Los votantes en Venezuela están esperando los resultados oficiales después de acudir en gran número para decidir si el líder autoritario Nicolás Maduro gana otro mandato de seis años o el país abandona un cuarto de siglo de socialismo revolucionario.
Antes de que cerraran las urnas el domingo por la noche, encuestas independientes daban al principal candidato de la oposición, Edmundo González, una ventaja de 20 a 30 puntos porcentuales. “Las expectativas que tenemos nos hacen más que felices”, dijo González después de cerradas las urnas. Pero muchos venezolanos temen que el gobierno pueda negarse a reconocer una victoria de la oposición.
Ambos bandos han pintado la elección como un punto de inflexión para Venezuela, una nación exportadora de petróleo que alguna vez fue rica y cuya economía ha colapsado en la última década debido a la mala gestión del gobierno y las estrictas sanciones de Estados Unidos, desencadenando el éxodo de una cuarta parte de la población y la mayor crisis migratoria en las Américas.
Tanto el gobierno como la oposición elogiaron a los votantes por acudir pacíficamente en gran número a emitir su voto en máquinas electrónicas en más de 15,000 centros de votación, con algunos esperando pacientemente durante horas bajo el calor.
Washington ha sugerido que las sanciones podrían levantarse si la elección es limpia, mientras que los aliados de Maduro, Rusia, Irán y Cuba, esperan una continuación del statu quo.
La vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, dijo en X después de que cerraran las urnas que “se debe respetar la voluntad del pueblo venezolano”. El secretario de Estado, Antony Blinken, dijo que “el pueblo venezolano merece una elección que refleje genuinamente su voluntad, libre de cualquier manipulación”.
Maduro ha amenazado con una “masacre” si la oposición gana. Ha retratado a María Corina Machado, la principal líder de la oposición, como una peligrosa fascista y llamó a González “cobarde” y “títere de la extrema derecha”.
González, un diplomático jubilado de 74 años, se presenta en lugar de Machado, quien ganó unas primarias de la oposición en octubre pero fue prohibida de postularse por el Tribunal Supremo controlado por el gobierno en enero.
“Ya hemos vencido al régimen moralmente, espiritualmente y en las calles”, dijo Machado al Financial Times en su oficina en el este de Caracas antes de la elección.
El gobierno de Maduro tomó medidas para obstaculizar la campaña de la oposición, arrestando a decenas de activistas y ayudantes, cerrando restaurantes y hoteles que servían a Machado y González y ordenando a los radiodifusores que no mencionaran el nombre de Machado.
Se formaron colas fuera de los centros de votación en todo el país durante la noche mientras la gente esperaba para votar el domingo. Poco después de que abrieran las urnas, Maduro y su esposa Cilia Flores emitieron su voto en Caracas, ambos vestidos con chándales con la bandera venezolana.
“Ha llegado el día, y llegó en paz”, dijo Maduro a los periodistas. “Reconozco y reconoceré al árbitro electoral, los anuncios oficiales y me aseguraré de que sean reconocidos”.
En Petare, un barrio pobre de Caracas que alguna vez se consideró bastión de apoyo del ex presidente Hugo Chávez, Marvin Velasco, de 52 años, que trabaja para una empresa de telecomunicaciones estatal, esperó bajo el sol abrasador durante cuatro horas para votar.
Al igual que muchos en la fila, Velasco apoyó una vez a Chávez, el predecesor populista de Maduro, pero votó el domingo por la oposición. “La gente no puede seguir pasando hambre y viviendo con cortes de agua”, dijo, frente a un mural que representaba a Maduro, Chávez y el héroe de la independencia Simón Bolívar. “Tiene que haber un cambio”.
En una avenida concurrida, un barrendero arrancó uno de los muchos carteles de Maduro que decoraban las calles, lo arrugó y lo metió en una bolsa de basura.
En un centro de votación cercano, vigilado por un barrio marginal en la ladera de una colina, Berta Reyes dijo que una vez apoyó al partido socialista en el poder, pero estaba votando por González. “Este país necesita un cambio para prosperar”, dijo, mientras los soldados dirigían a los votantes hacia sus cabinas. “No sucederá con este gobierno”.
Reilis Salazar, de 36 años, es uno de los 7.7 millones de venezolanos que viven en el extranjero. Sin trabajo y con el aumento de la delincuencia en su vecindario, se mudó a Chile en 2016. “Regresé para votar por Edmundo”, dijo. “Si gana, entonces me mudaré de regreso aquí; si gana Maduro, entonces mis amigos y familiares también emigrarán”.
De aproximadamente 30 personas preguntadas en Petare, ninguna dijo que votaba por Maduro.
Machado ha llevado a cabo una campaña insurgente en las redes sociales y ha viajado por todo el país en automóvil, convocando a multitudes enormes a pesar de no aparecer en las transmisiones televisivas controladas por el estado o en vallas publicitarias a nivel nacional.
La reelección de Maduro en 2018 fue considerada fraudulenta por muchos países occidentales, lo que llevó a Washington, Canadá y la UE a sancionarlo a él y a su círculo íntimo.
Ante la preocupación de que Maduro pudiera intentar manipular el recuento o impedir el acceso a los centros de votación, la oposición llevó a cabo un recuento paralelo y reclutó a unos 100,000 testigos para monitorear la elección. Los observadores internacionales estuvieron en gran medida ausentes después de que el gobierno retirara una invitación a la UE para monitorear la elección en mayo.
Preocupados de que el gobierno pudiera cortar la energía y el acceso a internet el domingo, Machado y González debían ver los resultados desde una sala en la sede de su partido, equipada con un generador diésel y Starlink, un servicio de internet propiedad de Elon Musk que utiliza satélites fuera del control del gobierno.