Es el “Salvaje Oeste” del sistema político de Canadá, una “brecha crítica” en su democracia. Pero los líderes políticos canadienses, y algunas naciones extranjeras, son grandes fans.
Las elecciones canadienses han descansado durante mucho tiempo en lo que muchos expertos dicen que es una base antidemocrática: carreras de nominación opacas en las que los partidos políticos seleccionan a sus candidatos para contiendas generales en un proceso que desconcierta a la mayoría de los canadienses.
Los jefes de partido disfrutan de un agarre inquebrantable. El dinero fluye, a menudo sin contar. Las reglas tienden a ser laxas, sin ningún juez imparcial a la vista.
“Después de Tammany Hall, Estados Unidos pasó por una serie de reformas que resultaron en el sistema primario moderno”, dijo Michael Chong, un legislador de alto rango del Partido Conservador. “Pero nuestro sistema se basa en gran medida en un sistema del siglo XIX”.
Aunque las maquinaciones detrás de las nominaciones han sido durante mucho tiempo un secreto a voces entre los conocedores, recientemente han sido objeto de un duro escrutinio con la continua investigación de Canadá sobre la intromisión extranjera en su sistema político.
Las nominaciones han sido señaladas como debilidades flagrantes en el sistema democrático del país que algunos extranjeros, principalmente China e India, están aprovechando cada vez más para respaldar a ciertos candidatos y oponerse a otros.
Los legisladores de los principales partidos de Canadá aprobaron un proyecto de ley el mes pasado para ayudar a combatir y procesar la intromisión extranjera, incluida la creación de un registro de agentes extranjeros.
Pero la nueva ley no abordó cómo los partidos eligen a sus candidatos a pesar de los crecientes llamados a reformar las nominaciones, incluyéndolas bajo la supervisión de Elections Canada, la agencia no partidista responsable de llevar a cabo elecciones federales.
¿Los que se resisten? Los partidos mismos.
“Los líderes de los partidos quieren tener un nivel de poder para poder abusar de su poder y no rendir cuentas”, dijo Duff Conacher, fundador de Democracy Watch, una organización de vigilancia con sede en Ottawa.
En cada distrito electoral federal, los partidos celebran carreras de nominación para elegir candidatos para las elecciones parlamentarias. Los que compiten por ganar intentan inscribir a tantos miembros del partido como sea posible y luego deben asegurarse de que voten en la nominación.
Una investigación pública de un año sobre la interferencia extranjera describió las carreras de nominación como “puertas de entrada para estados extranjeros que desean interferir en nuestros procesos democráticos”. Un informe redactado de un comité parlamentario concluyó que las nominaciones eran “un objetivo particularmente fácil” y “una brecha crítica” en la democracia de Canadá, recomendando que se regulen de la misma manera que las elecciones generales.
Los hallazgos no sorprendieron mucho en los suburbios ricos en inmigrantes de Toronto que, junto con barrios similares alrededor de Vancouver, han sido los principales objetivos de la interferencia extranjera.
En Brampton, hogar de una gran diáspora india, incluida la mayor población sij de Canadá, activistas sij han advertido durante años sobre la interferencia de funcionarios del gobierno indio y sus intermediarios en las carreras de nominación.
India utiliza presión y dinero, dicen los activistas, para marginar a los candidatos sij, especialmente aquellos críticos con las políticas del gobierno indio hacia la población sij minoritaria en India y aquellos que abogan por una patria sij separada en India.
“En Brampton, el Consulado Indio decide a quién quieren ayudar y quién será el candidato del partido”, dijo Jarmanjit Singh, un corredor de hipotecas y activista sij que se postuló sin éxito en 2017 para una nominación para una elección provincial. Las organizaciones comunitarias con vínculos con el consulado luego respaldan a los candidatos en el terreno, agregó.
Los activistas sij dicen que el gobierno indio intenta frenar la influencia de los sij canadienses, que de otra manera han tenido un impacto desproporcionado en el sistema político de Canadá a través de elecciones y nombramientos en puestos gubernamentales de alto rango.
El comité parlamentario describió a India como el segundo mayor perpetrador de intromisión extranjera después de China.
Sanjay Kumar Verma, embajador de India en Canadá, dijo en un correo electrónico que el gobierno indio “no interfiere en los asuntos internos de otros países” y no se le ha presentado “evidencia concreta” que respalde las acusaciones.
“Estas acusaciones parecen estar basadas en rumores”, dijo, “posiblemente originados por elementos extremistas y terroristas anti-India con sede en Canadá, que tienen un interés en socavar las relaciones Canadá-India e interferir en los asuntos internos de India”.
El año pasado, Canadá acusó al gobierno indio de estar detrás del asesinato en Vancouver de Hardeep Singh Nijjar, un destacado líder sij canadiense y partidario de una patria separada. India ha negado cualquier implicación.
Jaskaran Sandhu, abogado penal y ex líder de la Organización Mundial Sij de Canadá que ha participado en campañas políticas para varios partidos, dijo que había observado una intromisión extranjera generalizada en las nominaciones.
“Los partidos no están muy inclinados a hablar sobre las nominaciones públicamente”, dijo, “porque las nominaciones son desordenadas, las nominaciones son a menudo corruptas. Las nominaciones son la ropa sucia de cada partido político.”
Las nominaciones son un misterio para la mayoría de los canadienses e incluso para los miembros del partido porque cada partido tiene reglas diferentes, dijo Fred DeLorey, ex gerente de campaña nacional del Partido Conservador que dijo haber supervisado más de 1,000 nominaciones.
“Los partidos políticos en Canadá son clubes privados”, dijo DeLorey, lo que les permite examinar cuidadosamente a los candidatos y elegir a los más fuertes.
“Al final del día, los partidos políticos se tratan de ganar elecciones”, dijo.
Aún así, DeLorey no cree que las nominaciones de los partidos deban ser reguladas, argumentando que la intromisión extranjera en las nominaciones conservadoras no es “algo que esté ocurriendo de manera generalizada, si es que está ocurriendo en algún lugar”.
En muchos distritos, las asociaciones de partidos locales a menudo están inactivas, y los candidatos forman comités solo durante las contiendas de nominación, dijo Jack Heath, ex vicealcalde de Markham, un suburbio al norte de Toronto, y veterano de campañas del Partido Liberal.
“Esto es el Salvaje Oeste”, dijo Heath.
En el pasado, comprar membresías era una práctica “relativamente extendida”, dijo. Un candidato, agregó, ganaría seguidores instantáneos antes de una votación de nominación pagando sus cuotas anuales de membresía del partido, $10 antes de que los Liberales hicieran gratuita la membresía en 2016.
En la investigación pública en curso, también se indicó cómo China y sus intermediarios habían capitalizado la naturaleza desenfrenada de las nominaciones.
En una carrera de nominación del Partido Liberal en 2019 en Don Valley North, un distrito de Toronto con una gran diáspora china, China “tuvo un impacto significativo en lograr” que se nominara a un candidato preferido, Han Dong, según el informe del comité parlamentario.
Autobuses transportaron a 175 a 200 estudiantes extranjeros de China para votar, y el Consulado Chino les dijo “que debían votar por el Sr. Dong si querían mantener sus visas de estudiante”, según el informe.
El Sr. Dong ganó la nominación por “un pequeño margen” y se encaminó hacia la victoria en la elección parlamentaria general.
Las nominaciones son un objetivo atractivo para la intromisión extranjera, según el informe, “porque el número de votos requeridos para influir en las nominaciones de distrito es tan pequeño”.
Y aunque todos los partidos requieren que los miembros sean residentes de un distrito para votar allí, “es relativamente fácil mostrar una factura de teléfono alterada con la dirección incorrecta, o una carta fraudulenta de una escuela, para votar en una nominación”, dijo el informe.
“Puedes falsificarlo en cinco minutos”, dijo Bob Mok, un canadiense nacido en Hong Kong que ha hecho campaña contra la interferencia del gobierno chino en la región de Toronto. La Embajada China en Ottawa, que ha negado interferir en la política canadiense, no respondió a una solicitud de comentario.
Mok, que ha sido activo en la política conservadora, dijo que comprar membresías de partido seguía siendo común. Un individuo paga la membresía pero luego es reembolsado por un candidato, dijo Mok.
Aún así, los líderes de los partidos son reacios a endurecer el sistema, dijo Mok.
“Eso eliminaría el poder absoluto del dictador absoluto de cada partido”, dijo.
El Partido Liberal, que tiene las reglas más laxas, permitiendo incluso a los extranjeros que viven en Canadá hacerse miembros y votar en las nominaciones, no hizo que nadie estuviera disponible para una entrevista. Un portavoz del partido, Parker Lund, dijo en un comunicado que “cuando se trata de nominaciones, las reglas del Partido Liberal de Canadá para elegir un candidato son las más sólidas en la política canadiense”.
Los grupos de buena gobernanza dicen que los partidos ya no pueden actuar como clubes privados, especialmente con la creciente evidencia de que los estados extranjeros están explotando las debilidades de los partidos.
Los partidos controlan efectivamente quién entra en el Parlamento y reciben un importante apoyo público a través de créditos fiscales y el reembolso de gastos electorales, dijo Sabreena Delhon, jefa del Centro Samara para la Democracia, una organización con sede en Toronto que ha estudiado las nominaciones.
“Tiene sentido que haya un estándar más alto de responsabilidad en interés de la integridad de nuestra democracia”, dijo Delhon, agregando que Elections Canada debería tener supervisión sobre las nominaciones.
Solo el Partido Verde ha mostrado alguna apertura hacia la idea.
Elizabeth May, la líder verde, dijo en una entrevista que todas las carreras de nominación deberían estar reguladas.
“Es obviamente una amenaza para la democracia, y es fácilmente solucionable”, dijo May. “Necesitamos actuar como líderes y enviar el mensaje alto y claro de que no, Canadá no es un blanco fácil.”