Alan Armstrong, director ejecutivo de Williams Cos., habla en la conferencia 2024 CERAWeek by S&P Global en Houston, Texas, EE. UU., el miércoles 20 de marzo de 2024.Â
F. Carter Smith | Bloomberg | Getty Images
Estados Unidos se quedará rezagado en la carrera de la inteligencia artificial si no abraza el gas natural para ayudar a satisfacer la creciente demanda de electricidad de los centros de datos, dijo el director ejecutivo de uno de los mayores operadores de gasoductos del país a CNBC.
La única forma en que vamos a poder mantenernos al día con el tipo de demanda de energía y la electrificación que ya está en marcha es el gas natural, dijo Alan Armstrong, director ejecutivo de Williams Companies, en una entrevista el jueves. Si nos negamos a nosotros mismos eso, nos quedaremos atrás en la carrera de la inteligencia artificial.
Williams Companies maneja aproximadamente un tercio del gas natural en los EE. UU. a través de una red de gasoductos que abarca más de 30,000 millas. La red de Williams incluye el gasoducto Transcontinental de 10,000 millas, o Transco, una arteria crucial que sirve prácticamente a toda la costa este, incluida Virginia, el mayor centro de datos del mundo, y mercados en rápido crecimiento del sureste como Georgia.
La expansión del sector tecnológico de los centros de datos para respaldar la inteligencia artificial y la adopción de vehículos eléctricos se espera que añada 290 teravatios-hora de demanda eléctrica para finales de la década en los EE. UU., según un informe reciente de la firma de consultoría energética Rystad. Este crecimiento de carga es equivalente a toda la demanda de electricidad de Turquía, la 18a economía más grande del mundo.
Los ejecutivos de algunas de las mayores empresas de servicios públicos del país han advertido que no satisfacer esta creciente demanda de electricidad pondrá en peligro no solo la revolución de la inteligencia artificial, sino el crecimiento económico en general en los EE. UU. El papel del gas natural en ayudar a satisfacer esa demanda es controvertido, ya que el país está tratando simultáneamente de hacer la transición a una economía de energía limpia mediante la rápida expansión de las energías renovables.
‘Pared de ladrillos’
Los directores ejecutivos de la industria de energías renovables creen que la energía solar, eólica y el almacenamiento de baterías serán la fuente de energía preferida para los centros de datos, ya que el sector tecnológico está tratando de alcanzar ambiciosos objetivos climáticos. Los directores ejecutivos de Dominion Energy y Southern Company, las empresas de servicios públicos que sirven al centro de datos de Virginia y al mercado en rápido crecimiento de Atlanta, han dicho que el gas natural y la energía nuclear deben desempeñar un papel en respaldar la energía renovable cuando las condiciones climáticas no están en su punto máximo.
Vamos a chocar contra una pared de ladrillos aquí y bastante rápido en términos de no tener suficiente energía disponible para hacer lo que queremos hacer en el lado de la IA, dijo Armstrong.
De hecho, veo esto como un gran problema de seguridad nacional, dijo el director ejecutivo. Vamos a tener que salir de nuestro propio camino o accidentalmente nos mantendremos a nosotros mismos de ser la potencia que podemos ser en el espacio de la IA.
Algunos de los mayores desarrolladores independientes de centros de datos, que construyen la infraestructura que alberga servidores para otras empresas, se han acercado a Williams para recibir capacidad de gas natural directamente de los gasoductos de la empresa, dijo Armstrong.
Esos grupos que han tenido su marca muy verde han venido a nosotros y han dicho, ‘Tenemos que trabajar con ustedes. Nos hemos quedado sin alternativas, no podemos satisfacer las necesidades de nuestros clientes sin utilizar gas natural’, dijo Armstrong, sin revelar nombres.
Williams proyecta que la demanda de gas natural crecerá un 18% desde 2023 hasta finales de la década en todas las fuentes de consumo, incluida la generación de energía y el gas natural licuado, dijo Armstrong. La capacidad de gasoductos de la empresa está actualmente agotada, incluido en el vital gasoducto Transco.
Estamos completamente sin capacidad nosotros mismos, dijo Armstrong. Así que simplemente tenemos que rogar, pedir prestado y robar la capacidad de otras personas para hacer todo lo posible para que el gas esté disponible.
Demanda creciente
Williams está expandiendo la capacidad en Transco en 3.1 mil millones de pies cúbicos por día, un aumento del 15% en la capacidad contratada a largo plazo que entrará en funcionamiento en los próximos años, dijo Armstrong en la llamada de ganancias del primer trimestre de la empresa.
El director ejecutivo dijo que los EE. UU. han invertido poco en capacidad de gas natural, con una demanda que ha aumentado un 56% desde 2005, mientras que la capacidad interestatal ha aumentado un 26% en el mismo período y el almacenamiento se ha expandido un 4%.
Goldman Sachs estimó en un informe de abril que se necesitan $7.4 mil millones en inversiones en gasoductos para satisfacer el crecimiento de la demanda de centros de datos hasta 2030, con Williams y Kinder Morgan mejor posicionados para beneficiarse.
Las acciones de Williams han alcanzado repetidamente máximos de 52 semanas recientemente, con un aumento del 17% en las acciones en los últimos tres meses y un 26% desde el inicio del año. La firma de investigación Argus recientemente mejoró las acciones a compra, argumentando que Williams está en posición de beneficiarse de un mayor consumo de gas natural con su red de gasoductos conectada a centros de demanda clave.
Sentimos que tenemos algunas ventajas competitivas realmente importantes, dijo Armstrong a CNBC. Porque en estas áreas densamente pobladas por las que pasamos como Virginia y Maryland, Washington DC, Carolina del Norte […] es donde quieren poner los centros de datos porque tienen buen acceso a los sistemas de comunicación, incluidos los sistemas de fibra transatlántica.