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Puede resultar difícil distinguir a los hermanos Alexis y Félix Lebrun — ambos rubios, de piel clara y usando gafas negras rectangulares — excepto cuando juegan el deporte olímpico de tenis de mesa.
Clasificado en el puesto 16 del mundo, el joven de 20 años, Alexis, lleva su paleta en la mano derecha, al igual que un jugador de tenis. Pero Félix, tres años más joven y ya clasificado quinto, tiene una técnica diferente, el llamado agarre penhold pionero de los jugadores chinos que dominan el deporte.
Los hermanos Lebrun se han convertido en los favoritos de los Juegos Olímpicos de París a medida que la gente descubre el drama rápido y emocionante del ping-pong y los fanáticos franceses enloquecen por la pareja. Ambos llegaron a los Juegos en individuales, mientras que Alexis también juega dobles mixtos.
Después de ganar cada uno sus dos primeros partidos, sus destinos se separaron el miércoles cuando Alexis perdió contra un jugador brasileño de mayor rango, mientras que Félix venció a un experimentado alemán casi 20 años mayor que ya había ganado varias medallas. Si ambos se hubieran clasificado, se habrían enfrentado en las semifinales.
Los dos se convirtieron en estrellas en Francia, a pesar de jugar un deporte relativamente de nicho, después de que Alexis venciera a Félix en una tensa final a seis sets del campeonato francés en marzo. Alexis saltó sobre la mesa y rugió de triunfo, mientras que Félix estalló en lágrimas al otro lado de la red — una imagen que acaparó titulares y se difundió rápidamente en redes sociales. Se abrazaron poco después.
La rivalidad fraternal los ha hecho ser cercanos a muchos de sus fanáticos, al igual que su capacidad de reconciliarse rápidamente, con el hermano mayor Alexis elogiando rápidamente a Félix en una entrevista post-partido en la cancha.
“Les resulta difícil enfrentarse en estos partidos ya que tienen que olvidar el hecho de que son hermanos”, dijo Dominique Lebrun, la madre de la pareja, que proviene de una familia de ping-pong. Su padre fue campeón francés y su tío fue un olímpico. “Como padres, terminamos apoyando a quien pierde”, bromeó en una entrevista.
Los hermanos compitiendo son sorprendentemente comunes en los Juegos Olímpicos — hay seis pares solo en los equipos australiano y estadounidense en los juegos de París. Los expertos dicen que su éxito se debe no solo a la genética y fisiología compartidas, sino también a una cultura familiar que fomenta el rendimiento.
Los entrenadores a menudo hacen que los hermanos y hermanas asistan a psicólogos deportivos separados para ayudarles a manejar las emociones y el estrés no solo de competir, sino también de competir entre ellos.
Pero la configuración también tiene ventajas: tener un hermano que destaque en el mismo deporte puede ser una gran ventaja en la infancia, ya que se benefician de tener un compañero de entrenamiento siempre a mano, y pueden aprender el uno del otro. También ayuda con las partes poco glamorosas de seguir un deporte, como viajes, logística, equipamiento y horarios de entrenamiento.
Desde muy jóvenes, Alexis y Félix solían jugar juntos durante horas y horas, lo que ayudó a ambos a perfeccionar sus habilidades, dijo su madre. Cuando comenzaron a competir, solían viajar juntos a torneos.
Las cosas pueden complicarse más cuando los hermanos llegan al nivel élite, donde los atletas suelen evitar compartir sus habilidades y tácticas con sus rivales.
“Es fascinante ver a hermanos enfrentarse — puede ser un verdadero juego mental de gato y ratón”, dijo David Fletcher, profesor de rendimiento humano y salud de la Universidad de Loughborough en el Reino Unido.
“Los años y años de entrenamiento y práctica y el conocimiento mutuo fuera de la cancha aseguran que sea un contexto y una competencia únicos. La forma, las clasificaciones — todo puede desaparecer mucho más fácilmente”.
A pesar de superarle en la clasificación, Félix nunca ha vencido a su hermano mayor en una competencia importante y ha perdido contra él en dos finales nacionales sucesivas. Preguntado por periodistas del periódico L’Equipe si Alexis tenía una especie de dominación mental sobre él, Félix inicialmente evitó la pregunta diciendo que su hermano era “después de todo, un jugador realmente bueno”.
“Al principio me resultó difícil, pero se ha vuelto más fácil a medida que hemos competido entre nosotros más frecuentemente”, dijo Félix. “Cuando pierdo, necesito unos 10 minutos para recuperar el control sobre mis emociones, y luego todo vuelve a la normalidad”.
Alexis dijo al periódico Le Figaro el lunes que no hay rivalidad: “Para nosotros, siempre ha sido natural… pero es cierto que hasta ahora nunca le he perdido, y es algo de lo que me siento orgulloso”.
Los hermanos se conocen tan bien el uno al otro en sus juegos y técnicas que sus partidos son diferentes a los contra otros oponentes, dijo su madre Dominique. “Recientemente, ambos comenzaron a ver a un psicólogo deportivo, pero no les pregunto sobre sus emociones al respecto”, dijo. “Es mejor dejarles privacidad para resolverlo”.
Otros pares de hermanos deportistas han tenido desavenencias. Martin y Simon Fourcade, ambos biatletas, estuvieron distanciados después de que el más joven, Martin, se desempeñara mejor que su hermano mayor para ganar la plata en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver de 2010. Años después, Simon se disculpó públicamente y su relación se recuperó.
Las tensiones pueden ser más fáciles de manejar cuando los hermanos no son del mismo género y, por lo tanto, no compiten directamente. El hermano y la hermana del Reino Unido, Tom y Emily Ford, competirán por separado por medallas de remo el domingo. La estrella japonesa del judo, Uta Abe, fue consolada por su hermano mayor, Hifumi Abe, cuando perdió en una ronda temprana en París el domingo.
Para Tony Estanguet, el jefe del comité de los Juegos Olímpicos de París y tres veces ganador de medallas de oro en el eslalon en canoa, vencer a su hermano mayor, Patrice, para obtener el único lugar para los juegos de Londres en 2012 fue agridulce.
“Mi hermano era mi ídolo y me ayudó mucho mientras entrenábamos”, dijo. “Ya había ganado una medalla de bronce en Atlanta, por lo que era el favorito para clasificar, pero yo quería ese lugar”, le dijo al Financial Times.
Una vez que Patrice se retiró del deporte, se convirtió en el entrenador de Tony, por lo que la pareja entrenó, viajó y ganó juntos. Tony dijo: “Vencerlo fue un avance porque una vez que eres capaz de vencer a tu hermano mayor, ya no le temes a nadie”.
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