Los aplausos para Leon Marchand retumbaron dentro de La Defense Arena el domingo mientras él estaba en la sala de espera antes de la medley individual de 400 metros, y luego cuando apareció en el área de la piscina, cuando fue presentado en el carril 4, y luego cuando ascendió al bloque de salida, y luego, mientras se lanzaba más allá de otros siete nadadores en el agua con una elegancia implacable y envidiosa.
La sección de animación francesa cantó La Marsellesa, su himno nacional, antes de que comenzara la sesión de finales y corearon el nombre de Marchand mientras él caminaba hacia la plataforma. Marchand jugó con la multitud, levantando sus manos alto y saludando.
Apenas cuatro minutos después de sumergirse en la piscina, Marchand salió, banderas francesas ondeando por todas partes. Hijo de dos nadadores olímpicos de Francia, Marchand, en sus Juegos en casa, arrasó con el campo para ganar su primera — ¿de muchas? — medalla de oro en París, con un tiempo de 4:02.95, estableciendo un récord olímpico.
Fue apenas el verano pasado que Marchand, de 22 años, rompió el último récord mundial restante de Michael Phelps, por más de un segundo, en la medley individual de 400 metros. Desde entonces, la fama de Marchand ha aumentado.
Es el nadador masculino dominante en el mundo, y aunque sería indelicado decir que nadie más en la piscina el domingo tenía oportunidad — bueno, seamos indelicados. Marchand lideró después de los primeros 50 metros, amplió su ventaja en la espalda, la amplió en la braza y luego se lanzó hacia la meta en el estilo libre, terminando primero por aproximadamente seis segundos — o tanto como te tomó leer este párrafo.
Marchand llegó. Vio. Nadó. ¿Y cómo ganó!
“Sonaba como un estadio de fútbol”, dijo Carson Foster, el nadador estadounidense que ganó bronce en la carrera. Foster agregó que nadar junto a Marchand mientras él hacía eso en su país sería memorable para él también.
Cuando terminó, Marchand recibió una llamada del presidente Emmanuel Macron de Francia que duró varios minutos en el borde de la zona mixta de entrevistas. Él estaba de pie en su ropa de calentamiento del Equipo Francia mientras Macron le dijo que había visto la carrera con su familia.
Jenny Vrentas contribuyó con la cobertura desde París.