Cuando la contaminación se encuentra con la política, los esfuerzos para limpiar el aire en las grandes ciudades del mundo pueden traer riesgos, así como ganancias. Londres y Nueva York se dieron cuenta de ello esta semana.
Londres publicó datos esta semana que muestran que el aire está más limpio desde que su alcalde, Sadiq Khan, tomó la decisión políticamente controvertida de expandir las tarifas a los coches y camiones contaminantes que conducen hacia Londres. Dos ingredientes clave de la contaminación responsables de empeorar el asma y otras enfermedades, como las partículas en suspensión y el óxido de nitrógeno, disminuyeron significativamente en los primeros seis meses después de que Londres expandiera lo que llama su Zona de Bajas Emisiones Ultra, según los nuevos datos.
Los datos forman parte de los esfuerzos de Khan para persuadir a los automovilistas, especialmente a los de los suburbios, de que los costos adicionales son buenos para la salud pública. El aire es mediblemente más limpio en el exterior de Londres, donde la oposición a la expansión era fuerte.
“La decisión de expandir la ZBEU fue difícil, pero correcta”, dijo en una reunión con periodistas, utilizando el acrónimo para la zona de bajas emisiones.
Lucha por el cobro de congestión de Nueva York
Es la primera prueba de lo que el cobro de congestión, impuesto en toda Londres, ha hecho a los niveles de contaminación. Como tal, podría ofrecer lecciones para otros políticos, incluidos los de Nueva York, donde la primera política de cobro de congestión de Estados Unidos fue archivada en junio por la gobernadora Kathy Hochul, justo semanas antes de que comenzara, durante un año electoral crucial.
Los problemas de la gobernadora crecieron esta semana, con dos demandas presentadas alegando que excedió su autoridad al pausar el plan de cobro.
En muchas ciudades, como Londres y Nueva York, los coches y camiones que funcionan con gasolina y diésel son la principal fuente de los gases de efecto invernadero que están impulsando el cambio climático. Los funcionarios de la ciudad han enfrentado una creciente presión pública para limpiar su aire en los últimos años, pero también enfrentan presión de los automovilistas e industrias que se oponen a las políticas de cobro de congestión.
Las nuevas cifras de contaminación de Londres podrían ser utilizadas para respaldar los esfuerzos de alcaldes de todo el mundo para abordar la contaminación del aire en las ciudades, así como la congestión del tráfico y, en última instancia, sus objetivos para frenar el cambio climático.
Londres ha tenido desde hace mucho tiempo un cargo por congestión de 15 libras (aproximadamente $19) para todos los vehículos, incluso los eléctricos, que ingresan al núcleo de la ciudad. En 2019, se aplicó una nueva tarifa a los vehículos contaminantes que ingresaban a una zona ligeramente más grande de Londres. Los vehículos tenían que cumplir con los estándares de emisiones de escape o pagar 12.50 libras (unos $16) para ingresar.
Luego, en agosto del año pasado, Khan amplió ese cargo a toda la ciudad, lo que significaba que los conductores de las regiones exteriores estaban cubiertos.
Asunto electoral para el alcalde de Londres
Fue políticamente arriesgado. Hubo protestas. Se derribaron cámaras de tráfico. Luego, cuando se acercaban las elecciones municipales, la expansión de la Zona de Bajas Emisiones Ultra se convirtió en un tema de batalla.
Los oponentes del Partido Conservador de Khan criticaron, diciendo que traería dificultades financieras en un momento de aumento de los costos de vida. Incluso algunos de sus compañeros políticos del Partido Laborista pidieron precaución.
Luego llegaron las elecciones, a principios de mayo. Khan prevaleció, ganando un tercer mandato como alcalde con una mayoría cómoda.
El jueves, su oficina publicó cifras sobre cómo había cambiado el aire de la ciudad en los primeros seis meses de la zona de bajas emisiones ampliada. Se estimó que los niveles de materia particulada inhalable, conocida como “2.5”, de los coches eran un 22 por ciento más bajos en las áreas exteriores de Londres. Se estimó que el óxido de nitrógeno era un 21 por ciento más bajo.
Igualmente importante, mostraron las últimas cifras, la gran mayoría de los vehículos que ingresan a la ciudad cumplen con los nuevos estándares de emisiones de escape. Resulta que no muchos londinenses tienen que pagar la tarifa.
La BBC informó en abril que la Zona de Bajas Emisiones Ultra de toda la ciudad había generado más de 130 millones de libras para las arcas de la ciudad. Dicho esto, las autoridades de tránsito de la ciudad, que dirigen el programa, proyectan que para 2026, la ciudad no espera recaudar ingresos de las tarifas de la ZBEU, ya que todos los coches cumplirán.
¿Qué pasa con otras ciudades?
Estocolmo tiene un precio de congestión desde 2007. Un estudio de 2018 mostró que había reducido la contaminación del aire en un 5 a 15 por ciento y también había reducido la tasa de ataques de asma aguda en niños pequeños.
La experiencia de Nueva York es un fuerte contraste.
La ciudad de Nueva York ha fracasado en sus esfuerzos de décadas para promulgar un precio de congestión en los coches que ingresan a partes de la ciudad. Se esperaba que redujera el embotellamiento en Manhattan y recaudara $1 mil millones anualmente para mejorar el transporte público.
Ese plan fue suspendido abruptamente en junio por la gobernadora Kathy Hochul, una demócrata. Dijo que crearía dificultades financieras para algunos conductores. Pero algunos de sus críticos dijeron que había cedido porque era políticamente arriesgado en un año electoral crucial.