La probabilidad de que la vicepresidenta Kamala Harris sea la nominada demócrata para presidenta está invitando a un escrutinio de sus posiciones sobre cada tema de política pública, incluida la educación.
Según su propio relato, esas opiniones han sido profundamente moldeadas por sus experiencias como beneficiaria de la educación pública, como estudiante en la Escuela Primaria Thousand Oaks en Berkeley y posteriormente en el Hastings College of Law (ahora llamado UC Law San Francisco).
Hace solo tres meses, en sus comentarios sobre la deuda de los estudiantes universitarios en Filadelfia, rindió homenaje a su difunta maestra de primer grado, la Sra. Francis Wilson, quien también asistió a su graduación de la escuela de leyes. “No estaría aquí si no fuera por la fuerza de nuestros maestros y, por supuesto, la familia en la que fui criada”, dijo.
El momento más memorable de la campaña no exitosa de Harris para presidenta en 2019 fue en el primer debate de candidatos cuando criticó duramente al entonces vicepresidente Joe Biden por oponerse a los programas de transporte escolar en las décadas de 1970 y 1980.
“Había una niñita en California que formaba parte de la segunda clase en integrar sus escuelas públicas, y era transportada en autobús a la escuela todos los días, y esa niñita era yo”, dijo Harris en el debate.
Se refería al programa de transporte voluntario de Berkeley establecido en 1968, el primer programa voluntario de tal magnitud en una ciudad. Biden aparentemente pudo dejar de lado el intercambio cuando la seleccionó como su compañera de fórmula varios meses después.
Es imposible anticipar qué posiciones, si las hay, que Harris tomó anteriormente en su carrera, o como candidata presidencial hace cinco años, serán revividas si gana la nominación demócrata o incluso si llega a ser presidenta.
Pero ciertamente ofrecen pistas sobre las posiciones que podría tomar en cualquiera de esos roles.
Cuando lanzó su campaña para presidenta en un animado mitin en el centro de Oakland en enero de 2019, convirtió el acceso a la educación en un tema importante. “Estoy postulando para declarar que la educación es un derecho fundamental y garantizaremos ese derecho con prekínder universal y universidades sin deudas”, dijo refiriéndose al prejardín de infantes.
Al decir que la educación es un derecho fundamental, Harris abordó directamente un problema que ha sido un gran obstáculo para los defensores que intentan crear un sistema educativo más equitativo.
Aunque la educación es una función central del gobierno, incluso “quizás la función más importante”, como escribió el juez presidente Earl Warren en el fallo de Brown v. Board of Education de 1954, no es un derecho garantizado por la Constitución de los Estados Unidos. Eso ha significado depender mucho más de las constituciones estatales.
Durante su mandato como vicepresidenta, ha desempeñado un papel destacado en la promoción de una variedad de programas educativos del presidente Biden, desde la reducción de los costos de cuidado infantil hasta el alivio de la deuda estudiantil.
El año pasado viajó a Florida especialmente para enfrentarse al gobernador Ron DeSantis por sus ataques a lo que él desestimó como “adoctrinamiento despierto” en las escuelas. En particular, se indignó por los estándares de la escuela secundaria del estado que argumentaban que las personas esclavizadas “desarrollaron habilidades que, en algunos casos, podían aplicarse en su beneficio personal”.
DeSantis desafió a debatir con él sobre el tema, una oferta que rechazó con desdén. “No hay mesa redonda, conferencia, ni invitación que aceptemos para debatir un hecho innegable: No había cualidades redimibles en la esclavitud”, declaró en una convención de mujeres misioneras negras en Orlando.
Anteriormente en su carrera, era más conocida en el frente educativo por su interés en combatir el absentismo escolar, un interés que podría ser extremadamente relevante mientras las escuelas en California y a nivel nacional luchan con un gran aumento de ausentismo crónico posterior a la pandemia.
Los estudiantes son clasificados como crónicamente ausentes si faltan el 10% o más de los días escolares en el año escolar.
Hace casi dos décadas, mientras era fiscal de distrito en San Francisco, lanzó una iniciativa de asistencia estudiantil centrada en los niños de primaria. Cada año enviaba cartas a todos los padres informándoles que el absentismo escolar era contra la ley. Los fiscales de su oficina se reunirían con los padres de niños crónicamente ausentes. Si no corregían la situación, podrían ser procesados en un tribunal de absentismo especial y enfrentar una multa de hasta $2,500 o un año en la cárcel del condado.
Para el 2009, dijo que había procesado aproximadamente a 20 padres. “Nuestra estrategia innovadora funcionó”, escribió en un artículo de opinión en el San Francisco Chronicle, citando un aumento del 20% en la asistencia en el nivel de primaria.
Cuando se postuló para fiscal general de California en 2010, respaldó un proyecto de ley que promulgó un programa similar en la ley estatal. La ley también sometía a los padres a multas e imprisonment por hasta un año, pero solo después de que se les hubieran ofrecido “servicios de apoyo” para abordar el absentismo del alumno.
Esta postura firme la puso a la defensiva cuando se postuló para presidenta y suavizó su posición sobre el tema. Dijo que la intención de la ley no era “criminalizar” a los padres. Y en sus memorias “The Truths We Hold: An American Journey”, Harris describió su enfoque del absentismo como “tratando de apoyar a los padres, no castigarlos”.
Durante su campaña presidencial hace cinco años, hizo un gran problema de lo que llamó “la crisis de pago de los maestros”. Dijo que como presidenta aumentaría el salario promedio del maestro en $13,500, lo que representa un aumento promedio del 23% en el salario base. Casi con toda seguridad, la propuesta más ambiciosa de su tipo hecha por cualquier candidato presidencial, el costo para el gobierno federal sería enorme: $315 mil millones en 10 años.
Para financiarlo, propuso aumentar el impuesto sobre sucesiones a la parte superior del 1% de los contribuyentes y eliminar lagunas que “permiten a los más ricos, con patrimonios de varios millones o miles de millones de dólares, evitar pagar su parte justa”, escribió en The Washington Post.
También en la campaña, propuso un aumento masivo en la financiación de las universidades y colegios históricamente negros, uno de los cuales (Howard University en Washington, D.C.) se graduó. De hecho, propuso invertir $2 billones en estas universidades, especialmente para capacitar a maestros negros. Afirmó que si un niño ha tenido dos maestros negros antes del final del tercer grado, tiene un tercio más de probabilidades de ir a la universidad.
Biden logró impulsar un gran aumento en el apoyo a estas instituciones por un total de $19 mil millones, muy por debajo de su objetivo de $2 billones.
Muchas de sus posiciones sobre la educación, incluida la promoción de la educación preescolar universal y la educación universitaria sin deudas, estaban alineadas con las propuestas de Biden, o finalmente implementadas por él como presidente.
Por esa razón, es probable que haya continuidad en su probable candidatura con gran parte de la agenda educativa propuesta por Biden.
Pero principalmente como resultado de la falta de acción en el Congreso y las demandas iniciadas por republicanos que bloquean sus propuestas, muchas de las promesas de campaña y programas de Biden, como hacer que los colegios comunitarios sean gratuitos y duplicar el tamaño de las becas Pell, permanecen sin cumplirse.
Ahora será responsabilidad de Harris, y del votante estadounidense, decidir si tendrá la oportunidad de avanzar en su agenda educativa inconclusa.