NEW PALTZ, N.Y. — Al final de un semestre que presagiaba uno de los veranos más calurosos registrados, los estudiantes en la clase de negocios del Profesor Asociado Michael Sheridan estaban presentando propuestas para reducir el desperdicio y las emisiones en su campus y ayudar a convertirlo en un vehículo para combatir el cambio climático.
Rodeando un gran tablero blanco al frente del aula, los miembros del equipo que hacía campaña para construir una cubierta solar en un estacionamiento de SUNY New Paltz presentaron su propuesta. El estacionamiento soleado cerca del centro atlético era un lugar ideal para una estructura de paneles solares sombreados, dijeron, un conducto para la energía solar que podría reducir la dependencia del campus en el gas natural.
El proyecto requeriría $43,613 en dinero inicial. Sería rentable en aproximadamente cinco años, dijeron los estudiantes. Y en más de 50 años, ahorraría a la universidad $787,130 en costos de energía.
“Las cubiertas solares han funcionado para otras universidades, incluyendo otras escuelas de SUNY,” dijo Ian Lominski, un estudiante de último año que dijo que espera trabajar algún día para el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York. “Está completamente dentro del ámbito de posibilidad para SUNY New Paltz.”
La clase de Sheridan es un ejemplo de un enfoque conocido como “campus como laboratorio viviente”, que busca educar a los estudiantes y reducir la huella de carbono de los campus universitarios. Durante la última década, un número creciente de profesores en campos tan diversos como negocios, inglés y artes escénicas han integrado su enseñanza con esfuerzos para minimizar el desperdicio y las emisiones de sus campus, en un momento en el que el cambio climático creado por los humanos está alimentando condiciones climáticas peligrosas y haciendo la vida en la Tierra cada vez más inestable.
Los estudiantes de ingeniería han ayudado a adaptar edificios. Los estudiantes de teatro han producido producciones sin residuos. Los estudiantes de ecología han restaurado humedales del campus. Los estudiantes de arquitectura han modelado el flujo de aire de los edificios del campus y han trabajado para mejorar su eficiencia energética. Los esfuerzos son tan diversos que es difícil hacer un recuento completo de ellos, pero han surgido en cientos de campus en todo el país.
“Creo que es un paso muy, muy positivo,” dijo Bryan Alexander, académico senior de la Universidad de Georgetown y autor del libro “Universities on Fire: Higher Education in the Climate Crisis.” “Tienes los materiales del campus, tienes la integración de la enseñanza e investigación, que afirmamos valorar, y también es realmente bueno para los estudiantes de varias maneras,” incluyendo ayudarles a tomar medidas sobre el clima de formas que pueden mejorar la salud mental.
Dicho esto, el trabajo enfrenta dificultades, entre ellas que los cursos típicamente duran solo un semestre, lo que dificulta mantener los proyectos. Pero académicos y expertos ven resultados prometedores: Los estudiantes aprenden habilidades prácticas en un contexto del mundo real, y sus proyectos proporcionan ejemplos vívidos para educar a campus enteros y comunidades sobre soluciones para aliviar el cambio climático.
Andrea Varga, profesora asociada de teatro en SUNY New Paltz, enseña a los estudiantes sobre las consecuencias climáticas de la industria global de la moda y cómo pueden promover prácticas más sostenibles. Varga dijo que a principios de los años 90 y 2000, el activismo climático era su “identidad secundaria,” pero más recientemente ha integrado su instrucción con la construcción de un futuro más verde.
Desde el desperdicio de alimentos que producen los estudiantes y el personal, hasta las emisiones de desplazamiento al campus y vuelos a conferencias, hasta la energía necesaria para alimentar los edificios del campus, la educación superior tiene una huella climática significativa. En Nueva York, los edificios están entre las fuentes individuales más grandes de emisiones de carbono — y el sistema de la Universidad Estatal de Nueva York posee un enorme 40 por ciento de los edificios públicos del estado.
Hace unos 15 años, los líderes universitarios comenzaron a agregar “oficiales de sostenibilidad” a sus nóminas y a firmar compromisos para lograr neutralidad de carbono. Pero solo una docena de las 400 instituciones que firmaron han logrado emisiones netas cero hasta la fecha, según Bridget Flynn, gerente senior de programas climáticos de la organización sin fines de lucro Second Nature, que dirige la red de universidades comprometidas con la descarbonización. (El sistema SUNY tiene como objetivo lograr emisiones netas cero para 2045, según su canciller, John B. King Jr.)
Los esfuerzos de sostenibilidad en los campus han enfrentado obstáculos incluyendo políticas y la disminución de la matrícula y los ingresos, dicen los expertos. “La educación superior está en crisis y las instituciones están tan preocupadas por mantener sus puertas abiertas, y la sostenibilidad se ve como algo agradable de tener en lugar de esencial,” dijo Meghan Fay Zahniser, quien dirige la Asociación para el Avance de la Sostenibilidad en la Educación Superior.
Pero hay cambios ocurriendo en algunos campus, señalaron ella y otros. En el Dickinson College, en Pensilvania, un campus neto cero desde 2020, estudiantes en clases de estadística han realizado análisis de datos para evaluar por qué ciertos edificios son menos eficientes que otros. Estudiantes de psicología que estudian el cambio de comportamiento ayudaron al comedor del campus a adoptar la práctica de ofrecer porciones medio, completo y doble para reducir el desperdicio de alimentos. Estudiantes de física diseñaron cajas térmicas solares para aumentar la producción de biogás renovable en una granja orgánica propiedad del colegio.
Neil Leary, vicerrector asociado y director del Centro de Educación para la Sostenibilidad del colegio, enseña clases en sostenibilidad. Los estudiantes del otoño pasado analizaron riesgos climáticos y estrategias de resiliencia para el campus y el condado circundante y luego llevaron a cabo un taller para miembros de la comunidad. Entre las recomendaciones que surgieron de la clase: que los entrenadores atléticos y el personal de instalaciones reciban capacitación sobre los riesgos de salud relacionados con el calor.
De manera similar, en SUNY Binghamton, Pamela Mischen, directora de sostenibilidad y profesora de estudios ambientales, enseña un curso llamado Planificación de la Universidad Sostenible. Sus estudiantes, que provienen de carreras que incluyen estudios ambientales, ingeniería y pre derecho, han ayudado a desarrollar sistemas de compra verde en el campus, iniciado un jardín comunitario dirigido por estudiantes y mejorado las tasas de reutilización de muebles de aula.
Y en todo el país, en la Universidad Estatal de Weber en Utah, los estudiantes se han unido al impulso del campus hacia la energía renovable. Estudiantes de ingeniería, por ejemplo, ayudaron a construir una estación de carga solar en una mesa de picnic. Un profesor del programa de construcción y ciencias de la construcción de la escuela dirigió a los estudiantes en el diseño y construcción de una casa neto cero.
En el campus frondoso de SUNY New Paltz, a unas 80 millas al norte de Manhattan, la coordinadora de sostenibilidad del campus, Lisa Mitten, ha pasado más de una década trabajando para reducir el impacto ambiental de la universidad. Entre los proyectos que dirige se encuentra un programa de becas de profesores de sostenibilidad que ayuda a los profesores a incorporar la acción climática en su instrucción.
Un día de mayo, Andrea Varga, profesora asociada de diseño de teatro y becaria de sostenibilidad, escuchó mientras los estudiantes de su clase de Moda Ética presentaban sus proyectos finales. La clase de Varga cubre los daños ambientales de la industria global de la moda (la investigación sugiere que es responsable de al menos el 4 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial, o aproximadamente las emisiones totales de Alemania, Francia y el Reino Unido combinadas). Para sus presentaciones, sus estudiantes habían desarrollado ideas para reducir el impacto de la moda, en el campus y más allá, promoviendo la compra de segunda mano, comenzando “cafés de reparación de ropa” y más.
Jazmyne Daily-Simpson, una estudiante de Long Island programada para graduarse en 2025, discutió la expansión de un proyecto iniciado unos años antes por un ex estudiante, Roy Ludwig, para agregar filtros de microplásticos a más lavadoras del campus. En una lavandería del sótano en el dormitorio de Daily-Simpson, dos lavadoras están equipadas con los dispositivos, que gradualmente acumulan una película pegajosa a medida que atrapan las partículas de microplásticos y evitan que entren en el suministro de agua.
Ludwig, un graduado de 2022 que ahora enseña Ciencias de la Tierra en la Escuela Secundaria Arlington a unas 20 millas de New Paltz, tomó la clase de Varga y trabajó con ella en un proyecto de honor para investigar e instalar los filtros. Un estudiante de geología, se sorprendió de que tomara una clase de moda para introducirlo a los daños de los microplásticos, que se encuentran en mariscos, leche materna, semen y mucho más. “Es un problema invisible en el que no todos están pensando,” dijo. “Puedes notar una botella de agua flotando en un río. No puedes notar los microplásticos.”
Alrededor del campus, hay otros signos del modelo de laboratorio viviente. Estudiantes de una clase de economía llenaron la entrada de una biblioteca con carteles sobre temas como la falta de senderos para caminar y carriles para bicicletas en el condado circundante y la eliminación inadecuada de residuos en el estado de Nueva York. Un jardín iniciado por profesores de escultura e impresión sirve como un espacio para que los estudiantes aprendan sobre plantas utilizadas para hacer tintes naturales que no contaminan el medio ambiente.
En el aula de la escuela de negocios, Sheridan, el profesor asociado, había comenzado las presentaciones de los estudiantes explicando a una audiencia que incluía gerentes de instalaciones del campus y líderes de negocios verdes locales cómo el curso, llamado Introducción a la Gestión de la Sostenibilidad, se originó cuando los estudiantes de posgrado propusieron la idea en 2015. Los proyectos son impulsados por un “fondo de inversión verde”, que acumula dinero de ahorros de costos creados por proyectos anteriores, como contenedores reutilizables para llevar y bombillas LED en edificios del campus. Actualmente, el fondo tiene alrededor de $30,000.
“Esta clase tiene dos objetivos principales,” dijo Sheridan, quien estudió antropología y desarrollo sostenible como estudiante de pregrado antes de obtener un doctorado en negocios. El primero es localizar los objetivos globales de las Naciones Unidas para avanzar en la sostenibilidad, dijo, y el segundo es “demostrar que las iniciativas de sostenibilidad pueden ser un impulsor del crecimiento económico.”
Además del proyecto de la cubierta solar, los estudiantes presentaron propuestas para desarrollar un programa de botellas de agua reutilizables, crear un compostador y jardín, digitalizar los recibos del comedor y organizar un sistema de bicicletas compartidas. Respondieron valientemente las preguntas de la audiencia, muchos de los cuales habían servido como mentores en sus proyectos.
Jonathan García, un estudiante de tercer año de administración de empresas en el equipo de compostaje, dijo más tarde que había aprendido una habilidad inesperada: cómo lidiar con colegas poco cooperativos. “Tuvimos un problema con uno de nuestros compañeros de equipo que simplemente nunca apareció, así que tuve que manejar eso, y luego la gente me eligió líder del grupo,” dijo más tarde. “Aprendí muchas habilidades de gestión de equipos.”
El equipo de paneles solares tuvo menos drama. Sus miembros entrevistaron a representantes de la Autoridad de Investigación y Desarrollo de Energía del Estado de Nueva York, Central Hudson Gas & Electric y una empresa local, Lighthouse Solar, junto con Mitten y otros funcionarios del campus. A menudo, se reunían tres veces a la semana para investigar y discutir su propuesta, dijeron los participantes.
Lominski, el estudiante de último año, planea inscribirse este otoño en un programa de posgrado en el Colegio de Ciencias Ambientales y Forestales de SUNY, en Syracuse. Antes de la clase de Sheridan, dijo que tenía poco conocimiento específico sobre cómo funcionaban los paneles solares. El curso también lo ayudó a perfeccionar sus habilidades de gestión de proyectos y comunicación, dijo.
Su compañera de paneles solares, Madeleine Biles, una estudiante de último año en administración, se transfirió a New Paltz desde SUNY Binghamton antes de su segundo año porque quería una escuela que se sintiera más alineada con su deseo de trabajar para un negocio más pequeño y orientado al medio ambiente.
Una ávida escaladora de roca cuyos padres eran educadores al aire libre, había desarrollado algunas habilidades financieras en clases de negocios pasadas, dijo, pero los ejercicios siempre habían sido teóricos. Esta clase hizo que esas lecciones sobre retorno de inversión y tasa interna de retorno se sintieran concretas. “Antes era solo un montón de fórmulas donde no sabía cuándo o por qué las usaría alguna vez,” dijo.
Este verano, Biles está haciendo una pasantía en el Lake George Land Conservancy, y espera eventualmente abrirse camino en una carrera protegiendo el medio ambiente. Mientras dijo que se siente afortunada de que su ciudad natal de Lake George, en la región de Adirondack de Nueva York, no es tan vulnerable como algunos lugares al cambio climático, la crisis pesa sobre ella.
“Creo que si tengo una carrera en sostenibilidad, esa será mi forma de canalizar esa frustración y tristeza y convertirla en algo positivo,” dijo. “Recientemente tuve un vistazo de cómo podría sentirse eso: En un correo electrónico de Sheridan, se enteró de que el proyecto de su equipo de la cubierta sería elegido para recibir el financiamiento inicial. El jefe saliente de instalaciones del campus lo aprobó, y, sujeto a la aprobación del nuevo líder del departamento, la universidad comenzará el proceso de construcción.
“Es genial saber que algo en lo que trabajé como proyecto escolar realmente va a suceder,” dijo Biles. “Muchos estudiantes no pueden decir eso. Muchos proyectos son como simulaciones. Este era de la vida real.”
Esta historia sobre sostenibilidad en el campus fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.
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