Angela Girol ha estado enseñando cuarto grado en Pittsburgh por más de dos décadas. A lo largo de los años, ha notado un cambio en su escuela: se está volviendo más caliente.
Algunos días, las temperaturas alcanzan los 90 grados Fahrenheit en su salón de clases, que al igual que muchos en la Costa Este, no tiene aire acondicionado. Cuando hace calor, los niños no comen ni beben suficiente agua. “Terminan en la oficina de la enfermera porque tienen mareos, dolor de cabeza, les duele el estómago, todo debido al calor y la deshidratación”, dijo.
Para hacer frente al calor, ahora se permite a sus estudiantes mantener agua en sus escritorios, pero eso presenta sus propios desafíos. “Están constantemente llenando botellas de agua, por lo que tengo que darles descansos durante el día para eso. Y luego todos tienen que ir al baño todo el tiempo”, dijo. “Estoy perdiendo tiempo de instrucción”.
El efecto del calor extremo en las escuelas y guarderías está empezando a llamar la atención de los responsables políticos e investigadores. La semana pasada, el Center for American Progress, un grupo de expertos de tendencia izquierdista, publicó un informe sobre el tema. En abril, lo hizo también la Federación de Científicos Estadounidenses, una organización sin ánimo de lucro.
“El edificio escolar promedio en los EE. UU. fue construido hace casi 50 años”, dijo la analista de políticas Allie Schneider, coautora del informe del Center for American Progress. “Las escuelas y centros de cuidado infantil fueron construidos en áreas que quizás hace 30 o 15 años no requerían acceso a aire acondicionado, o al menos durante una buena parte del año. Ahora estamos viendo que se está convirtiendo en una preocupación más apremiante”. Los estudiantes también están en el campus durante las partes más calurosas del día. “Es algo que es realmente importante no solo para su salud física, sino también para sus resultados de aprendizaje”, dijo.
El pasado abril, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos publicó su propio informe detallando algunos de los efectos que el calor tiene en los niños. Señala que los niños tienen más dificultades para termo-regularse y tardan más en producir sudor, lo que los hace más vulnerables que los adultos a la insolación y la enfermedad por calor.
Los niños no necesariamente prestan atención a las señales de su cuerpo sobre el calor, y podrían necesitar que un adulto les recuerde que beban agua o que no jueguen afuera. Kevin Toolan, un maestro de sexto grado en Long Island, Nueva York, dijo que tener que monitorear constantemente la seguridad en el calor lo distrae de poder enseñar. “La mentalidad está cambiando hacia la seguridad en lugar de la instrucción”, dijo. “Esos niños no saben cómo manejarlo”. Para mantener fresco el salón de clases, apagará las luces, pero los niños se quedan dormidos. “Están letárgicos”, dijo.
Para proteger a los niños, las escuelas han cancelado clases porque las temperaturas se han vuelto demasiado altas. Las temperaturas más cálidas también llevan a que más niños falten a la escuela, especialmente los estudiantes de bajos ingresos. Y el calor dificulta el aprendizaje. Un estudio de 2020 siguió las puntuaciones de estudiantes de escuelas sin aire acondicionado que tomaron el examen PSAT al menos dos veces. Descubrió que los aumentos en la temperatura promedio al aire libre se correlacionaban con que los estudiantes hicieran ganancias más pequeñas en sus repeticiones.
Tanto Toolan como Girol dijeron que las opciones de enfriamiento, como mantener las puertas y ventanas abiertas para promover la ventilación cruzada, se han ido, gracias a las restricciones en la seguridad escolar después del 11 de septiembre, y empeoradas por la amenaza de tiroteos escolares. Los estudiantes y maestros están atrapados en sus salones de clases sobrecalentados. “Los maestros informan que se van con migrañas o signos de insolación”, dijo Toolan. “A 100 grados, es muy incómodo. Tu ropa se te pega”.
El informe del Center for American Progress se une a un llamado de otros grupos de defensa para crear directrices federales que las escuelas y centros de cuidado infantil podrían adoptar “para asegurarse de que los niños no se vean obligados a aprender, jugar y hacer ejercicio en condiciones peligrosamente calurosas”, dijo Schneider. Algunos estados ya tienen estándares en su lugar, pero varían. En California, se requiere que las instalaciones de cuidado infantil mantengan las temperaturas entre 68 y 85 grados. En Maryland, la recomendación es entre 74 y 82 grados. Algunos estados, como Florida, requieren que las escuelas reduzcan la actividad al aire libre en días de mucho calor. Schneider dice que las directrices federales ayudarían a todos los distritos escolares a utilizar la evidencia científica más reciente para establecer estándares de protección.
En junio, 23 organizaciones de defensa de la salud y la educación firmaron una carta haciendo una solicitud similar al Departamento de Educación, pidiendo una mejor orientación y coordinación para proteger a los niños. Algunas de sus recomendaciones incluyeron publicar un plan que las escuelas podrían adoptar para lidiar con altas temperaturas; alentar a los estados a dirigir más recursos para proporcionar aire acondicionado en las escuelas; y proporcionar a los distritos escolares información sobre los peligros del calor.
“Sabemos que la infraestructura escolar está siendo abrumada por el calor extremo, y que sin un mejor sistema para asesorar a las escuelas sobre los tipos de prácticas que deberían estar implementando, va a ser un poco el Lejano Oeste de las acciones que se están tomando”, dijo Grace Wickerson, gerente de políticas de equidad en salud en la Federación de Científicos Estadounidenses.
Una solución a más largo plazo es actualizar la infraestructura escolar, pero la necesidad de aire acondicionado es abrumadora. Según el informe del Center for American Progress, 36,000 escuelas en todo el país no tienen sistemas de HVAC adecuados. Para 2025, estima que instalar o actualizar sistemas de HVAC u otros sistemas de enfriamiento costará alrededor de $4.4 mil millones.
Algunos gobiernos estatales o locales están tratando de abordar el problema del calor. En junio, la Legislatura del Estado de Nueva York aprobó un proyecto de ley que ahora está a la espera de la firma del gobernador y que requeriría que el personal escolar tome medidas como cerrar persianas o apagar luces cuando las temperaturas alcancen los 82 grados dentro de un salón de clases. A los 88 grados, se cancelarían las clases. Un proyecto de ley presentado el año pasado y actualmente ante la asamblea estatal de California requeriría que las escuelas creen planes de acción para el calor extremo que podrían incluir la obligación de hidratación y descansos o de mover el recreo a partes más frescas del día.
Algunos maestros también se han movilizado para tomar medidas. Como presidente del Patchogue-Medford Congress of Teachers, Toolan fue parte de un esfuerzo para asegurar $80 millones para mejoras de infraestructura a través de una votación de bonos. Más de la mitad se destinará a sistemas de HVAC para unas 500 escuelas en su distrito.
Y Girol se postula para un cargo de representante estatal en Pennsylvania, donde uno de los principales puntos de su plataforma es financiar completamente las escuelas públicas para poder pagar cosas como el aire acondicionado. Recientemente fue respaldada por el Climate Cabinet, un comité de acción política federal. “Parte de la razón por la que el clima es tan importante para mí es por este problema”, dijo. “Veo cómo está afectando negativamente a mis estudiantes”.
Esta historia sobre el calor y las escuelas fue producida por The 19th y se reproduce con permiso.
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