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Lechones de ojos abiertos corriendo para ver a los visitantes en su granero inusual podrían representar el futuro de los trasplantes de órganos, y aquí no hay revolcarse en el barro.
Los primeros órganos de cerdo editados genéticamente trasplantados a personas provienen de animales nacidos en esta granja de investigación especial en las montañas Blue Ridge, detrás de puertas cerradas, donde la entrada requiere lavar su vehículo, cambiarse la ropa por batas médicas y sumergir sus botas en desinfectante entre cada granero con aire acondicionado.
“Estos son animales preciosos,” dijo David Ayares de Revivicor Inc., quien pasó décadas aprendiendo a clonar cerdos con los cambios genéticos adecuados para permitir esos primeros experimentos audaces.
La bioseguridad se vuelve aún más estricta a solo unas pocas millas de distancia en Christiansburg, Virginia, donde una nueva manada está siendo criada – cerdos que se espera suministren órganos para estudios formales de trasplante de animal a humano tan pronto como el próximo año.
Este edificio masivo, único en su tipo, no se parece en nada a una granja. Es más parecido a una planta farmacéutica. Y parte de él está cerrado para todos menos para ciertos empleados cuidadosamente seleccionados que se duchan con tiempo, visten ropa y zapatos proporcionados por la empresa, y luego ingresan a un recinto donde los lechones están creciendo.
Detrás de esa barrera protectora se encuentran algunos de los cerdos más limpios del mundo. Respiran aire y beben agua que está más filtrada contra contaminantes que la requerida para las personas. Incluso su alimento se desinfecta, todo para evitar que adquieran posibles infecciones que podrían dañar a un receptor de trasplante.
“Diseñamos esta instalación para proteger a los cerdos contra la contaminación del medio ambiente y de las personas,” dijo Matthew VonEsch de United Therapeutics, la empresa matriz de Revivicor. “Cada persona que entra en este edificio es un posible riesgo de patógeno.”
The Associated Press echó un vistazo a lo que se necesita para clonar y criar cerdos diseñados para sus órganos – incluyendo una “instalación designada libre de patógenos” de $75 millones construida para cumplir con los estándares de seguridad de la Administración de Alimentos y Medicamentos para la xenotrasplante.
Creando cerdos para aliviar la escasez de órganos humanos
Cada año, miles de estadounidenses mueren esperando un trasplante, y muchos expertos reconocen que nunca habrá suficientes donantes humanos para satisfacer la necesidad.
Los animales ofrecen la promesa tentadora de un suministro listo. Después de décadas de intentos fallidos, empresas como Revivicor, eGenesis y Makana Therapeutics están diseñando cerdos para que sean más parecidos a los humanos.
Hasta ahora en los EE.UU. ha habido cuatro trasplantes de “uso compasivo”, experimentos de último recurso en pacientes moribundos – dos corazones y dos riñones. Revivicor proporcionó ambos corazones y uno de los riñones. Aunque los cuatro pacientes murieron en unos pocos meses, ofrecieron lecciones valiosas para los investigadores listos para intentarlo de nuevo en personas que no están tan enfermas.
Ahora la FDA está evaluando resultados prometedores de experimentos en cuerpos humanos donados y esperando los resultados de estudios adicionales de órganos de cerdo en babuinos antes de decidir los próximos pasos.
Son órganos semipersonalizados – “estamos criando a estos cerdos al tamaño del receptor,” señaló Ayares – que no mostrarán el desgaste del envejecimiento o la enfermedad crónica como la mayoría de los órganos donados por personas.
Los cirujanos de trasplantes que han recuperado órganos en la granja de Revivicor “van, ‘Oh Dios mío, este es el riñón más hermoso que he visto,’” agregó Ayares. “Lo mismo cuando obtienen el corazón, un corazón rosado sano y feliz de un animal joven.”
Los principales desafíos: cómo evitar el rechazo y si los animales podrían llevar algún riesgo de infección desconocido.
El proceso comienza con la modificación de genes en células de la piel de cerdo en un laboratorio. Revivicor inicialmente eliminó un gen que produce un azúcar llamado alfa-gal, que desencadena la destrucción inmediata por parte del sistema inmunológico humano. Luego vinieron los “knockouts” de tres genes, para eliminar otras señales de alerta inmunitarias. Ahora la empresa se está centrando en 10 ediciones genéticas – genes de cerdo eliminados y genes humanos añadidos que juntos disminuyen el riesgo de rechazo y coágulos sanguíneos y limitan el tamaño del órgano.
Criar cerdos con esas alteraciones, similar a cómo se creó Dolly la oveja.
Dos veces por semana, los mataderos envían a Revivicor cientos de óvulos recuperados de ovarios de cerdas. Trabajando en la oscuridad con los óvulos sensibles a la luz, los científicos miran a través de un microscopio mientras succionan el ADN materno. Luego introducen las modificaciones genéticas.
“Lo colocamos suavemente,” murmura la investigadora principal Lori Sorrells, empujando hacia el lugar adecuado sin romper el huevo. Pequeñas descargas eléctricas fusionan el nuevo ADN y activan el crecimiento del embrión.
Ayares, un genetista molecular que dirige Revivicor y ayudó a crear los primeros cerdos clonados del mundo en 2000, dice que la técnica es “como jugar a dos videojuegos al mismo tiempo,” sosteniendo el huevo en su lugar con una mano y manipulándolo con la otra. El primer cerdo modificado de la compañía, el knockout de un solo gen GalSafe, ahora se cría en lugar de ser clonado. Si la xenotrasplante funciona eventualmente, otros cerdos con las combinaciones de genes deseadas también lo serían.
Horas después, los embriones son llevados a la granja de investigación en una incubadora portátil e implantados en cerdas esperando.
Alojamientos de lujo para cerdos importantes
En la granja de investigación, la canción de Tom Petty “Free Fallin’” estaba serenando un granero de lechones, donde la música aclimata a los jóvenes a las voces humanas. En corrales con aire acondicionado, los animales gruñeron saludos emocionados hasta que está claro que sus visitantes no trajeron golosinas. Los de 3 semanas volvieron corriendo a la seguridad de mamá. Al lado, los hermanos mayores se acostaron a dormir la siesta o revisaron bolas y otros juguetes.
“Es un lujo para un cerdo,” dijo Ayares. “Pero estos son animales muy valiosos. Son animales muy inteligentes. He visto a lechones jugar con bolas juntos como si fuera fútbol.”
Alrededor de 300 cerdos de diferentes edades viven en esta granja, ubicada en colinas onduladas, cuya ubicación exacta se mantiene en secreto por razones de seguridad. Etiquetas en sus orejas identifican su genética.
“Hay ciertos a los que saludo,” dijo Suyapa Ball, responsable de tecnología porcina y operaciones de la granja de Revivicor, mientras acariciaba el lomo de un cerdo. “Hay que darles una buena vida. Ellos están dando sus vidas por nosotros.”
Un subgrupo de cerdos utilizados para los experimentos más críticos – esos primeros intentos con personas y los estudios requeridos por la FDA con babuinos – se aloja en graneros más restringidos, incluso más limpios.
Pero en el vecino Christiansburg está la señal más clara de que la xenotrasplante está entrando en una nueva fase – el tamaño impresionante de la nueva instalación libre de patógenos de United Therapeutics. Dentro del edificio de 77,000 pies cuadrados, la empresa espera producir alrededor de 125 órganos de cerdo al año, probablemente suficientes para abastecer los ensayos clínicos.
Un video de la empresa muestra a los lechones corriendo detrás de la barrera protectora, mordiendo juguetes y empujando bolas de un lado a otro.
Nacieron en una especie de centro de partos porcinos conectado a la instalación, destetados un día o dos después y trasladados a sus corrales superlimpios para ser criados a mano. Además de la ducha en el lugar, sus cuidadores deben ponerse un nuevo traje protector y una máscara antes de entrar en cada suite de corrales de cerdos – otra precaución contra los gérmenes.
La zona de cerdos está rodeada por todos lados de sistemas de seguridad y mecánicos que protegen a los animales. El aire exterior entra a través de múltiples sistemas de filtración. Tanques gigantes contienen suministros de agua potable de respaldo. De pie sobre las habitaciones de cerdos, VonEsch mostró cómo se colocaron tuberías y conductos para permitir mantenimiento y reparaciones sin ningún contacto con los animales.
Se necesitarán años de ensayos clínicos para demostrar si la xenotrasplante realmente podría funcionar. Pero si tiene éxito, el plan de United Therapeutics es tener instalaciones aún más grandes, capaces de producir hasta 2,000 órganos al año, en varios lugares alrededor del país.
El campo está en un punto en el que múltiples tipos de estudios “nos están diciendo que no hay desastres, que no hay rechazo inmediato,” dijo Ayares. “Los próximos dos o tres años van a ser súper emocionantes.”
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