Calificando la contaminación plástica como uno de los problemas ambientales más apremiantes del mundo, la administración de Biden dijo el viernes que el gobierno federal, el mayor comprador de bienes de consumo en el mundo, eliminaría gradualmente las compras de plásticos de un solo uso.
La administración también dijo que planeaba regulaciones más estrictas sobre la fabricación de plásticos, que liberan gases de efecto invernadero que calientan el planeta y otros contaminantes peligrosos.
Los esfuerzos, que la Casa Blanca llamó la primera estrategia integral para abordar el uso de plástico a nivel nacional, tienen como objetivo reducir la demanda de artículos de plástico desechables al mismo tiempo que ayudan a crear un mercado para sustitutos que sean reutilizables, compostables o más fácilmente reciclables.
Brenda Mallory, quien encabeza el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que los cambios “requerirán una acción sin precedentes en cada etapa del ciclo de vida del plástico”. Debido a su poder de compra, agregó la Casa Blanca, “el gobierno federal tiene el potencial de impactar significativamente el suministro de estos productos”.
El énfasis en la reducción del uso de plástico refleja un reconocimiento creciente de que el mundo no puede reciclar o gestionar su camino fuera de una avalancha de residuos plásticos. La producción mundial de plástico aumentó casi 230 veces entre 1950 y 2019, a más de 400 millones de toneladas al año, y se espera que se cuadruplique a los niveles actuales para 2050. Se estima que el 40 por ciento de eso es plástico de un solo uso, que constituye la mayor parte de los residuos plásticos del mundo.
Se estima que alrededor del mundo, el equivalente a un camión de basura de plástico ingresa al océano cada minuto. Y a medida que esos materiales se descomponen en el medio ambiente, los microplásticos aparecen en los estómagos de peces, aves y otros animales, así como en sangre y tejidos humanos.
Los negociadores que intentan elaborar un tratado mundial sobre residuos plásticos también han intentado incluir medidas que reduzcan la demanda y la producción de plástico, aunque este enfoque ha enfrentado la oposición de los productores de petróleo y gas, porque el petróleo constituye los bloques de construcción del plástico.
Algunos grupos ambientales dicen que Estados Unidos aún está rezagado en la lucha contra los residuos plásticos, especialmente en comparación con naciones de África como Ruanda y Kenia, que han adoptado prohibiciones nacionales de bolsas de plástico de un solo uso, y han liderado el impulso global para reducir el plástico. Dentro de Estados Unidos, 12 estados han adoptado prohibiciones de bolsas de plástico, incluidos California, Colorado, Nueva Jersey y Nueva York.
La piedra angular del plan del gobierno federal es eliminar gradualmente las compras de plásticos de un solo uso para alimentos, eventos y embalajes para 2027. Para 2035, prohibirá los plásticos de un solo uso en todas las operaciones gubernamentales.
Superar algunos de estos cambios no será una tarea fácil.
La Casa Blanca dijo que algunos pasos serían tan mundanos como cambiar a cartuchos de impresora y suministros de limpieza recargables y eliminar botellas de plástico de un solo uso, en su lugar instalando estaciones de recarga de agua en las instalaciones gubernamentales. La Agencia de Comisariado de Defensa está eliminando las bolsas de plástico en las líneas de pago en bases militares de EE. UU. en todo el mundo, mientras que la Marina está controlando los residuos de plástico generados a bordo de submarinos y buques de superficie.
Otras reducciones podrían ser más difíciles de lograr, especialmente si involucran plásticos de un solo uso para, por ejemplo, uso médico de emergencia o para materiales diseñados para entornos de combate, donde la velocidad y la eficiencia son consideraciones importantes.
Estados Unidos genera más residuos plásticos que cualquier otro país. El estadounidense promedio genera casi 500 libras de residuos plásticos al año. Solo alrededor del 9 por ciento del plástico recolectado a través de programas de recolección de residuos sólidos municipales se recicla, mientras que el resto termina en vertederos o se incinera, se envía al extranjero o se vierte en el medio ambiente.
También están en marcha regulaciones federales más estrictas sobre la fabricación de plásticos.
La Agencia de Protección Ambiental se está preparando para regular sustancias per- y polifluoroalquiladas dañinas, también conocidas como PFAS o “productos químicos para siempre”, creadas durante la fabricación de contenedores de plástico. Esto ocurrió después de que un tribunal federal bloqueara este año un intento de la E.P.A. de prohibir a un importante fabricante de contenedores producir PFAS.
Los planes de Biden vienen con un gran asterisco político. Si el ex presidente Donald J. Trump retoma la Casa Blanca en las elecciones presidenciales de noviembre, se esperaría ampliamente que su administración revierta las regulaciones ambientales y climáticas.
Aún así, si el esfuerzo se mantiene, “tendrá un impacto global”, dijo Christy Leavitt, directora de la campaña de plásticos de Oceana, una organización internacional de defensa dedicada a la conservación del océano. “Los Estados Unidos han sido rezagados en la acción nacional para abordar la contaminación plástica”, agregó. El compromiso de hoy, al menos, “pone al gobierno federal al mando para abordar su propio uso de plástico”.