Las compañías que compiten por construir grandes granjas solares en los Estados Unidos se enfrentan a un problema creciente: ¡No hay suficientes trabajadores! Ahora, están recurriendo a robots para obtener ayuda. El martes, AES Corporation, una de las mayores compañías de energía renovable del país, presentó un robot único en su tipo que puede transportar e instalar los miles de pesados paneles que suelen formar una gran matriz solar. AES dijo que su robot, apodado Maximo, finalmente podrá instalar paneles solares el doble de rápido que los humanos y a la mitad del costo. Aproximadamente del tamaño de una camioneta, Maximo tiene un gran brazo extensible que utiliza ventosas para recoger los paneles solares uno por uno y colocarlos ordenadamente en filas, utilizando inteligencia artificial y visión por computadora para posicionarlos adecuadamente. Después de meses de pruebas, AES pondrá a trabajar a Maximo en el desierto de California a finales de este año para ayudar a instalar paneles en el proyecto de energía solar más grande que se está construyendo, destinado a alimentar los centros de datos de Amazon. Si todo sale bien, la empresa tiene como objetivo construir cientos de robots similares alimentados por IA. Es parte de una tendencia creciente: las compañías de energía quieren utilizar la automatización para superar la escasez de trabajadores, reducir costos y acelerar la construcción de grandes granjas solares, que tradicionalmente ha sido muy intensiva en mano de obra. Sin cambios drásticos, estas compañías dicen que será imposible desplegar la energía solar lo suficientemente rápido como para abordar el calentamiento global y satisfacer la creciente necesidad de electricidad del país. “Estamos viendo escasez de mano de obra en proyectos de construcción en los Estados Unidos, y es un cuello de botella para la construcción de granjas solares”, dijo Andrés Gluski, director ejecutivo de AES, en una entrevista. “Entonces, ¿cómo lo evitas? Bueno, los robots pueden trabajar 24 horas, ¿verdad? Los robots pueden levantar paneles solares de 80 libras, sin problema”. El interés en la automatización surge en un momento en que el presidente Biden y otros políticos han dicho que un auge en la energía limpia podría crear millones de empleos. “Siempre que surge la automatización, hay esta tensión”, dijo Katie Harris, vicepresidenta de asuntos federales en BlueGreen Alliance, una asociación de sindicatos y grupos ambientales. “Puede ayudar a que las personas sean más productivas, pero también queremos crear empleos sindicales bien remunerados, y la automatización no siempre es una amiga en ese sentido”. Se espera que la demanda de energía solar crezca astronómicamente en la próxima década gracias a la caída de los costos de los paneles, cientos de miles de millones de dólares en subsidios federales y el creciente interés de las empresas tecnológicas en asegurar electricidad libre de carbono para sus centros de datos. Según algunas estimaciones, el país necesitará 475,000 trabajadores solares para 2033, casi el doble del número actual. Sin embargo, el 44 por ciento de las compañías solares ya dicen que es “muy difícil” encontrar trabajadores calificados, según una encuesta reciente. Puede ser especialmente difícil reclutar trabajadores de la construcción para grandes matrices solares, que a menudo se encuentran en áreas remotas del desierto. El trabajo implica levantar e instalar cientos de paneles al día, cada uno con un peso de 60 libras o más, en lugares donde las temperaturas pueden llegar a más de 110 grados Fahrenheit, o aproximadamente 43 grados Celsius. Sin embargo, conseguir que las máquinas hagan el trabajo no es fácil. A diferencia de los robots que trabajan en las líneas de ensamblaje dentro de las fábricas, los robots que operan al aire libre tienen que resistir la lluvia, la suciedad y el barro mientras lidian con terrenos irregulares y otras sorpresas. Para superar esos obstáculos, AES apuesta por los avances en inteligencia artificial que permiten a sus robots reconocer y adaptarse a diferentes tipos de módulos solares y a condiciones exteriores difíciles. “Uno de los mayores problemas con los que tuvimos que lidiar fue el resplandor”, dijo Deise Yumi Asami, quien fundó el proyecto Maximo de la compañía. Cuando el robot se trasladó de Nueva York a Ohio para las pruebas, de repente se enfrentó a diferentes ángulos de luz solar reflejados en los módulos y los ingenieros de la compañía tuvieron que entrenar al robot para que se adaptara. Hasta la fecha, AES ha instalado 10 megavatios de paneles solares con sus robots, aproximadamente suficiente para abastecer a 2,000 hogares. La empresa planea utilizar a Maximo para instalar 100 megavatios para 2025, aunque eso sigue siendo una fracción de los 5,000 megavatios de energía solar que la compañía espera construir en los próximos tres años. AES espera eventualmente desplegar cientos de robots. El Sr. Gluski, el director ejecutivo, señaló que AES fue una de las primeras compañías en alimentar energía de baterías de iones de litio a la red eléctrica, una práctica que comenzó lentamente pero que desde entonces se ha generalizado. “Hay una curva de aprendizaje, como con todas las nuevas tecnologías”, dijo. Actualmente, se tarda de 12 a 18 meses en construir una granja solar grande. Pero con Estados Unidos experimentando un frenesí de construcción de centros de datos y muchas empresas buscando asegurar rápidamente suministros de energía, AES quiere reducir significativamente los tiempos de construcción. Otras compañías solares también están explorando la automatización. Built Robotics, una startup con sede en San Francisco, está utilizando robots de pilotaje para construir los cimientos de las granjas solares. Al automatizar algunos procesos, una tarea que típicamente requiere de 6 a 7 trabajadores se puede hacer con dos trabajadores hasta tres veces más rápido, según la compañía. Terabase Energy, una startup con sede en Berkeley, California, ha desarrollado una pequeña fábrica móvil que utiliza robots para ensamblar módulos solares en el lugar e instalarlos en bastidores. La tecnología ya se ha utilizado para instalar 17 megavatios de paneles en una granja solar en Arizona y la compañía dice que ha acelerado la construcción en un 25 por ciento. Matt Campbell, el director ejecutivo de Terabase, quiere reducir a la mitad el costo de la energía solar. La energía solar ya es una de las formas más baratas de generar electricidad. Pero si el mundo quiere utilizar energía del sol para reemplazar el gas natural en la fabricación de fertilizantes o combustibles de hidrógeno, entonces la energía solar debe volverse aún más económica, dijo. Los costos de los paneles en sí mismos no tienen mucho margen para bajar más. “La única forma de lograrlo es hacer la construcción mucho menos costosa”, dijo el Sr. Campbell. Muchas compañías de combustibles fósiles en los Estados Unidos ya han utilizado la automatización para reducir costos: en la última década, el número de trabajadores en la perforación de petróleo y gas ha disminuido en un 40 por ciento, incluso cuando la producción ha alcanzado máximos históricos. El Sr. Gluski dijo que no espera que los robots reemplacen completamente a los trabajadores. “Mi idea no es contratar a menos personas, sino hacer el doble de trabajo con el mismo número de personas”, dijo, agregando que los robots podrían hacer el trabajo más seguro para los humanos al encargarse del trabajo agotador de levantar pesados paneles solares en el calor. Y AES podría contratar a una gama más amplia de trabajadores para operar los robots. “No tengo que contratar solo a hombres de 220 libras”, dijo. La Unión Internacional de Trabajadores de América del Norte, uno de los mayores sindicatos de construcción del país, no respondió a una solicitud de comentarios. La Sra. Harris, de BlueGreen Alliance, dijo que era escéptica de que incluso la automatización rápida solucionara por completo la inminente escasez de trabajadores de energía limpia y que los formuladores de políticas aún deberían invertir en programas de capacitación y aprendizaje. En cuanto al futuro, el Sr. Gluski dijo que no cree que los robots estén construyendo parques eólicos en el corto plazo, ya que tienden a ser gigantescos. Pero, agregó, AES está cada vez más interesado en utilizar la inteligencia artificial para tareas como identificar sitios potenciales de viento y sol que podrían desarrollarse más rápidamente o predecir mejor cuándo los aerogeneradores necesitan mantenimiento. Todo eso haría que la energía renovable fuera más barata y más rápida de desplegar, dijo. “No tengo dudas de que en cinco años, gran parte de esto será rutinario”, dijo el Sr. Gluski.
