En las horas después del arresto de Ismael Zambada García, el último padrino restante del cártel de drogas de Sinaloa de México, los funcionarios estadounidenses dieron a conocer su comprensión inicial del misterio en el centro de todo: ¿Cómo es que un fugitivo que había evitado ser capturado durante décadas terminó entregándose directamente en sus manos?
El Sr. Zambada García, dijeron los funcionarios, había sido atraído por un hijo de su ex socio en el crimen, el famoso narcotraficante conocido como El Chapo, a bordo de un avión privado que lo llevó sin su permiso sobre la frontera.
Pero después de una revisión más completa de la versión de los hechos de hijo de El Chapo, Joaquín Guzmán López, con personas que tenían conocimiento de ello, los funcionarios estadounidenses han llegado a una versión diferente y más dramática de lo que ocurrió en México.
El Sr. Zambada García, uno de los hombres más buscados de su país, bajó de su escondite en las montañas la semana pasada y fue emboscado en la ciudad mexicana de Culiacán en lo que pensaba ser una reunión amistosa con el Sr. Guzmán López, según tres funcionarios federales de la ley que hablaron anónimamente para discutir detalles sensibles del caso. El Sr. Guzmán López luego llevó por la fuerza al Sr. Zambada García en un avión turbohélice Beechcraft King Air a través de la frontera, donde fue detenido por agentes federales de EE. UU., dijeron los funcionarios.
Esa versión de los hechos coincidió con la que recientemente ofreció el abogado de Mr. Zambada García, quien le dijo al New York Times y a otros medios de comunicación que su cliente no había sido engañado para abordar el avión, sino que de hecho había sido secuestrado. El Sr. Guzmán López, dijo el abogado, emboscó al Sr. Zambada García con un grupo de matones que lo esposaron, le pusieron una bolsa en la cabeza y lo obligaron a subir a un auto y luego al avión, donde permaneció atado durante todo el vuelo.
“Mi cliente ni se rindió ni negoció ningún término con el gobierno de EE. UU.,” dijo el abogado, Frank Pérez, en un comunicado enviado a los reporteros. “Joaquín Guzmán López secuestró por la fuerza a mi cliente.”
Fue el último giro en una narrativa turbia y en evolución, moldeada por varias partes con intereses en su resultado: funcionarios estadounidenses y mexicanos, fuentes del cártel y abogados de los capos. A medida que siguen apareciendo nuevas versiones de la captura, lo único claro es que aún no se ha contado públicamente toda la historia.
Incluso ahora, los eventos precisos del pasado jueves que terminaron con ambos el Sr. Zambada García y el Sr. Guzmán López en custodia en EE. UU. en un aeropuerto regional cerca de El Paso, Texas, aún siguen siendo inciertos. Más detalles sobre lo que sucedió ese día podrían revelarse el miércoles, cuando el Sr. Zambada García se dirija a la corte en El Paso.
Los tres funcionarios de la ley dijeron al Times que el gobierno estadounidense no había estado involucrado y no tenía conocimiento en tiempo real de los métodos específicos utilizados para llevar al Sr. Zambada García a los Estados Unidos. Pero el gobierno de EE. UU. obtuvo más claridad sobre lo que sucedió en el terreno en México la semana pasada, dijeron, después de un interrogatorio más completo de fuentes con conocimiento de lo ocurrido.
Según uno de los funcionarios, la emboscada en Culiacán se volvió violenta cuando los guardaespaldas leales al Sr. Guzmán López chocaron con los leales al Sr. Zambada García.
Expertos legales dicen que incluso si el Sr. Zambada García llegó a los Estados Unidos bajo coacción física, puede que no tenga ningún efecto en los cargos criminales que enfrenta. Existe un precedente legal sólido que permite a los fiscales perseguir casos contra acusados que fueron llevados a los Estados Unidos en contra de su voluntad, dijeron los expertos.
“La ley de EE. UU. es bastante clara en que incluso los secuestros que violan tratados de extradición no proporcionan una base para obtener alivio para el acusado,” dijo Daniel Richman, ex fiscal federal y profesor de la Facultad de Derecho de Columbia.
Pero el abogado del Sr. Zambada García eventualmente podría buscar sacar provecho de las acusaciones de secuestro, lo que podría complicar los esfuerzos de las fuerzas del orden de EE. UU. para enjuiciarlo, si no como una cuestión de ley, entonces quizás como una cuestión de diplomacia.
Las relaciones entre los agentes de la ley de EE. UU. y los funcionarios mexicanos han estado tensas desde 2020, cuando agentes federales estadounidenses arrestaron a Salvador Cienfuegos, el ex ministro de defensa mexicano, en Los Ángeles, solo para liberarlo y retirar los cargos después de que el gobierno de México expresara indignación por haber sido mantenido en la oscuridad sobre la operación. El gobierno mexicano ha dicho que no tuvo participación en los arrestos de los dos principales jefes de cárteles en El Paso y que se le informó de las detenciones solo después de que ocurrieran.
“El problema tiene más que ver con las cortesías diplomáticas y las relaciones públicas que con si un tribunal de EE. UU. puede escuchar este enjuiciamiento,” dijo el Sr. Richman.
Rosa Icela Rodríguez, ministra de seguridad de México, dijo el lunes que las autoridades habían abierto su propia investigación sobre los eventos en México y “los crímenes que pudieran haber ocurrido.”
Una persona cercana a Mr. Guzmán López, junto con dos funcionarios actuales y dos anteriores de EE. UU. que no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el caso, dicen que no se había llegado a ningún acuerdo formal con él antes de su entrega.
Pero su papel en la captura del Sr. Zambada García no surgió de la nada, fue la culminación de un canal secreto que un pequeño equipo de agentes del FBI había mantenido con él y algunos de sus hermanos durante años, dijeron los funcionarios actuales y anteriores.
El presidente Andrés Manuel López Obrador de México confirmó la existencia de ese canal en su conferencia de prensa diaria el lunes, diciendo que los funcionarios estadounidenses habían estado en contacto silencioso con Mr. Guzmán López durante algún tiempo. La ministra de seguridad mexicana dijo que los funcionarios de EE. UU. habían sido informados en múltiples ocasiones de que Mr. Guzmán López estaba considerando entregarse a las autoridades estadounidenses.
Las conversaciones con los hijos, que tuvieron lugar directa e indirectamente, comenzaron hace casi cinco años, poco después de que El Chapo —cuyo verdadero nombre es Joaquín Guzmán Loera— fuera condenado por cargos de conspiración de drogas en un juicio en Brooklyn y sentenciado a cadena perpetua, dijeron tres personas familiarizadas con las conversaciones.
El objetivo de las conversaciones siempre había sido persuadir a los hijos de Mr. Guzmán Loera, conocidos colectivamente como los Chapitos, para que se ahorren el destino de su padre y se entreguen en los Estados Unidos, donde todos enfrentan cargos federales. Las conversaciones se intensificaron y se volvieron más frecuentes, dijeron las personas familiarizadas con ellas, después de que un hijo, Ovidio Guzmán López, fue extraditado de México el otoño pasado para ser juzgado en Chicago.
Ese desarrollo generó una conversación con los funcionarios estadounidenses sobre que Joaquín se entregara y llevara consigo al Sr. Zambada García —ya sea voluntaria o involuntariamente, según uno de los funcionarios actuales y uno de los anteriores.
Tal acción tendría dos beneficios directos para los hermanos Guzmán: aumentaría la posibilidad de que Joaquín y Ovidio pudieran obtener términos favorables en cualquier acuerdo de culpabilidad futuro con los fiscales estadounidenses y ayudaría a los dos hermanos que permanecen en México al eliminar a uno de sus principales rivales en el cártel de Sinaloa, el Sr. Zambada García.
Las conversaciones con Joaquín se intensificaron este mes, dijeron dos de las personas familiarizadas con ellas, ya que comenzó a decir a sus interlocutores estadounidenses que estaba cerca de persuadir al Sr. Zambada García de reunirse con él sin su típico equipo de seguridad.
No es algo inaudito que las fuerzas del orden de EE. UU. mantengan contactos discretos incluso con los traficantes mexicanos más violentos.
De hecho, durante varios años, algunos de los mismos funcionarios estadounidenses que estaban hablando con los hijos de El Chapo también estaban en comunicación con Mr. Zambada García, buscando negociar su propia posible entrega, según uno de los funcionarios.
El jueves por la mañana, cuando el viaje fue confirmado, los interlocutores de Mr. Guzmán López notificaron a un pequeño grupo de funcionarios de la ley de EE. UU. que tenían interés en enjuiciar al Sr. Zambada García, dijo el funcionario.
Luego, los agentes federales estadounidenses fueron informados, dijo el funcionario, mientras se llevaba a cabo la reunión y despegaba el avión, dirigiéndose hacia El Paso con el Sr. Zambada García a bordo. La aeronave fue silenciosamente guiada hacia el espacio aéreo estadounidense con la ayuda de Aduanas y Protección Fronteriza.
Los agentes lo estaban esperando en el Aeropuerto Internacional del Condado de Doña Ana, un pequeño aeropuerto en las afueras de El Paso.
Emiliano Rodríguez Mega contribuyó con reportajes desde la Ciudad de México.