Funcionarios dijeron el jueves que temían que hasta la mitad del pueblo de Jasper, Alberta, hubiera sido destruido por incendios forestales tan intensos que generaron su propio clima.
“Es un día triste aquí porque Jasper es un lugar tan hermoso”, dijo Mike Flannigan, un profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica, el jueves.
El pueblo es la puerta de entrada al Parque Nacional Jasper, una joya de la red de parques canadienses. Al menos 25,000 residentes y turistas fueron evacuados de sus hogares antes de que los bomberos y el personal de emergencia también tuvieran que huir del humo tóxico. El alcalde calificó la destrucción como “casi inconcebible”.
Ese incendio fue empeorado por un pirocúmulo, o una tormenta de fuego generada, según el Dr. Flannigan.
“Son de lejos los incendios más intensos del mundo”, dijo.
¿Qué son estas tormentas?
Las tormentas pirocúmulo son enormes tormentas de truenos llenas de humo generadas cuando el intenso calor de los incendios forestales se combina con condiciones atmosféricas propicias para la formación de tormentas.
Aunque estas tormentas generadas por el calor no producen mucha lluvia, pueden crear otros tipos de clima como granizo, fuertes vientos, rayos y tornados. Se informaron vientos similares a tornados cerca del incendio Park, que actualmente está ardiendo en California.
Estas tormentas también pueden crear columnas de humo que pueden superar la altitud de crucero de un avión comercial. Actúan como una chimenea gigante: el humo es succionado desde el incendio forestal y a medida que el aire escapa, más aire se mueve rápidamente a nivel del suelo, alimentando el fuego con más oxígeno antes de dirigirse hacia arriba y lejos.
Este bucle de retroalimentación puede expulsar tantas partículas de humo que el resultado puede ser similar a una erupción volcánica.
En la temporada de incendios Black Summer 2019-20 en Australia, por ejemplo, se observaron 38 de estas tormentas, conocidas como piroCbs. Inyectaron suficiente humo en la atmósfera que los científicos lo compararon con un invierno nuclear.
Los incendios forestales que son exacerbados por estos tipos de tormentas pueden volverse casi imposibles de extinguir. También son más peligrosos para los bomberos, creando condiciones de viento más extremas y oscureciendo los cielos.
“Intentaron poner helicópteros en él”, dijo el Dr. Flannigan sobre los incendios forestales que alimentaron al menos dos de estas tormentas esta semana cerca de Jasper. “No pudieron detenerlo, lo cual es lamentable porque llevó a que una buena parte del pueblo se incendiara”.
¿Por qué están ocurriendo más a menudo las tormentas generadas por incendios?
A diferencia del estudio de otros eventos climáticos extremos como olas de calor y huracanes, el estudio de estas tormentas es relativamente nuevo en círculos científicos.
Debido a que los datos solo se remontan a 2013, es difícil determinar una tendencia, dijo David Peterson, un meteorólogo en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. en Monterey, California.
“Ha habido un número creciente de incendios forestales grandes e intensos en América del Norte en los últimos años que probablemente sugerirían que habría más piroCbs”, dijo el Dr. Peterson. “Pero aún no sabemos lo suficiente”.
Pero en la última década, el número de estas tormentas ha crecido.
En 2017, cuatro tormentas piroCb en Columbia Británica crearon una columna de humo a escala volcánica que viajó alrededor del mundo, durando más de seis meses. Luego, el Black Summer en Australia envió una columna de humo que duró más de un año. En 2021, se registraron 100 tormentas piroCb en todo el mundo, pero 2023 rompió ese récord con 169.
El oeste de Canadá parece ser un punto caliente. La temporada de incendios de 2023 del país generó 142 de estas tormentas, casi triplicando su récord anterior de 50 en 2021.
Si bien la investigación aún no ha vinculado estos tipos de tormentas al cambio climático, los estudios muestran que a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia de los incendios forestales extremos, también podrían volverse más frecuentes.
“En un sentido general, si tienes más incendios, tendrás más piroCbs porque hay más oportunidades de que coincidan, pero también depende de las condiciones atmosféricas”, dijo el Dr. Peterson. “Un incendio forestal intenso definitivamente aumenta las probabilidades”.
Más de 50 piroCbs se han observado en el oeste de América del Norte hasta ahora este año, lo que ya coloca a 2024 entre los tres años principales en el registro de 12 años.
¿Cómo son?
Puedes ver un modelo 3D de este tipo de tormenta de truenos generada por incendios por ti mismo.
En 2021, un equipo de periodistas de The Times recreó el incendio Dixie, el incendio más grande en la historia de California y el más costoso de combatir en todo Estados Unidos. Generó ocho tormentas de fuego, incluido un mini tornado conocido como un torbellino de fuego.
¿Cuándo sabremos más?
En octubre, el Dr. Peterson y sus colaboradores comenzarán un estudio de cinco años financiado por la NASA para comprender mejor el efecto que estos incendios podrían tener en nuestro clima.
“La gran pregunta abierta en este momento es cuál es el papel de los piroCbs en un sistema climático en calentamiento”, dijo el Dr. Peterson. “¿Cuáles son los efectos de empujar el humo muy alto en la estratosfera, especialmente cuando el humo tan alto persiste durante un año?”
El estudio utilizará dos aviones de la NASA: uno que puede volar hasta 70,000 pies sobre la tormenta, lo que requiere que el piloto use un traje espacial, y un segundo que puede atravesar las nubes superiores de la tormenta. Los aviones recopilarán datos en los veranos de 2026 y 2027.
Mientras tanto, el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. también está trabajando con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y otras agencias para desarrollar un sistema de alerta más sofisticado. La ciencia es compleja porque combina la ciencia de los incendios forestales con la meteorología de tormentas.
“Necesitamos desarrollar una capacidad de alerta para incendios que sean más propensos a generar piroCbs porque significa algo diferente si estás luchando contra él, evacuando personas y prediciendo hacia dónde se dirige el humo”, dijo el Dr. Peterson. “En este momento estamos en modo de recuperación”.