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Cuando la estrella de la natación francesa Léon Marchand se sumerja en la piscina olímpica el domingo, el joven de 22 años será el favorito para ganar el oro, y una parte crucial del esfuerzo del país anfitrión para aumentar su cosecha de medallas.
Después de décadas de estancamiento en la parte inferior de los países ganadores de medallas olímpicas del top-10, Francia comenzó un impulso para mejorar la destreza deportiva y la resistencia mental de sus atletas antes de los Juegos que comienzan el viernes.
El principal animador, el presidente Emmanuel Macron, fijó a Francia un objetivo de convertirse en un país ganador de medallas de los cinco primeros. Expertos y el propio Macron admiten que este será un desafío difícil, dadas los recursos y el talento disponibles para líderes deportivos como Estados Unidos y China, y la ventaja inicial que el Reino Unido y Australia han logrado en inversión y resultados.
Pero Macron dijo esta semana: “Hemos invertido como nunca antes en Francia en los últimos siete años… en nuestros atletas de alto nivel”. Añadió: “Habrá una ventaja en casa, así que tenemos que estar entre los cinco primeros.”
Claude Onesta, un ex entrenador brusco pero altamente exitoso del equipo nacional masculino de balonmano, está liderando la misión de Macron. Los Juegos de París serán la primera gran prueba de su enfoque más centralizado y nacional, inspirado en el Reino Unido.
“Nuestro antiguo enfoque fue inventado en la década de 1970 a partir de un período de mediocridad, pero se había vuelto obsoleto. Otros países avanzaron mientras nosotros estábamos estancados”, dijo Onesta al Financial Times. “No había tiempo para diplomacia.”
Onesta recurrió al Reino Unido como modelo porque había mejorado enormemente sus resultados olímpicos desde finales de la década de 1990, en gran medida impulsado por una gran inyección de dinero de la Lotería Nacional. Contrató a los mejores entrenadores, construyó instalaciones de élite y pagó a los atletas para entrenar.
La agencia gubernamental UK Sport destinó una nueva inversión a deportes con potencial de medalla. Antes de los Juegos de Sídney 2000, UK Sport distribuyó £37 millones a 13 deportes. Esa cifra aumentó a £209 millones antes de Pekín en 2008, mientras que el número de deportes que recibían dinero se duplicó.
Los esfuerzos dieron resultado. Un aumento en los podios significó que el Reino Unido terminó tercero en la tabla de medallas cuando fue sede de los Juegos en 2012.
Después de estudiar el modelo del Reino Unido y hablar con los jefes de las federaciones de Francia sobre sus quejas y deseos, Onesta quedó convencido de que el sistema francés necesitaba un cambio radical y rápido. Sus federaciones eran de calidad desigual, dijo. La complacencia se había instalado porque los presupuestos no cambiaban en función del rendimiento, y la adopción de las mejores prácticas en todo, desde la nutrición hasta la analítica de datos, era desigual.
Su idea fue crear la Agence Nationale du Sport para centralizar la experiencia y proporcionar una supervisión más rigurosa. La ANS, fundada en 2019 y ahora dirigida por Onesta, aseguró un extra de €110 millones además de la financiación estatal habitual. Comenzó a dirigir dinero adicional a las federaciones con mayor potencial de medalla y a responsabilizarlas por el progreso de los atletas.
Controversialmente, Onesta dejó de asignar dinero a las federaciones de manera relativamente igualitaria, aunque no se atrevió a llegar tan lejos como el Reino Unido al apuntar a menos deportes.
“Esto se habría visto como decapitar a las federaciones y habría provocado una revuelta”, dijo.
En cambio, se dio más dinero a 600 atletas en la lista de alto rendimiento de la ANS, mientras que expertos dedicados apoyaron su entrenamiento. La estrategia estaba inspirada en el Reino Unido: Francia apoyó a 5,500 atletas antes de los Juegos de 2012, mientras que Team GB respaldó a unos 1,200 pero ganó muchas más medallas.
Atletas franceses para ver en los Juegos Olímpicos de ParísLéon Marchand
Compitiendo en cuatro eventos, el prodigio de la natación es la gran esperanza de medalla de oro de Francia. Ha estado entrenando en la Universidad de Arizona donde su entrenador es Bob Bowman, quien enseñó al ganador de 23 medallas de oro Michael Phelps.
Teddy Riner
El luchador de judo ya ha ganado tres oros olímpicos. Con más de 2 metros de altura y un peso de unos 140 kg, Riner, de 35 años y nacido en Guadalupe, se eleva por encima de muchos competidores y se ha convertido en una figura icónica en Francia, donde hay un gran interés en el judo.
Clarisse Agbégnénou
La estrella del judo de Rennes ganó el oro en los Juegos de Tokio en 2021. Conocida fuera del tatami por su franqueza sobre temas de mujeres, Agbégnénou, de 31 años, tuvo su primer hijo hace dos años y busca demostrar que las madres pueden volver al nivel más alto en el deporte.
Vahiné Fierro
La campeona de surf de la pequeña isla polinesia francesa de Ra’iātea creció surfeando las olas. Fierro, de 24 años, es una de las favoritas en el evento de surf, que se celebra cerca de su isla natal en Tahití en una ola legendaria pero difícil conocida como Teahupo’o.
Victor Wembanyama
El jugador de baloncesto, de 20 años, ha sido una sensación en la NBA, donde su altura extraordinaria (2.2 metros) y su coordinación hábil han impresionado a los fanáticos estadounidenses. El equipo de baloncesto masculino francés espera superar la medalla de plata que ganó en Tokio.
Sara Balzer
Después de ganar una medalla de plata en Tokio, la esgrimista de 29 años competirá en un equipo y en dos eventos individuales. Está alcanzando su mejor momento después de sólidas actuaciones en competiciones internacionales recientes.
El nuevo enfoque de Onesta revolucionó las cosas, especialmente con los funcionarios de las federaciones más grandes que se molestaron bajo la tutela de la agencia.
Julien Issoulié, jefe de la federación de natación, al principio estaba cauteloso de la intromisión de la ANS, pero llegó a apreciar los recursos adicionales que le permitieron contratar a un entrenador extranjero, Jacco Verhaeren, que había llevado al equipo de Australia a la gloria olímpica.
“Traer a un forastero con credibilidad instantánea ayudó a terminar con las disputas y rivalidades entre los diferentes entrenadores y clubes locales. Marcó que teníamos grandes ambiciones”, dijo Issoulié en una entrevista.
El prodigio de la natación Marchand, que competirá en cuatro eventos olímpicos, liderará la carga. Nacido en Toulouse de padres que eran nadadores competitivos, Marchand es producto del sistema de entrenamiento de élite de Francia, al que se unió a los nueve años. Pero su avance llegó en 2021 cuando fue a Estados Unidos para entrenar bajo el exentrenador del campeón de natación Michael Phelps.
Ayudado por nuevas técnicas, rompió el récord mundial de Phelps el año pasado en la carrera de 400 metros estilo individual, hazaña que espera repetir el domingo.
Más allá de la piscina, los pronosticadores predicen que Francia puede ganar en deportes donde históricamente ha sido fuerte, como la esgrima, el balonmano, el judo y el rugby. Al preguntar por qué Francia era tan fuerte en esgrima, Onesta dijo: “Bueno, después de todo, somos el país de los Tres Mosqueteros”.
En judo, los funcionarios han recurrido a la experiencia de la ANS en datos y tecnología para analizar mejor el rendimiento de los atletas y estudiar las técnicas de los oponentes a través de una aplicación específicamente diseñada.
Mientras que la mayor estrella del judo francés, el tres veces ganador de la medalla de oro Teddy Riner, se beneficia de patrocinios, la mayoría de sus compañeros de equipo son aficionados con menos recursos, incluidas cinco mujeres consideradas favoritas para medallas. Para ayudarles a ganar lo suficiente para entrenar, la ANS colocó a algunas en puestos de trabajo en la policía y el ejército que ofrecían flexibilidad.
Deportes antes más débiles, como el tenis de mesa, el taekwondo y el triatlón, tienen un nuevo potencial de medalla.
El surf, un deporte olímpico desde 2021, utilizó el apoyo de la ANS para construir una instalación de entrenamiento en Tahití cerca de la famosa ola Teahupo’o, donde se celebrará la competencia. Los entrenadores se trasladaron a la isla lejana a tiempo completo para permitir que aproximadamente 50 surfistas que apuntan a los Juegos entrenen en la poderosa ola conocida por sus enormes tubos.
Cuatro surfistas se clasificaron para los Juegos, incluida la franco-polinesia de 24 años Vahiné Fierro, que podría ganar el oro.
“En nuestro deporte hay mucho que no podemos controlar, como las condiciones climáticas y la ola, pero hemos mejorado todo lo que está bajo nuestro control”, dijo Stéphane Corbinien, quien encabeza la federación de surf. “Pronto veremos si los años de preparación dan sus frutos.”
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