Olha Kharlan de Ucrania gritó de celebración bajo la cúpula de vidrio abovedada del Grand Palais el lunes, después de una victoria en una ronda temprana en su búsqueda de una quinta medalla olímpica en esgrima de sable.
Había alcanzado las semifinales al final de la tarde. Pero su mera presencia confirmó que este deporte de nicho, quizás más que cualquier otro, ilustra la acrimonia y las disputas cáusticas que han resultado de la invasión de Rusia a Ucrania.
Kharlan, de 33 años, fue descalificada de los campeonatos mundiales de esgrima el verano pasado por negarse a estrechar la mano de su oponente ruso. Pero Thomas Bach, el presidente del Comité Olímpico Internacional y él mismo un campeón olímpico de esgrima en 1976, le dio a Kharlan una exención para participar en los Juegos de París, citando su “situación única”.
Allí estaba el lunes, compitiendo en los Juegos Olímpicos, mientras que Rusia estaba ausente del evento internacional más importante en esgrima, un deporte en el que ha sido durante mucho tiempo una potencia atlética y administrativa.
Con Rusia prohibida en estos Juegos debido a su invasión, solo 15 de sus atletas están compitiendo en París, todos designados como neutrales, sin la compañía de la bandera o el himno nacional del país. No hay ninguno en esgrima, un golpe enorme al prestigio olímpico del país dado que Rusia y la antigua Unión Soviética solo están detrás de Italia, Francia y Hungría en el conteo total de medallas de esgrima.
Alisher Usmanov, un oligarca ruso nacido en Uzbekistán con vínculos con el presidente Vladimir V. Putin, renunció días después de que comenzara la guerra en febrero de 2022 como presidente de la Federación Internacional de Esgrima, después de que fuera golpeado con sanciones económicas de la Unión Europea por apoyar la guerra. En ese momento, el Sr. Usmanov calificó las sanciones de injustas y difamatorias. No respondió de inmediato el lunes a las preguntas enviadas a su portavoz.
Stanislav Pozdnyakov, el presidente del Comité Olímpico Ruso y él mismo un campeón olímpico de esgrima cuatro veces, está prohibido en los Juegos de París, al igual que otros funcionarios deportivos rusos. Los intentos de contactarlo el lunes por teléfono y mensajes de texto quedaron sin respuesta.
También está ausente de estos Juegos su hija, Sofia Pozdnyakova, una campeona olímpica de esgrima dos veces que no pudo calificar como atleta neutral porque representa a las fuerzas armadas rusas.
“Tienen que conocer las consecuencias” de la invasión, dijo Kharlan en una entrevista.
Hubo un breve, amigable descongelamiento el lunes. Aparentemente, no queriendo arriesgarse a otra descalificación, o tal vez simplemente saludando a una amiga en un acto de deportividad después de su victoria decisiva en la ronda de 16, Kharlan abrazó a su oponente vencida, Anna Bashta, una esgrimista nacida en Rusia que ahora representa a Azerbaiyán. Bashta dijo que ella y Kharlan se conocían desde hacía años, y que esperaba que la ucraniana ganara una medalla de oro más tarde en el día.
Pero estas relaciones ucraniano-rusas están en su mayoría fracturadas ahora. En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, el Sr. Pozdnyakov y Vadym Gutzeit, ahora presidente del Comité Olímpico de Ucrania, ganaron una medalla de oro en equipo en esgrima como parte de una colección de antiguas repúblicas soviéticas llamada Equipo Unificado. Pero el Sr. Gutzeit ahora se refiere al Sr. Pozdnyakov, su antiguo amigo y compañero de equipo, como “mi enemigo”. El año pasado, el Sr. Gutzeit dijo a The Associated Press que, ahora y para siempre, “esta persona no existe para mí”.
La invasión también ha roto más que amistades. Lo que equivalía a un matrimonio real en esgrima también se derrumbó después de solo dos años, en su mayoría debido a la guerra. El ex esposo de Pozdnyakova, Konstantin Lokhanov, también un esgrimista olímpico ruso, se mudó a Estados Unidos en 2022 y denunció la invasión. “Decidí que ya no podía vivir en un país que mata a ucranianos inocentes”, dijo Lokhanov en una entrevista el verano pasado.
Otros dos destacados esgrimistas rusos también se mudaron a Estados Unidos y criticaron la guerra, lo que resultó en el despido de un entrenador ruso de alto nivel y una aparente indirecta de Pozdnyakov hacia lo que consideraba frivolidad occidental. La crianza patriótica de su propia hija, dijo en una entrevista de televisión deportiva rusa, la salvó “del triste destino de los amantes asustados de frappé de frambuesa y scooters amarillos”.
Kharlan, la estrella ucraniana, dijo que no lamentaba negarse a estrechar la mano en los campeonatos mundiales el verano pasado en Milán después de derrotar a su oponente rusa, Anna Smirnova, quien protestó sentándose en una silla durante unos 45 minutos en el área de competencia, conocida como una pista.
Su negativa a estrechar la mano, dijo Kharlan, fue un mensaje al mundo de que, dado lo que ha sucedido en Ucrania, “nadie puede simplemente cerrar los ojos ante eso”.
Una confrontación más volátil ocurrió el mes pasado en los campeonatos europeos de esgrima en Suiza, cuando Olena Kryvytska de Ucrania se negó a estrechar la mano después de derrotar a una esgrimista nacida en Rusia, Maia Guchmazova, que competía por Georgia.
Después de que la ucraniana se alejara, una Guchmazova indignada maldijo y dijo: “¿Por qué se les permite salirse con la suya?”
El Sr. Gutzeit, el presidente del comité olímpico de Ucrania, dijo un día después de ese incidente, en una entrevista en Kiev, que la acción de Kryvytska era exactamente cómo deberían responder los atletas de Ucrania en los Juegos Olímpicos hacia cualquier ruso que compita en París: No les hables. No les des la mano. No te tomes una foto excepto en el podio de medallas. Ni siquiera los mires. No existen.
“Mientras la guerra continúe, no deberían tener un lugar en el deporte internacional”, dijo el Sr. Gutzeit.
Junto con decenas de miles de muertes civiles en la guerra, aproximadamente 500 atletas y entrenadores ucranianos de alto nivel han muerto en los combates. Hasta la fecha, 518 estadios e instalaciones deportivas de entrenamiento han sido dañados o destruidos. Cientos de esperanzas olímpicas ucranianas entrenaron fuera del país, al igual que Kharlan, que vive en Italia.
Estos son los quintos Juegos Olímpicos de Kharlan y, en sus palabras, “los más difíciles”. Dijo que solo ha visto a sus padres tres veces desde que comenzó la guerra en febrero de 2022. Su madre y su hermana han venido a París para apoyarla, pero su padre no puede debido a una ley que impide la mayoría de los hombres ucranianos menores de 60 años de abandonar el país.
Su ciudad natal, Mykolaiv, en el sur de Ucrania, ha sido asediada por ataques rusos, una crisis de agua y cortes de energía. A veces, dijo, tiene miedo de mirar su teléfono porque hay una “alta probabilidad” de que contenga malas noticias.
“Cada uno de nosotros ha sido dañado por la guerra”, dijo.
Otra oportunidad de ganar una medalla llegará el sábado en la competencia de sable femenino por equipos. Pero estar en París se siente como una victoria, dijo Kharlan.
“Estos Juegos Olímpicos son diferentes”, dijo, agregando: “Mostramos la fuerza de Ucrania. Mostramos la libertad de Ucrania, y que luchamos y lucharemos”.
Valerie Hopkins contribuyó con la información desde París.