Los votantes en Arizona votaron abrumadoramente en contra de la expansión de los vales en un referéndum estatal en 2018, pero el gobernador republicano Doug Ducey y la legislatura republicana los expandieron de todos modos. La campaña a favor de los vales fue financiada por Charles Koch y Betsy DeVos.
El golpe financiero al estado ha sido devastador. Como en cualquier otro estado, la mayoría de los vales son utilizados por estudiantes de escuelas privadas y religiosas de familias adineradas.
ProPublica escribe aquí sobre el desastre de los vales en Arizona:
En 2022, Arizona fue pionera en el programa de vales escolares más grande en la historia de la educación. Bajo una nueva ley, cualquier padre en el estado, sin importar cuán adinerado sea, podría obtener un vale financiado por los contribuyentes por un valor de hasta decenas de miles de dólares para gastar en la matrícula de una escuela privada, programas extracurriculares o suministros para la educación en el hogar.
En los últimos dos años, casi una docena de estados han promulgado programas amplios de vales similares al sistema de Cuentas de Becas de Empoderamiento de Arizona, con muchos usándolo como modelo.
Sin embargo, como lección para estos otros estados, el experimento de vales en Arizona desde entonces ha desencadenado un colapso presupuestario. Este año, el estado se enfrentó a un déficit presupuestario de $1.4 mil millones, gran parte de ello como resultado del nuevo gasto en vales, según el Instituto Grand Canyon, un tanque de pensamiento fiscal y económico local no partidista. Solo el año fiscal pasado, el costo de los vales universales en Arizona se disparó desde una estimación oficial original de poco menos de $65 millones a aproximadamente $332 millones, encontró el análisis del Gran Cañón; se espera otro $429 millones en costos este año.
Como resultado de todo este gasto inesperado, junto con algunas pérdidas de ingresos recientes, Arizona ahora tiene que realizar recortes profundos en una amplia gama de programas y proyectos estatales críticos, cuyo dolor será sentido por los arizonenses promedio que pueden o no tener hijos en edad escolar.
Entre los fondos recortados: $333 millones para proyectos de infraestructura de agua, en un estado donde la escasez de agua dará forma al futuro, y decenas de millones de dólares para expansiones y reparaciones de carreteras en áreas congestionadas de una de las metrópolis de más rápido crecimiento de la nación: Phoenix y sus suburbios. También se eliminaron mejoras en el aire acondicionado en las prisiones estatales, donde las temperaturas pueden superar los 100 grados. Los colegios comunitarios de Arizona también están viendo recortes presupuestarios de $54 millones.
A pesar de todo, los programas de vales escolares universales al estilo de Arizona, disponibles para todos, incluidos los padres más adinerados, continúan extendiéndose por la nación, desde Florida hasta Utah.
En Florida, un legislador señaló el año pasado que el programa de Arizona parecía estar teniendo un impacto presupuestario negativo. “Esto es lo que Arizona no anticipó”, dijo la representante demócrata de Florida, Robin Bartleman, durante un debate en el pleno. “¿Cuál es nuestro plan de respaldo para cubrir ese agujero presupuestario?”
Su preocupación fue minimizada por sus colegas republicanos, y la legislación de vales transformadores de Florida pronto fue aprobada.
Los defensores de la iniciativa de vales universales de Arizona habían dicho originalmente que no le costaría al público, e incluso podría ahorrar dinero a los contribuyentes. El Instituto Goldwater, un grupo de expertos conservador que ayudó a redactar el proyecto de ley de vales de 2022 del estado, afirmó en sus materiales promocionales en ese momento que los vales “ahorrarían a los contribuyentes miles por estudiante, millones en todo el estado”. Las familias que recibieron el nuevo efectivo, dijo el instituto, estarían educando a sus hijos “por menos de lo que costaría a los contribuyentes si estuvieran en el sistema de escuelas públicas”.
Pero resulta que los padres más propensos a solicitar estos vales son aquellos que ya estaban enviando a sus hijos a escuelas privadas o educándolos en el hogar. Utilizan los dólares para subsidiar lo que ya estaban pagando.
El resultado es que sale nuevo dinero del presupuesto estatal. Después de todo, el público no estaba pagando la matrícula de los niños de escuelas privadas antes…
Arizona no tiene un recuento exhaustivo de cuántos estudiantes de escuelas privadas y educadores en el hogar hay, por lo que sigue siendo una pregunta abierta cuánto más podría aumentar el costo de los vales y, por lo tanto, cuánto efectivo se debe mantener en reserva para financiarlos. La directora del Comité Presupuestario Legislativo Conjunto no partidista del estado dijo a los legisladores que “nunca hemos enfrentado realmente esa circunstancia antes donde tienes este requisito” — que cualquiera puede obtener un vale — “pero no está financiado”.
Más importante aún, dijo Beth Lewis, directora ejecutiva del grupo de defensa de las escuelas públicas Save Our Schools Arizona, solo una pequeña cantidad del nuevo gasto en escuelas privadas y educación en el hogar va hacia niños pobres, lo que significa que la desigualdad educativa ya extrema en Arizona se está exacerbando. El estado ocupa el puesto 49 en el país en financiación pública por alumno, y como resultado, año tras año, las escuelas del distrito en áreas de menores ingresos se ven afectadas por algunas de las peores ratios de personal y los mayores tamaños de clase en la nación.
Gastar cientos de millones de dólares en vales para ayudar a los niños que ya van a escuelas privadas a seguir yendo a escuelas privadas no solo hundirá el presupuesto, dijo Lewis. Es un financiamiento que no va a las escuelas públicas, evitando que se conviertan en lo que podrían y deberían ser.