by Iran, have been exchanging fire along their shared border for the past nine months. If this conflict escalates into a full-scale war, it could result in greater destruction than what is currently happening in Gaza. It could also involve Iranian-backed militias in Iraq and Yemen, further spreading conflict throughout the Middle East and potentially involving the US. Iran itself may also directly intervene.
The United Nations has issued a warning of a “catastrophe beyond imagination.”
Currently, a low-level war is simmering along a 120km stretch of the border, with the sound of explosions becoming a common occurrence. This conflict is now part of daily life in the ancient Lebanese city of Tyre, where Hezbollah and Israel exchange fire 15 miles away.
Despite the ongoing violence, some residents have become accustomed to the situation. However, the fear remains, especially among children.
The tension in the region has been escalating since October, when Hezbollah joined in the conflict by firing into Israel in support of Gaza. This has led to thousands of cross-border strikes, causing destruction in civilian areas and displacing tens of thousands of people.
The toll of the conflict is evident in the stories of individuals like Sally Skaiki, a volunteer paramedic who was killed in an Israeli strike. Her father, Hussein Abdul Hassan Skaiki, mourns her loss and expresses a deep resentment towards Israel for the death of his daughter.
The situation remains volatile, with daily occurrences of explosions and the use of white phosphorus munitions by Israel in southern Lebanon. The potential for a devastating war looms large, with both sides claiming they do not want it, but the risk of escalation remains high. Se adhiere a la piel y la ropa y puede quemar los huesos, según la Organización Mundial de la Salud.
Moussa al-Moussa, un granjero encorvado por sus 77 años, lo sabe demasiado bien.
Él dice que Israel disparó proyectiles de fósforo blanco a su tierra en el pueblo de al-Bustan todos los días durante más de un mes, privándolo de aliento y de su sustento.
“Tenía mi bufanda puesta, y la envolví alrededor de mi boca y nariz hasta que me llevaron al hospital”, me dice, haciendo gestos hacia el keffiyeh rojo y blanco – la bufanda árabe tradicional – en su cabeza.
“No teníamos máscaras. No podía respirar. No podía ver un metro delante de mí. Y si tocas un fragmento una semana después, se encenderá y arderá de nuevo.”
El grupo de campaña internacional, Human Rights Watch, ha verificado el uso de fósforo blanco sobre varias áreas pobladas en el sur del Líbano, incluido al-Bustan.
Indica que el uso de fósforo blanco por parte de Israel es “ilegalmente indiscriminado en áreas pobladas”.
Las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) disputan esto, diciendo que el uso de proyectiles de fósforo blanco para crear una cortina de humo “es legal según el derecho internacional”. Indican que estos proyectiles no se utilizan en áreas densamente pobladas “con ciertas excepciones”.
Como muchos agricultores a lo largo de la frontera, Moussa teme que Israel haya envenenado su cosecha de tabaco y sus olivares.
“El fósforo blanco quema el suelo, quema a las personas y los cultivos y edificios”, dice.
Incluso si puede regresar a casa, tiene miedo de llevar a cabo una cosecha por si daña a su familia o a sus compradores.
Vive en un limbo, en el aula 4B de una escuela de formación profesional en Tiro. Alrededor de 30 familias que huyeron de la zona fronteriza se refugian en el edificio. La ropa se cuelga en el patio de la escuela. Un niño pequeño corre arriba y abajo por los pasillos vacíos en una bicicleta.
Cuando le pregunto a Moussa cuántas guerras ha presenciado, comienza a reír.
“Pasamos nuestras vidas en guerras”, dice. “Solo Dios sabe si viene otra más.”
‘No tenemos miedo’
Como uno de los comandantes más importantes de Hezbollah, Mohammed Nimah Nasser era un hombre buscado. Luchó contra Israel en 2006, y antes, y luego luchó en Siria e Irak. En los últimos meses “planificó, dirigió y supervisó muchas operaciones militares contra el enemigo israelí”, según Hezbollah.
Israel lo rastreó en Tiro el 3 de julio. La muerte llegó desde el cielo a plena luz del día, con un ataque aéreo que convirtió su auto en una bola de fuego.
En el bastión de Hezbollah en el sur de Beirut, le dieron un funeral de héroe, o más bien un funeral de “mártir”.
El evento fue cuidadosamente coreografiado y estrictamente segregado: hombres en un área, mujeres en otra, incluida la prensa.
Su ataúd, cubierto con la bandera amarilla de Hezbollah, fue llevado por portadores en uniformes de camuflaje y boinas rojas. Muchos más combatientes se mantuvieron en posición, formando filas. Había una banda de música con uniformes blancos inmaculados, aunque no estaban en perfecta armonía.
Tuvo la sensación de un funeral de Estado, en un país que carece de un Estado funcional.
El Líbano no tiene presidente, un gobierno interino y una economía destrozada. Está dividido por sectores y vaciado por la corrupción, dejando a sus ciudadanos a su suerte. Muchos libaneses están cansados. Lo último que quieren es otra guerra.
Hezbollah ve las cosas de manera diferente.
Al concluir las oraciones fúnebres, la charla entre los dolientes era de “mártir” y no de muerte, y de estar listos para la guerra, si llega.
Hassan Hamieh, un enfermero de 35 años, nos dijo que lucharía. “No tenemos miedo”, dijo.
“De hecho, anhelamos una guerra total. El martirio es el camino más corto hacia Dios. Jóvenes o mayores, todos participaremos en esta guerra, si se nos fuerza a ello.”
El líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, ha subrayado que el grupo armado está listo, pero no ansioso, para la guerra. Dice que si se acuerda un alto el fuego en Gaza, Hezbollah cesará el fuego de inmediato también.
¿Eso satisfará a Israel? Tal vez no.
Lo ve a Hezbollah como una amenaza permanente demasiado cerca para su comodidad. Como mínimo, quiere que su enemigo fuertemente armado se retire de la frontera.
Ha habido muchas amenazas belicosas. El Ministro de Educación de Israel, Yoav Kish, dijo que Líbano sería “aniquilado”. El Ministro de Defensa Yoav Gallant también agregó, diciendo que el país sería devuelto “a la edad de piedra”.
Las FDI aprobaron “planes operativos para una ofensiva en Líbano” hace un mes.
Por ahora, no hay tanques rodando sobre la frontera. No ha habido una decisión política de atacar. Israel todavía está librando una guerra en Gaza y luchando en dos frentes podría sobrecargar al ejército.
Pero sin una solución diplomática entre Israel y Hezbollah, dos viejos enemigos, una guerra total puede estar llegando, si no es ahora, entonces más tarde.
Reportaje adicional de Goktay Koraltan y Ghassan Ibraheem
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