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Macquarie está listo para tomar el control total de la red principal de transmisión de gas de Gran Bretaña en un acuerdo de aproximadamente £700 millones, ya que el inversor en infraestructura más grande del mundo apuesta por un futuro duradero para los gasoductos a pesar de los esfuerzos del Reino Unido por alejarse de los combustibles fósiles.
El banco australiano ha ejercido su opción de comprar la quinta parte final que aún no poseía de National Gas, que es dueña de la red de 7,660 km, de National Grid, del FTSE 100.
El acuerdo llega en un momento crítico para la infraestructura del Reino Unido, ya que el nuevo gobierno laborista insta a los gestores de activos y fondos de pensiones a invertir más en el sector.
Macquarie acordó comprar una participación del 60 por ciento en National Gas por £4.2 mil millones en 2022 con su socio del consorcio British Columbia Investment Management Corporation. Agregaron otro 20 por ciento el año pasado, mientras que National Grid continuaba cambiando su enfoque hacia la electricidad y alejándose de los combustibles fósiles. La nueva compra está valorada en aproximadamente £700 millones, según una persona cercana al acuerdo.
La transacción se produce en un momento en que el Reino Unido intenta alejarse del gas natural, que suministró alrededor del 38 por ciento de la energía del Reino Unido en 2022, como parte de su esfuerzo por reducir las emisiones de dióxido de carbono para alcanzar su objetivo legalmente vinculante de cero neto para 2050.
Subraya diferentes visiones sobre cómo evolucionará el sistema energético de Gran Bretaña, con Macquarie apostando a que el hidrógeno jugará un papel más importante.
National Gas ha estado trabajando en planes para transportar hidrógeno a través de su red en lugar de gas natural, a pesar de la incertidumbre significativa sobre el papel que desempeñará el hidrógeno en el sistema energético futuro.
El hidrógeno está siendo considerado como un reemplazo potencial de los combustibles fósiles en la industria pesada y el transporte pesado, pero actualmente se produce muy poco de manera baja en carbono, y el cambio requerirá un gran apoyo estatal.
Colm Gibson, director gerente de activos regulados en Berkeley Research Group, dijo: “La gente ha sido rápida para descartar el hidrógeno, pero podría desempeñar un papel importante en la descarbonización del Reino Unido y Macquarie se ha posicionado para aprovechar eso; también puede estar apostando a que el cronograma de transición es poco claro y puede llevar más tiempo de lo que la gente piensa”.
La Comisión Nacional de Infraestructura, que asesora al gobierno, ha respaldado un papel para el hidrógeno en el sector industrial y dice que “las redes centrales de infraestructura para transmitir y almacenar hidrógeno y carbono son esenciales para 2035”.
Sin embargo, aconsejó al gobierno que no respalde el hidrógeno en la calefacción doméstica, lo que plantea más dudas sobre el futuro de las redes de distribución de gas que llevan hidrógeno a los hogares de las personas.
Macquarie ya posee una participación en Cadent, que opera la mitad de las ocho redes locales de distribución de gas, pero ha estado tratando de reducir su posición, uniéndose a otro accionista para vender una participación combinada de £1.3 mil millones en la empresa.
Se entiende que la venta es parte de un “rebalanceo estándar de la cartera” y que Macquarie seguirá conservando una participación considerable del 20 por ciento en Cadent, que proporciona gas a 11 millones de hogares y empresas en Inglaterra.
Macquarie es el mayor propietario del sector privado de activos de infraestructura en el mundo y uno de los más grandes en el Reino Unido, con participaciones en todo, desde parques eólicos hasta aeropuertos y redes de telecomunicaciones.
Es más conocido por su anterior propiedad de Thames Water, la mayor empresa de servicios de agua en el Reino Unido, que está luchando bajo el peso de más de £18 mil millones de deuda y que podría verse obligada a entrar en el régimen de administración especial del gobierno, una forma de renacionalización temporal.
La propiedad de Macquarie de Thames Water ha sido ampliamente criticada después de que la deuda de la empresa aumentara de £3.4 mil millones en 2006, cuando compró el negocio, a £10.8 mil millones cuando vendió su participación final en 2017, según la investigación del Financial Times.
Se sacaron alrededor de £2.7 mil millones en dividendos y £2.2 mil millones en préstamos durante ese período, aunque Macquarie ha dicho que gastó £11 mil millones de las facturas de los clientes en infraestructura.
Se espera que el acuerdo por National Gas se complete en el primer trimestre de 2025.