Los distritos escolares urbanos están en crisis. La ausencia de estudiantes y maestros, las referencias a educación especial, las complicaciones de salud mental y la violencia dentro y fuera de las escuelas están en aumento, mientras que la matrícula estudiantil y la financiación estatal están en caída libre. La moral está baja para los maestros, directores y líderes del distrito.
Además de estos desafíos, la financiación federal de alivio educativo por la pandemia (conocida como ESSER) finaliza en septiembre de 2024. Estudios de caso recientes en profundidad de las Escuelas Públicas de Chicago y Baltimore City, así como mi propia investigación, que incluye conversaciones sinceras con superintendentes de grandes ciudades actuales y anteriores, me han convencido de una realidad contundente: los estados y ciudades deben empoderar a líderes audaces para hacer cambios drásticos o intervenir para hacer esos cambios ellos mismos.
Era imposible no conmoverse por la valentía que mostraron los líderes escolares con los que hablé. Sin embargo, también era obvio que los poderes que poseen estos líderes de distrito son más estrechos que los desafíos a los que se enfrentan, y que necesitarán apoyo de gobernadores, jefes de escuelas estatales, alcaldes y otros líderes.
Un superintendente lamentó el escrutinio político constante y las críticas de los medios de comunicación que ha enfrentado, señalando: “No puedes cometer un error sin que se propague por todas partes en las redes sociales”.
Mientras tanto, los directores también están bajo presión; muchos ahora están sirviendo no solo como líderes de instrucción, sino también como organizadores de bancos de alimentos y consejeros de crisis de salud mental. “Este trabajo se está volviendo insostenible para que las personas puedan tener una vida saludable”, dijo un superintendente.
Otro superintendente enfatizó el desafío de encontrar maestros de matemáticas lo suficientemente competentes para enseñar su materia, un problema exacerbado por las regulaciones estatales de contratación y las reglas sindicales que impiden la evaluación del conocimiento de los candidatos. “La mayoría de los maestros ni siquiera están dos niveles de grado por encima de los estudiantes en su conocimiento de contenido de matemáticas”, dijo.
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Los mejores líderes de distrito de grandes ciudades saben que ahora sus trabajos incluyen redefinir cómo opera la educación pública. “Lo que está sucediendo en las escuelas no solo es incompatible con lo que queremos que los niños hagan, sino también con la fuerza laboral externa”, dijo un ex superintendente. “Todo fuera de las escuelas se está volviendo más moderno, híbrido, etc. Sin embargo, las escuelas siguen siendo las mismas”.
Estos líderes de distrito creen que el aprendizaje debe ser ahora una empresa de 12 meses, especialmente para los niños que se rezagaron durante la pandemia.
Varios líderes señalaron que los avances en estrategias de enseñanza están comenzando a funcionar y señalaron que las innovaciones en la inteligencia artificial generativa y el personal basado en equipos podrían facilitar el trabajo de los maestros, y las asociaciones con servicios comunitarios podrían ayudar a los estudiantes con desafíos de salud mental.
Pero los superintendentes no pueden hacer estos cambios solos: su única ruta para sobrevivir es con el apoyo de sus ciudades y estados.
Cuando el precipicio fiscal choca con la disminución de la matrícula, muchos estados pueden verse obligados a poner a los distritos urbanos en administración judicial. Aquí hay cinco formas en que los líderes estatales y de la ciudad pueden ayudar a los superintendentes y estudiantes urbanos ahora:
1. Proporcionar protección política y alivio regulatorio para líderes audaces.
Los estados deben proporcionar alivio financiero, cobertura política y flexibilidad regulatoria para los distritos que demuestren planes sólidos y un liderazgo sólido. Los superintendentes no deben ser obstaculizados por reglas locales que les impidan, por ejemplo, evaluar a los nuevos maestros en conocimientos de matemáticas o insistir en que los maestros utilicen materiales de instrucción basados en evidencia.
2. Actualizar políticas antiguas para enfrentar nuevos desafíos.
Los estados pueden ayudar actualizando sus sistemas de evaluación y rendición de cuentas para medir e incentivar mejor las habilidades y credenciales vinculadas a la carrera. Como dijo un líder, “Veo mucho potencial” para más “aprendizajes remunerados, etc., pero ninguno de ellos encaja en los sistemas de rendición de cuentas estatales y federales”.
3. Permanezcan en el juego.
Los líderes estatales no pueden esperar intervenir brevemente y luego regresar a un distanciamiento sereno. Mejorar los distritos urbanos requiere fortaleza, visión y disposición para persistir ante las objeciones de grupos de interés arraigados. Nueva York y Nueva Orleans demostraron avances significativos bajo intervención estatal y municipal, pero las fuerzas del statu quo y el declive del apoyo estatal desbarataron su progreso.
4. Ayuden a los distritos a forjar nuevas alianzas para adoptar nuevas estrategias.
Los estados pueden facilitar asociaciones con empleadores, servicios sociales e instituciones de educación superior mediante incentivos fiscales y subvenciones. Pueden fomentar nuevos modelos de personal más sostenibles, como trabajar en equipos, y el uso de inteligencia artificial para aligerar las cargas de trabajo de los maestros. Pueden traer expertos en transformación sin fines de lucro.
5. Tengan un Plan B.
No todos los distritos escolares urbanos tienen un liderazgo audaz que pueda ayudarles a superar las probabilidades, incluso con un fuerte apoyo a nivel estatal. Los líderes estatales deben estar dispuestos a hacer disposiciones alternativas para los estudiantes, como autorizar el establecimiento de escuelas públicas autónomas de alto rendimiento, exigir tutorías y apoyar iniciativas lideradas por la comunidad para abordar las necesidades de los estudiantes.
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Millones de jóvenes están saliendo de la escuela secundaria sin estar listos para la universidad. La pobreza generacional y sus males sociales acompañantes se están grabando a fuego en nuestras ciudades. La inacción no es una opción. Los líderes estatales y de la ciudad deben reconocer que los distritos urbanos pueden y deben ser transformados, y eso no sucederá sin su ayuda.
Los gobernadores, alcaldes, legisladores estatales y jefes de escuelas estatales deben respaldar el valiente liderazgo de los distritos urbanos. Y deben estar preparados para intervenir cuando los líderes de los distritos urbanos no puedan superar las abrumadoras probabilidades en su contra.
Robin J. Lake es directora del Center on Reinventing Public Education, un centro de investigación y política no partidista en la Facultad de Maestros Mary Lou Fulton de la Universidad Estatal de Arizona.
Esta historia sobre distritos escolares urbanos fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín semanal de Hechinger.
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