Hace nueve años, Analilia Gutierrez dio a luz a su hijo, un prematuro extremo que necesitaba cuidados intensivos.
En ese momento, Gutierrez, una inmigrante de México, hablaba y leía poco inglés. Llenar formularios de salud e intentar mantenerse al día con el cuidado de su hijo fue una experiencia abrumadora. Los intérpretes, si estaban disponibles, a veces creaban problemas con la interpretación errónea.
“Había tantas barreras”, dijo Gutierrez, residente de Tulare, en el Valle Central de San Joaquín.
En California, se estima que el 28% de los adultos tienen una alfabetización tan pobre en inglés que les resulta difícil hacer algo más complicado que completar un formulario básico o leer un texto corto, según una encuesta, el Programa para la Evaluación Internacional de Competencias de Adultos (PIAAC). La tasa de California es peor que la de cualquier otro estado excepto Nuevo México, donde la tasa estimada es del 29%.
El estudio en EE. UU. se realizó solo en inglés, y muchos inmigrantes, como era de esperar, tienden a tener más dificultades con lo que a menudo no es su idioma nativo: el 19% de los adultos en California dicen hablar inglés “menos que muy bien”, según datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2022.
No poder leer bien en inglés no solo dificulta la vida, sino que puede ser peligroso.
Como directora ejecutiva de la Clínica Sierra Vista del Valle Central de San Joaquín, la Dra. Olga Meave ve con regularidad a pacientes que tienen dificultades para leer en cualquier idioma. A veces es un paciente que no sabe cómo firmar su nombre. En otras ocasiones, los pacientes no pueden leer las instrucciones. Un paciente terminó en la sala de emergencias después de tomar una dosis incorrecta de anticoagulantes, lo que le causó sangrado estomacal.
La baja alfabetización es particularmente aguda en regiones agrícolas, como el Valle Central de San Joaquín y la Costa Central, que dependen en gran medida de una fuerza laboral inmigrante que puede tener poca educación formal, incluso en sus idiomas nativos. Más de 4 de cada 10 residentes en los condados de Imperial, Tulare, Merced, Madera, Kings y Monterey tienen dificultades con la alfabetización básica en inglés.
Pero los signos de adultos que tienen dificultades para leer están en cada comunidad de California: personas en búsqueda de empleo que no pueden obtener trabajos o ascensos; propietarios de negocios que no pueden completar la documentación para préstamos y subvenciones; cárceles con un número desproporcionado de lectores con dificultades y padres que no pueden ayudar a sus hijos con la tarea o incluso leer cuentos antes de dormir.
Ningún estado tiene más inmigrantes que California: más de un tercio de los adultos mayores de 25 años son inmigrantes, según datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2022. La mayoría proviene de México y otros países de América Latina, pero un número creciente proviene de países asiáticos. Casi la mitad de los niños en el estado tienen al menos un padre que es inmigrante.
Los inmigrantes representan una gran parte de los trabajadores en industrias clave en California. Mientras que los inmigrantes altamente educados aportan sus habilidades demandadas a la industria tecnológica, aquellos que trabajan en agricultura pueden tener poca o ninguna educación formal.
Los programas destinados a abordar la baja alfabetización solo alcanzan a una fracción de quienes necesitan ayuda, como cursos que mejoran las habilidades en inglés, ayudan a los estudiantes a obtener un GED o su ciudadanía, o incluso una educación básica. En California, esto se dirige principalmente a los adultos inmigrantes. En 2021-22, las escuelas para adultos atendieron a más de 480,000 estudiantes en California, mientras que el estado dice que más de 10,000 adultos fueron atendidos a través de programas de tutoría en bibliotecas en 2022-23.
Esos números se ven opacados por la necesidad de educación para adultos solo de inmigrantes: 5.9 millones de californianos no hablan inglés “muy bien” y 2.9 millones de inmigrantes carecen de educación secundaria, según datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2022.
Los programas que atienden a estudiantes adultos a menudo están plagados de largas listas de espera, falta de financiación o falta de accesibilidad. Los defensores dicen que uno de los mayores problemas es simplemente que la educación para adultos parece pasar desapercibida de una manera que las escuelas de TK-12 y las universidades no lo hacen.
“Somos el mejor secreto en educación”, dijo Carolyn Zachry, administradora de educación y directora estatal de la Oficina de Educación para Adultos del Departamento de Educación de California.
Como nueva inmigrante, Gutierrez no tuvo tiempo de tomar clases mientras se enfocaba en criar a sus hijos pequeños. Ahora que sus hijos están en edad escolar, ha podido asistir a la Escuela para Adultos de Tulare, y su mundo se ha abierto.
Gutierrez se ha convertido en ciudadana estadounidense y ha obtenido un GED. Sus habilidades de inglés recién adquiridas recientemente le ayudaron a conseguir un trabajo en Chipotle. Ahora puede ayudar a su hijo e hija con sus tareas y leerles por las noches, un ritual que valora. Piensa en lo mucho más fácil que habría sido navegar por el hospital durante el nacimiento traumático de su hijo con la educación que tiene ahora.
“Ahora tendría el conocimiento”, dijo Gutierrez. “Es muy diferente”.
Investigaciones han encontrado que las habilidades de alfabetización de un adulto están fuertemente relacionadas con sus ingresos, participación cívica y salud. Los efectos de la baja alfabetización no solo se sienten en los individuos y sus familias, sino también en las economías locales y nacionales. Por eso, los investigadores dicen que la educación para adultos es una inversión que vale la pena.
A diferencia de los datos que miden a los estudiantes en las escuelas de TK-12 o la universidad, las encuestas de habilidades de adultos en lectura y matemáticas solo se realizan esporádicamente en los EE. UU.
Los datos más recientes provienen del Programa para la Evaluación Internacional de Competencias de Adultos (PIAAC), una encuesta internacional de habilidades básicas de lectura, así como de numeración y resolución de problemas digitales. En EE. UU., la encuesta se ofreció solo en inglés, aunque las preguntas de antecedentes se ofrecieron en español.
Entre 2012 y 2017, el Centro Nacional de Estadísticas de Educación administró el primer ciclo de la encuesta PIAAC a 12,330 adultos estadounidenses de 16 a 74 años en los 50 estados.
El segundo ciclo de encuestas PIAAC se realizó en 2022-23, y se esperan resultados más adelante este año.
El Nivel 1 es el nivel más bajo de alfabetización en la encuesta PIAAC. Los adultos en este nivel tienen dificultades para comprender material escrito o pueden ser funcionalmente analfabetos. El Nivel 2 significa que un adulto se acerca a la competencia en alfabetización, mientras que el Nivel 3 señala la competencia mínima que un adulto necesita para funcionar bien. Significa ser capaz de comprender e interpretar información en textos escritos complejos. Los Niveles 4 y 5 representan habilidades avanzadas de alfabetización.
Un estudio de Gallup de 2020, realizado por el economista Jonathan Rothwell, estimó que si todas las personas en EE. UU. tuvieran un nivel mínimo de competencia en alfabetización en inglés, según los estándares de la encuesta PIAAC internacional, aumentaría el producto interno bruto en un 10%. Este estudio analizó los niveles de alfabetización tanto de inmigrantes como de residentes nativos.
El estudio de Gallup señaló que las áreas con baja alfabetización concentrada verían los mayores beneficios financieros de este tipo de mejora. Uno de esos lugares es el Área Metropolitana de Merced, en el Valle Central. Se beneficiaría de un aumento estimado del 26% de su PIB, en gran parte porque el 72% de sus adultos no son lectores competentes, según el informe.
El estudio estimó que aquellos en el nivel más bajo de alfabetización ganaron en promedio $34,127 en dólares de 2020, mientras que aquellos que obtuvieron una puntuación competente ganaron en promedio $62,997.
Los inmigrantes tienden a ganar menos que los nativos, pero un análisis del Instituto de Política Migratoria de datos de la encuesta PIAAC encontró que los trabajadores inmigrantes y nativos con habilidades de alfabetización y matemáticas similares tienden a ganar la misma cantidad. Este informe dice que los inmigrantes “necesitan niveles más altos de competencia en inglés para que se les pague bien, y al mismo nivel que los nativos, por su trabajo en el mercado laboral de EE. UU.”
Tener dificultades para leer como adulto puede ser una experiencia vergonzosa y solitaria para aquellos que crecieron hablando inglés. Pero para los inmigrantes, la experiencia de no poder leer bien puede ser aún más aislante cuando no pueden hablar inglés o no son ciudadanos. Christine Spencer, instructora de la Escuela para Adultos de Tulare, desearía que muchos más inmigrantes en su comunidad aprovecharan estas clases.
“Mis estudiantes me dicen que no tienen amigos”, dijo Spencer. “Sus círculos son pequeños”.
Cuando Marcelina Chamu emigró de México hace décadas, anhelaba hacer algo más que solo salir adelante. Esperaba convertirse en ciudadana, aprender inglés, todo mientras creaba una vida mejor para su familia en EE. UU.
Pero obtener la educación para lograr esos objetivos no fue fácil. Chamu, de 58 años, es parte de una vasta fuerza laboral de conserjes, en su mayoría inmigrantes, que comienzan sus turnos de trabajo en edificios de oficinas justo cuando el sol se está poniendo. Durante los últimos 25 años, ha comenzado a trabajar a las 6 de la tarde. Debido a su horario de trabajo y a criar a cuatro hijos, postergó su propia educación durante décadas.
“Es muy difícil para alguien que trabaja hasta el amanecer levantarse y comenzar a estudiar”, dijo Chamu, en español. “Pero no es imposible”.
Los defensores dicen que la mejor manera de dirigirse a los inmigrantes es llegar a ellos donde sea que estén en la comunidad, ya sea en la escuela de sus hijos o en el lugar de trabajo.
Los inmigrantes con habilidades de baja alfabetización en inglés tienden a tener empleos, más que los nativos de EE. UU. con baja alfabetización y más que los inmigrantes en otras naciones, según el Instituto de Política Migratoria. Eso significa que están ocupados, pero también significa que son fáciles de alcanzar en el trabajo.
Un programa en California está haciendo precisamente eso, y ayudó a Chamu.
Hace unos años, Chamu se enteró de que su sindicato, SEIU-United Service Workers West, tenía una asociación con una organización sin fines de lucro llamada Building Skills Partnership, que tiene como objetivo mejorar la vida de los trabajadores de servicios de propiedad en empleos mal remunerados junto con sus familias.
Chamu ha hecho todo lo posible para aprovechar todos los programas que pudo: ciudadanía, cursos de inglés, preparación gratuita de impuestos y cursos de nutrición. Se ha vuelto más segura al ir al supermercado y completar formularios en la oficina del médico.
Building Skills Partnership, con sede en California, estima que llega a 5,500 trabajadores y miembros de la comunidad cada año a través de cursos presenciales, y otros 20,000 a través de clases en línea en todo el estado.
“Parte de la fórmula secreta de por qué somos tan efectivos es que podemos llevar nuestra programación a donde están los trabajadores”, dijo Luis Sandoval, director ejecutivo de Building Skills Partnership.
Los trabajadores de la propiedad, que tienden a estar agrupados alrededor de grandes áreas metropolitanas en el Área de la Bahía y el Sur de California, pueden participar en la programación antes de comenzar a trabajar o durante su hora de almuerzo, que podría ser a las 10 p.m.
Llegar a los inmigrantes en sus lugares de trabajo no solo es conveniente, permite que estos programas se adapten a las necesidades lingüísticas y laborales de los trabajadores, dijo Jeanne Batalova, analista de políticas senior en el Instituto de Política Migratoria.
Ella señala la Iniciativa Welcome Back, que se centra en aprovechar los talentos de trabajadores de la salud capacitados internacionalmente que necesitan ayuda con habilidades de inglés especializadas o aclimatarse a un tipo diferente de sistema de salud para cubrir las carencias de personal en el sector de la salud de California.
Pero los programas laborales son raros en EE. UU., donde los empleadores a menudo ven a los trabajadores en puestos de baja calificación como fácilmente reemplazables. El informe del Instituto de Política Migratoria dice que estos programas laborales podrían expandirse a través de subsidios u otros incentivos, que existen en Canadá y otros países europeos.
Building Skills Partnership ofrece inglés combinado con formación profesional. Muchos trabajadores en el programa toman clases de inglés con la intención de cambiar a un turno diurno más deseable. Los conserjes que trabajan durante el día se espera que interactúen más con los trabajadores de oficina, por lo que sus habilidades de inglés son más importantes.
Rosa López, de 55 años, conserje en un edificio del centro de San Diego, está tomando clases de inglés vocacional. Eso le permite comunicarse más fácilmente con los guardias de seguridad, un supervisor que solo habla inglés o simplemente para dirigir a un invitado hacia el ascensor.
López dijo: “Soy más segura y segura en mi posición”.
A veces, Beatrice Sánchez, de 35 años, madre de seis hijos, regresa a casa desde la tienda con los artículos incorrectos porque no puede leer las etiquetas en inglés. Está ansiosa por tomar los cursos de inglés ofrecidos en el distrito escolar local, Madera Unified, pero el programa actualmente no ofrece cuidado infantil. Dijo que tendrá que esperar a tomar los cursos hasta que sus dos hijos más pequeños estén en el jardín de infantes.
Muchos de los que más necesitan educación para adultos, como Sánchez, no tienen el tiempo o los recursos para asistir. A los adultos les resulta difícil encontrar tiempo entre cuidar a los niños y trabajar. Incluso si tienen tiempo, el transporte puede ser complicado, especialmente en áreas rurales que carecen de un sistema de transporte público extenso.
Algunos estadounidenses solían ver la baja alfabetización como un fracaso individual de estudiar durante la infancia, dijo Sarah Cacicio, directora de la Red de Impacto de Alfabetización y Aprendizaje para Adultos (ALL IN), una organización sin fines de lucro nacional centrada en la alfabetización de adultos. Ahora, dijo, hay una comprensión cada vez mayor de que factores sistémicos, como discapacidades de aprendizaje nunca abordadas, un hogar caótico, obligaciones de cuidar a la familia o simplemente un sistema educativo deficiente aquí o en el extranjero, pueden significar llegar a la edad adulta sin saber leer bien en inglés.
La mayoría de los estados dependen completamente de fondos esqueléticos del gobierno federal. En 2021-22, el gobierno federal gastó menos de $800 por estudiante en clases de educación para adultos dirigidas a habilidades de idioma inglés, civismo y educación básica o de secundaria.
California proporciona financiamiento adicional robusto. Durante los años 2021–22, el estado gastó aproximadamente $1,200 en cada estudiante que se inscribió en clases de educación para adultos, principalmente escuelas para adultos o colegios comunitarios. Pero los educadores para adultos dicen que no es suficiente para satisfacer