WASHINGTON — El comediante Jon Stewart y las tropas enfermas de uranio terminaron una reunión el viernes en el Departamento de Asuntos de Veteranos enojados porque una vez más les han dicho que tendrán que esperar para ver si el VA conectará sus enfermedades con la base tóxica donde fueron desplegados poco después del 11 de septiembre.
Las reclamaciones denegadas se suponía que se habían solucionado con la Ley PACT, un importante proyecto de ley de ayuda a los veteranos que el presidente Joe Biden firmó en 2022 y dijo que es uno de sus logros más orgullosos en el cargo. Para muchos veteranos, ha facilitado mucho el acceso a la atención.
Pero el proyecto de ley omitió la exposición al uranio que todavía está afectando a algunos de los primeros soldados desplegados en respuesta a los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Solo semanas después de los ataques, las fuerzas de operaciones especiales fueron enviadas a Karshi-Khanabad, Uzbekistán, o K2, una base soviética gravemente contaminada que era una ubicación estratégica para lanzar operaciones contra los talibanes en Afganistán.
Pero K2 era un antiguo sitio de armas químicas y estaba lleno de uranio en polvo amarillo que se levantaba en el polvo y se movía por toda la base cuando el ejército levantaba un dique de tierra protector. Los niveles de radiación eran hasta 40,000 veces más altos de lo que se encontraría naturalmente, según un experto en fusión nuclear que ha revisado los datos.
Veinte años después, los soldados que sirvieron allí siguen luchando por que el VA reconozca las enfermedades relacionadas con la exposición a la radiación. Muchos han muerto jóvenes.
Que el VA siga diciéndole a los veteranos de K2 que aún no ha decidido si cubrirá sus enfermedades ha enfurecido a Stewart, quien es un defensor vocal de todos los primeros respondedores del 11 de septiembre.
Stewart y los veteranos estuvieron en el VA esta primavera para presionar su caso, y les dijeron que el VA estaba trabajando con el Pentágono para identificar qué radiación había en la base. La reunión del viernes fue con el secretario del VA, Denis McDonough, lo que había despertado esperanzas de una resolución. Pero oyeron otra cosa.
“El secretario hoy dijo que tiene la autoridad estatutaria para hacer el cambio, para asegurarse de que los veteranos de K2 estén cubiertos de manera presuntiva”, dijo Stewart. Pero McDonough en cambio les dijo que aún estaban esperando más información. “Creo que ‘patear el balón’ es el término correcto para lo que sucedió”.
En una declaración, el portavoz del VA, Terrence Hayes, dijo que ya hay más de 300 condiciones cubiertas por la Ley PACT y que la agencia está trabajando en las enfermedades específicas de K2 y la exposición a la radiación.
“Seguimos considerando urgentemente todas las opciones para ayudar aún más a estos veteranos y sobrevivientes, y los mantendremos informados en cada paso del camino”, dijo Hayes.
“Se sintió como el día de la marmota”, dijo Kim Brooks, cuyo difunto esposo fue uno de los primeros soldados que sirvió en K2 en morir.
El teniente coronel Tim Brooks fue uno de los primeros soldados en ser desplegado en K2 en 2001 y sirvió con la 10a División de Montaña durante la Operación Anaconda contra los talibanes a principios de 2002.
Cuando su unidad regresó a Fort Drum, Nueva York, en la primavera de 2002, Brooks no era el mismo. Estaba sufriendo dolores de cabeza debilitantes y se volvió inesperadamente irritable, dijo su esposa. Luego, su unidad fue convocada a una reunión informativa para firmar documentos sobre las toxinas a las que estuvieron expuestos, dijo ella.
“Regresó a casa de esa reunión y me lo contó en nuestra cocina”, dijo Kim Brooks, quien se unió a Stewart en la reunión del VA. “Estaba increíblemente molesto y preocupado y luego se volvió cada vez más agotado y no se sentía ni se veía bien antes de su colapso”.
Kim Brooks ha intentado obtener el formulario que su esposo firmó de sus registros militares, pero no ha tenido éxito y piensa que podría haber sido eliminado.
Otros veteranos de K2 que estaban en las fuerzas especiales también han tenido dificultades para obtener documentos de sus expedientes médicos porque sus misiones y roles eran clasificados.
En 2003, Tim Brooks colapsó durante una ceremonia en Fort Drum mientras su unidad se preparaba para ir a Irak. Los médicos le diagnosticaron cáncer cerebral, y murió un año después a los 36 años.
Tener que seguir luchando para que el Pentágono y el VA reconozcan la exposición al uranio en la base ha dejado a Kim Brooks “enojada, consternada y triste”, dijo. “Negación en 2003 y negación en 2024. ¿Cuándo lo reconocerán y cuidarán a estos hombres y mujeres?”
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, era el comandante general de la 10a División de Montaña de Fort Drum en 2004 cuando Brooks murió allí.
Sabrina Singh, subsecretaria de prensa del Pentágono, dijo en una declaración el viernes que el Departamento de Defensa “es consciente de los problemas de salud y las reclamaciones asociadas de los veteranos” que sirvieron en K2 y está “trabajando con el Departamento de Asuntos de Veteranos en un camino a seguir”.
La presencia de uranio en la base se conoce desde noviembre de 2001, justo un mes después de que llegaran las tropas allí, y está documentada en varios mapas del Ejército, en memorandos y en reuniones informativas del VA. Pero se etiquetó de diferentes maneras —como uranio enriquecido, procesado de bajo nivel o uranio empobrecido. La base y la radiación y otros contaminantes allí fueron objeto de audiencias del Congreso en 2020.
La confusión sobre qué tipo de uranio había allí ha sido uno de los obstáculos para que los veteranos reciban atención.
Pero los niveles de radiación documentados en K2 en noviembre de 2001 eran tan elevados, hasta 40,000 veces lo que se habría registrado si el uranio fuera simplemente natural, que el tipo específico no importa porque la exposición habría sido perjudicial, dijo Arjun Makhijani, un especialista en fusión nuclear y presidente del Instituto de Investigación Energética y Ambiental, quien revisó los datos de radiación de K2.
La exposición a la radiación por uranio puede dañar los riñones, crear un riesgo de cáncer óseo y también afectar los embarazos porque atraviesa la placenta, entre otros efectos perjudiciales, dijo Makhijani, quien anteriormente trabajó con “veteranos atómicos” que enfermaron por la radiación después de trabajar en el Atolón Bikini durante pruebas de armas nucleares en la década de 1940.
Más de 15,000 soldados fueron desplegados en K2 de 2001 a 2005. Aunque el VA no tiene estadísticas sobre cuántos están enfermos, la organización de base de veteranos ha contactado a unos 5,000 de ellos y más de 1,500 están informando condiciones médicas graves, incluidos cánceres, problemas renales y óseos, problemas reproductivos y defectos de nacimiento.
Conseguir que el VA reconozca sus enfermedades relacionadas con la radiación se trata de más que cobertura médica, dijo el ex sargento del Ejército Mark Jackson, un veterano de K2 que ha buscado tratamiento para osteoporosis severa, tuvo que hacerse extirpar un testículo y le extirparon toda la tiroides, ninguna de las cuales ha sido cubierta por el VA.
“Es el reconocimiento de la exposición”, dijo Jackson.
Austin era el comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta Combinada para Afganistán cuando Jackson fue desplegado en K2. Su unidad usaría K2 para entrar y salir de Afganistán en misiones. Ni a Jackson ni a Kim Brooks se les escapa que Austin ahora lidera la agencia que finalmente necesita reconocer la exposición a la radiación en K2.
“Él estaba allí cuando yo estaba allí”, dijo Jackson. “Vaya, Austin firmó mi Estrella de Bronce. Miro su firma casi todos los días”.
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