Los viajes de John Steinbeck con Charley es una de las grandes narrativas de viaje. Es un relato del viaje de Steinbeck a través del país con su perro Charley, en su camioneta con una casa rodante. Steinbeck salió a descubrir “¿Cómo son los estadounidenses hoy?”. Se tomó su tiempo y condujo lentamente. Se detuvo en pequeños pueblos, habló con lugareños, tuvo charlas contemplativas alrededor de fogatas y bebió su café por la mañana. El viaje de Steinbeck fue lo opuesto a mi reciente experiencia viajando al extranjero con estudiantes universitarios.
Mis viajes con estudiantes universitarios tuvieron lugar en Grecia y Turquía a lo largo de dos semanas. Steinbeck tenía mucho tiempo para sí mismo. Nosotros casi siempre estábamos todos juntos. Su compañero era un perro que a veces suspiraba y a veces ladraba, pero en su mayoría se mantenía en silencio. Nuestro autobús contenía estudiantes que podían y dormían, pero también eran capaces de expresarse verbalmente. Steinbeck se conducía a sí mismo; a nosotros nos conducían. Mantenía un ritmo lento; nosotros nos agotábamos. Él era su propio guía; nosotros teníamos profesionales. Le era algo indiferente a dónde lo llevaría su viaje; nosotros teníamos una agenda llena. Él estaba en América; nosotros estábamos en el extranjero. Obtuvimos, en muchos sentidos, cosas diferentes de nuestros viajes. Pero ambos fuimos edificados por nuestras experiencias.
Steinbeck aprendió mucho sobre América. Yo ya había estado en la mayoría de los lugares que visitamos en Grecia y Turquía, pero aprendí mucho sobre algunos jóvenes estadounidenses. Aprendí quién necesita café helado para empezar por la mañana. Aprendí quién se preocupaba más por los cañones históricos en las plazas de los pueblos. Aprendí de mis estudiantes cómo Kim Kardashian se toma una selfie. Aprendí más jerga de la que es buena o útil para mí.
Una gran cantidad de evidencia demuestra cuánto se benefician los estudiantes de los viajes de estudio y semestres en el extranjero. Muchos estudiantes se benefician del estilo de aprendizaje más experiencial. Aprender sobre Atenas en el aula y luego caminar alrededor del Partenón es una oportunidad especial y memorable. Los estudiantes regresan de viajes al extranjero con más exposición al resto del mundo y a menudo con un aumento en la confianza. Para programas de semestre, los estudiantes pueden regresar con habilidades lingüísticas mejoradas. El estudio en el extranjero puede ofrecer una ventaja laboral. Hay muchas razones para que los estudiantes estudien en el extranjero. Para los profesores, los beneficios son diferentes pero igual de reales.
Los profesores que lideran un viaje al extranjero ya deberían saber bastante sobre el tema y el lugar, pero el lado experiencial de los viajes de estudio para los profesores no se puede tener en otro lugar. Típicamente, los profesores y los estudiantes universitarios interactúan principalmente en el aula. Nos paramos, o caminamos, al frente. Incluso si practicamos un aprendizaje comprometido, estamos en gran medida en control del entorno. Hablamos principalmente sobre temas que conocemos. Puede ser fácil caer en un patrón. Incluso podríamos ofrecer algunas de las mismas conferencias y ejemplos año tras año.
Fuera del aula y fuera del país, la situación es diferente. No siempre tenemos control, no siempre dominamos la habitación o el autobús y no podemos operar desde un guion. Los viajes de estudio nos muestran nuestras propias limitaciones pedagógicas, que pueden estar algo ocultas detrás del atril. Los viajes nos obligan a ser más espontáneos y a estirarnos. También pueden hacernos más reales para nuestros estudiantes. Algo acerca de estar en un autobús juntos todo el día y tratar de juntar monedas para acceder a un baño vuelve a humanizar, o al menos profundiza el elemento humano, de la interacción estudiante-profesor.
Aún mejor que la oportunidad para nosotros y nuestros estudiantes de ver a los miembros de la facultad de manera más clara es la oportunidad de ver a nuestros estudiantes de manera más clara. En las clases, podríamos preocuparnos y tratar de involucrar a nuestros estudiantes, pero siguen siendo estudiantes en asientos en lugar de individuos cuyas preferencias alimenticias aprendes si pasas dos semanas en espacios cerrados. De hecho, estar cerca de los estudiantes puede ser una realidad sobre cuánto realmente los entendemos. Puede ser muy fácil asumir que, especialmente si hemos enseñado durante un tiempo, entendemos a los estudiantes y sabemos cómo piensan y operan. Viajar con 18 de ellos puede romper esa ilusión de la mejor manera.
El estudio de viaje nos saca del laboratorio y nos lleva a la vida real. Esa base es buena, pero la realidad que obtienes a menudo es lo opuesto a desilusionante. Ver a nuestros estudiantes aprender sobre Grecia y Turquía en persona y verlos emocionarse fue una forma de avivar el entusiasmo que tuve cuando vi por primera vez estos lugares en persona, a su edad. Viajar con estudiantes universitarios es un recordatorio poderoso sobre algunas de las mejores cosas de trabajar en un colegio o universidad. Una de esas cosas es ver y compartir la transformación que puede acompañar la adquisición de nuevos conocimientos y experiencias.
La brecha generacional entre nosotros y nuestros estudiantes no se trata solo de referencias culturales y precios de la gasolina. Algunos podrían pensar que los miembros de la facultad tienen la ventaja en cuanto a experiencia de vida, pero a menudo no la tenemos. Es muy fácil interpretar el mundo que nos rodea de acuerdo con lo que hemos vivido personalmente o visto de cerca. A medida que envejecemos, comenzamos a esperar cada vez menos de la vida. Nuestros horizontes parecen estar encogiéndose. Los estudiantes universitarios, incluso aquellos con antecedentes difíciles y desafíos reales, a menudo son lo opuesto. Hay una especie de optimismo innato en tener 21 años. Incluso aquellos que piensan que el mundo es un desastre reconocen que su futuro está lleno de posibilidades. El futuro bien podría resultar genial. Podemos ganar mucho estando cerca de personas que se sienten de esta manera. Recientemente me preguntaron si los estudiantes universitarios me resultan molestos. Pude responder honestamente que generalmente no lo son.
Ralph Waldo Emerson escribió que “La gente no parece darse cuenta de que su opinión sobre el mundo también es una confesión de su carácter”. Los viajes de estudio son excelentes oportunidades para el desarrollo del carácter para los miembros de la facultad. ¿Cuándo más necesitaremos consolar a alguien que está vomitando en un autobús? Más significativamente, podemos recapturar parte del entusiasmo que debería acompañar al aprendizaje. Podemos salir con una evaluación más realista de nuestra enseñanza y habilidad para conectar con los estudiantes. También podemos elevar nuestro espíritu cuando miramos brevemente el mundo a través de los ojos de personas más jóvenes y consideramos qué es lo que están llevando al mundo cuando se gradúan.
Elizabeth Stice es profesora de historia en la Universidad Atlántica de Palm Beach.