Los científicos han dado otro gran paso hacia el objetivo tan anhelado de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer con una simple prueba de sangre. El domingo, un equipo de investigadores informó que una prueba de sangre era significativamente más precisa que la interpretación de los médicos de pruebas cognitivas y tomografías computarizadas en la señalización de la condición.
El estudio, publicado el domingo en la revista JAMA, encontró que alrededor del 90 por ciento del tiempo la prueba de sangre identificaba correctamente si los pacientes con problemas de memoria tenían Alzheimer. Los especialistas en demencia que utilizaban métodos estándar que no incluían costosas tomografías por emisión de positrones o punciones lumbares eran precisos el 73 por ciento del tiempo, mientras que los médicos de atención primaria que utilizaban esos métodos lo hicieron correctamente solo el 61 por ciento del tiempo.
“No hace mucho tiempo medir la patología en el cerebro de un ser humano vivo se consideraba simplemente imposible”, dijo el Dr. Jason Karlawish, co-director del Penn Memory Center en la Universidad de Pensilvania, que no estuvo involucrado en la investigación. “Este estudio se suma a la revolución que ha ocurrido en nuestra capacidad de medir lo que está sucediendo en el cerebro de los seres humanos vivos”.
Los resultados, presentados el domingo en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Filadelfia, son el último hito en la búsqueda de formas asequibles y accesibles para diagnosticar el Alzheimer, una enfermedad que afecta a casi siete millones de estadounidenses y a más de 32 millones de personas en todo el mundo. Los expertos médicos dicen que los hallazgos acercan el campo a un día en el que las personas podrían recibir pruebas de sangre de rutina para la deficiencia cognitiva como parte de los chequeos de atención primaria, similar a la forma en que reciben pruebas de colesterol.
“Ahora, examinamos a las personas con mamografías y exámenes de PSA o de próstata y otras cosas para buscar signos muy tempranos de cáncer”, dijo el Dr. Adam Boxer, neurólogo de la Universidad de California, San Francisco, que no participó en el estudio. “Y creo que haremos lo mismo para la enfermedad de Alzheimer y, con suerte, para otras formas de neurodegeneración”.
En los últimos años, se han desarrollado varias pruebas de sangre para el Alzheimer. Actualmente se utilizan principalmente para evaluar a los participantes en ensayos clínicos y por algunos especialistas como el Dr. Boxer para ayudar a determinar si la demencia de un paciente es causada por Alzheimer u otra afección.
La nueva investigación se llevó a cabo en Suecia, y los expertos advirtieron que, para su uso en los Estados Unidos, los resultados deberían confirmarse en una población estadounidense diversa.
Los expertos enfatizaron que las pruebas de sangre deberían ser solo un paso en un proceso de detección y, lo más importante, deberían usarse solo para personas con pérdida de memoria y otros síntomas de deterioro cognitivo, no para personas que están cognitivamente sanas para predecir si desarrollarán Alzheimer.
“Si detectara la patología de la enfermedad de Alzheimer en una persona sin deterioro cognitivo, no hay terapias que ofrecer”, dijo el Dr. Oskar Hansson, profesor de investigación clínica de la memoria en la Universidad de Lund en Suecia y autor principal del estudio.
La patología de la enfermedad de Alzheimer puede comenzar a desarrollarse aproximadamente 20 años antes de que aparezcan los síntomas, pero a veces la demencia no se desarrolla, o las personas mueren por otras causas antes de que lo haga. Dado eso, dijo el Dr. Hansson, existe un “riesgo de ansiedad y otras reacciones, reacciones psicológicas, a dicho resultado de la prueba”.
Las recomendaciones de las pruebas podrían cambiar si los científicos encuentran medicamentos que puedan retrasar o detener la patología del Alzheimer en personas que aún no han desarrollado problemas cognitivos. Pero por ahora, dijo el Dr. Boxer, “la mayoría de nosotros sentimos que no sería ético usarlo en personas que aún no tienen síntomas, a menos que sea en el contexto de un estudio de investigación”.
Los expertos médicos también dijeron que las pruebas de sangre solo deben realizarse después de administrar pruebas que evalúen la memoria y las capacidades de pensamiento y tomografías computarizadas que busquen causas alternativas como accidentes cerebrovasculares o tumores cerebrales. Y los resultados de las pruebas de sangre deben ser confirmados por uno de los métodos de referencia: tomografías por emisión de positrones o punciones lumbares para medir una proteína, amiloide, que se acumula y forma placas en el cerebro de los pacientes con Alzheimer.
“Abogamos firmemente porque los pacientes todavía deben someterse al estándar de atención de hoy tanto en la atención especializada como en la atención primaria”, dijo el Dr. Hansson.
Tras la reciente aprobación de los medicamentos Leqembi y Kisunla, que atacan el amiloide, las pruebas de sangre también pueden ayudar a identificar a los pacientes elegibles para los medicamentos: aquellos en etapas leves de la enfermedad que tienen amiloide en sus cerebros. Para tales pacientes, los medicamentos pueden ralentizar modestamente el deterioro cognitivo, pero también conllevan riesgos de hinchazón y hemorragia en el cerebro.
El nuevo estudio utilizó una prueba de sangre que se centra en una forma de una proteína llamada tau que brota en enredos en los cerebros de las personas con Alzheimer. Medir esa forma, llamada ptau-217, se encontró que ofrecía la evaluación más precisa de la patología del Alzheimer en una comparación de varias pruebas de sangre de Alzheimer que también se presentarán en la conferencia de la Asociación de Alzheimer. Tau está más estrechamente vinculado al deterioro cognitivo que el amiloide, y los enredos de tau se forman más tarde que las placas de amiloide en los pacientes de Alzheimer. La prueba en el estudio también rastrea el amiloide.
Pruebas como esta están disponibles en los Estados Unidos para uso por parte de médicos, no de consumidores. El año pasado, se comercializó directamente a los consumidores una prueba que mide solo el amiloide, lo que generó preocupaciones entre los expertos en Alzheimer que creen que hasta que estén disponibles tratamientos preventivos, los médicos deberían decidir quién es elegible para tales pruebas. Esa empresa ha dejado de comercializar la prueba a los consumidores.
El estudio incluyó alrededor de 1,200 pacientes con problemas leves de memoria. Alrededor de 500 de ellos visitaron a médicos de atención primaria; el resto buscó atención especializada en clínicas de memoria. El Dr. Sebastian Palmqvist, profesor asociado de neurología en la Universidad de Lund que dirigió el estudio con el Dr. Hansson, dijo que primero, alrededor de 300 pacientes en cada grupo se sometieron a la prueba de sangre, y los resultados se compararon con punciones lumbares o tomografías por emisión de positrones.
Luego, los investigadores querían ver cómo se comparaba la prueba de sangre con el juicio de los médicos después de administrar pruebas cognitivas y tomografías computarizadas.
“Comenzamos preguntando tanto a los médicos de atención primaria como a nuestros propios especialistas en demencia: después de la evaluación estándar, ¿crees que tu paciente tiene enfermedad de Alzheimer?” dijo el Dr. Palmqvist.
En evaluaciones de aproximadamente 200 pacientes, los médicos de atención primaria que pensaban que los pacientes tenían Alzheimer se equivocaron el 36 por ciento del tiempo. Y cuando pensaban que los pacientes no tenían Alzheimer, se equivocaron el 41 por ciento del tiempo. Los especialistas en memoria que evaluaron aproximadamente 400 pacientes lo hicieron un poco mejor: se equivocaron el 25 por ciento del tiempo cuando pensaban que los pacientes tenían Alzheimer y se equivocaron el 29 por ciento del tiempo cuando pensaban que los pacientes no lo tenían. La prueba de sangre se equivocó solo alrededor del 10 por ciento del tiempo.
La precisión de la prueba de sangre fue mayor con los pacientes que ya habían progresado a la demencia y fue ligeramente menor con los pacientes en una etapa previa a la demencia llamada deterioro cognitivo leve, dijo el Dr. Palmqvist.
No fue muy precisa en la etapa más temprana, llamada deterioro cognitivo subjetivo, cuando los pacientes comienzan a percibir que su memoria está fallando. El Dr. Hansson dijo que la menor precisión probablemente se debió a que muchas personas con deterioro cognitivo subjetivo no resultan tener Alzheimer.
En el estudio, los pacientes que visitaron a médicos de atención primaria eran mayores y tenían menos años de educación que aquellos que visitaron a especialistas en memoria. Los pacientes de atención primaria también tenían más probabilidades de tener otras afecciones médicas, como diabetes y enfermedades cardiovasculares. Los expertos dijeron que era significativo que la prueba de sangre funcionara bien en personas con tales condiciones, especialmente pacientes con enfermedad renal, que pueden causar niveles elevados de ptau-217 que no están relacionados con el Alzheimer.
Un obstáculo restante, dijeron el Dr. Boxer y el Dr. Karlawish, es que el análisis de las pruebas de sangre se integre fácilmente en los sistemas de laboratorio hospitalario en lugar de requerir laboratorios externos. La esperanza, dijeron, es que si los médicos de atención primaria pueden usar estas pruebas en algún momento, aumentará el acceso a la detección, especialmente para personas de minorías raciales y étnicas y comunidades de bajos ingresos y rurales.