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Las epopeyas romanas mueven dos controles deslizantes arriba y abajo en su mesa de mezclas dramática: uno que controla las maquinaciones políticas, y otro que dispensa violencia y depravación. Ir demasiado lejos hacia Yo, Claudio y el público se aburre; desviarse hacia el otro lado y un público diferente se ruborizará y cubrirá sus ojos con un libro de Mary Beard.
Those About to Die, un grandioso intento de 10 partes para hacer que la antigua Roma sea tan emocionante como las historias ficticias de Game of Thrones, se sitúa en algún lugar intermedio. Termina siendo un maratón bastante satisfactorio, no tan ruidoso como para ser un placer culpable, pero no lo suficientemente controlado en sus personajes como para ser seriamente bueno.
Roma en el primer siglo d.C. es un lugar bullicioso. Un grupo de jóvenes andaluces ha llegado para hacerse un nombre como jinetes, justo cuando una mujer numidia llamada Cala (Sara Martins) ha llegado a la ciudad para rescatar a sus tres hijos de la esclavitud. Los patricios están conspirando contra el imperio, los judíos están conspirando entre ellos, y el ailing Emperador Vespasiano (Anthony Hopkins) está eligiendo si pasar su trono a su hijo soldado Tito (Tom Hughes) o a su hijo político Domiciano (Jojo Macari). El astuto corredor de apuestas Tenax (Iwan Rheon), mientras tanto, está buscando un gran movimiento que asegure su lugar en la élite de la sociedad.
El deporte es la principal fuente de entretenimiento de la ciudad y del espectáculo. Las carreras de cuadrigas, y las apuestas en las carreras de cuadrigas, ocupan una cantidad sorprendente de tiempo en pantalla. Alguien en el equipo de escritores obviamente le gusta apostar en las carreras de caballos: los detalles auténticos relacionados con las apuestas incluyen el equivalente romano de un constructor de apuestas, un apostador que piensa que un cierto equipo se desempeñará mejor si la lluvia nocturna hace que la pista sea más lenta, y la pregunta de si los corredores de apuestas deberían aumentar sus ingresos aceptando apuestas en vivo. Y si los romanos no están apostando en las carreras de cuadrigas, están disfrutando de combates de gladiadores. Apoyamos a Kwame, el cazador de leones numidio (Moe Hashim), quien un día tendrá que enfrentarse al campeón, un gigante de hombre que mata a todos con los que lucha.
Feroz… Sara Martins como Cala (izquierda) y Moe Hashim como Kwame. Fotografía: Reiner Bajo/Peacock
Si bien este escenario podría ser sacado de una película de Sylvester Stallone o Jean-Claude Van Damme de los años 80, se espera que el drama más augusto provenga de la lucha de poder sobre quién gobierna Roma. La idea central es fuerte: Tito quiere ser un líder sensato, y si permite que la crueldad psicopática, la mentira patológica y el populismo desvergonzado de su hermano se desaten, será pisoteado. Matarlo sería rebajarse al nivel de Domiciano, pero cuanto más tiempo deje a su hermano libre para operar – este es un hombre que felizmente robará oro del tesoro para apostar en una carrera de caballos amañada – más difícil será detenerlo.
El punto político es claro, al igual que en el circo de cuadrigas, un senado sustituto donde los equipos de jinetes son propiedad de facciones rivales de la élite corrupta. Pero en la práctica, el Titus de Hughes, silenciosamente consternado, resulta aburrido e inerte, dejando a Macari caricaturizado en comparación como el burlón Domiciano, que organiza los juegos y los usa como herramienta política y salida para sus impulsos sanguinarios. Que un deviante engreído sea el único personaje principal gay es un poco incómodo; cuando el racismo de Domiciano lo lleva a orquestar un espectáculo grotesco en el Circo Máximo que implica capturar, encarcelar, luego humillar y matar a judíos, eso es más inquietante.
Those About to Die se apoya en grandes atrocidades porque no es tan bueno en conflictos pequeños. Los dramas sobre luchas por el poder y el estatus necesitan una serie de enfrentamientos verbales vibrantes: queremos Succession con togas, o al menos Suits con sandalias. Pero con tantas líneas argumentales en marcha, solo Martins – como la feroz y ingeniosa madre Cala, cuya ambición propia no ha sido sofocada por su devoción a sus hijos – desarrolla lo suficiente su personaje para que su diálogo chispee. Todos los demás pasan rápidamente por amenazas básicas y esquemas simples.
Así que nos quedamos con los placeres más baratos. Las peligrosas carreras de cuadrigas son espectaculares – Roland Emmerich dirige varios episodios – y algunas de las peleas en la arena son efectivamente repugnantes. Y aunque Those About to Die no se abstiene de hacer visitas regulares gratuitas a burdeles, hay signos de un programa que sabe cómo manejar la lascivia con más astucia: por ejemplo, una escena hilarante donde el suavemente ambicioso Cónsul Marsus (Rupert Penry-Jones) y su Lady Macbeth- Antonia (Gabriella Pession), señalan que una negociación de pago con un jinete ha terminado comenzando a tener relaciones sexuales mientras el otro tipo todavía está en la habitación.
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