La Comisión Federal de Comercio de EE. UU. está investigando si ejecutivos de importantes compañías petroleras, incluidas Hess Corp., Occidental Petroleum Corp. y Diamondback Energy Inc., se comunicaron de manera indebida con funcionarios de la OPEP.
Los investigadores de la FTC están buscando evidencia de que los ejecutivos intentaron coludir con funcionarios de la OPEP sobre la dinámica del mercado petrolero, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser nombradas al discutir información no pública. Dichas comunicaciones, especialmente sobre precios y producción, podrían ser ilegales según las leyes antimonopolio de EE. UU.
La FTC ha abierto varias revisiones de fusiones detalladas en medio de un aumento en las negociaciones entre empresas de petróleo y gas natural, especialmente entre aquellas ubicadas en la Cuenca Pérmica, el yacimiento petrolífero más prolífico de América del Norte. Como parte de una de esas revisiones, que se centran en si un acuerdo perjudicaría la competencia, los funcionarios antimonopolio descubrieron comunicaciones con funcionarios de la OPEP.
Ni Hess ni la OPEP respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. Occidental, Diamondback y la FTC declinaron hacer comentarios para esta historia.
Las acciones de Hess profundizaron las pérdidas hasta un 2,6% con la noticia. Occidental y Diamondback también extendieron las caídas hasta un 2,2%.
Los reguladores antimonopolio suelen ver las comunicaciones ejecutivas como parte de las revisiones de los acuerdos. En fusiones petroleras recientes, se ha permitido a la agencia buscar textos y correos electrónicos de los ejecutivos en busca de palabras clave específicas como “OPEP” o “esquisto”, según una persona.
La agencia está buscando un supuesto “arma humeante” para poder referir un caso de cartel de esquisto al Departamento de Justicia, dijo la persona. La FTC hace cumplir las leyes antimonopolio y de protección al consumidor y debe referir cualquier actividad potencialmente criminal que descubra al Departamento de Justicia.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo no está sujeta a la ley antimonopolio de EE. UU. como entidad soberana, pero las empresas con sede en EE. UU. sí lo están.
La FTC obtuvo acceso a las comunicaciones después de negociaciones entre la agencia y abogados de la compañía. Los encargados de hacer cumplir las leyes antimonopolio en enero reiteraron que las empresas están obligadas a entregar las comunicaciones realizadas a través de chats y aplicaciones de mensajería como WhatsApp de Meta Platforms Inc. y Signal como parte del proceso de revisión normal del regulador.
La industria petrolera ha criticado en gran medida las políticas de la administración Biden a pesar de que el país está produciendo más petróleo que nunca. Pero esta es una de las medidas más agresivas que la administración ha tomado contra el sector justo meses antes de las elecciones presidenciales.
El interés de la FTC en los mensajes de los ejecutivos de Hess, Occidental y Diamondback está relacionado con los acuerdos que cada una de las empresas está persiguiendo.
Occidental dijo en un comunicado el jueves que planea cerrar una importante adquisición el próximo mes ahora que ha concluido el período formal de revisión gubernamental de 30 días. La FTC se reserva el derecho de intervenir hasta el cierre, aunque rara vez lo hace.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios para esta historia.
Centenares de mensajes de texto
Las búsquedas se producen después de que la FTC alegara en mayo que encontró cientos de mensajes de texto entre el fundador de Pioneer Natural Resources Co., Scott Sheffield, y funcionarios de la OPEP relacionados con los mercados petroleros. Esos mensajes salieron a la luz como parte de la revisión de la compra de $63 mil millones de Pioneer por parte de Exxon Mobil Corp.
La FTC permitió que el acuerdo de Exxon siguiera adelante con la condición de que Sheffield fuera excluido de la junta directiva de la empresa compradora. Sheffield ha negado cualquier comportamiento indebido y ha acusado a la FTC de “vilipendiarme públicamente e injustificadamente”.
En los últimos años, funcionarios de la OPEP y ejecutivos de esquisto se han reunido en cenas y eventos de la industria, señal de una relación más estrecha.
Los representantes de la OPEP comenzaron a sentarse con ejecutivos de esquisto de EE. UU. en reuniones informales para cenar tan temprano como en 2017 después de años de una competencia cada vez más tensa. La aparición del sector de esquisto de América del Norte había trastornado la dominación del mercado petrolero global por parte del cártel durante décadas, lo que llevó a los líderes de la OPEP a seguir una estrategia de distensión durante reuniones a puerta cerrada al margen de conferencias de la industria en Houston.