En unos meses cortos, diplomáticos de casi todos los países del mundo descenderán sobre Azerbaiyán, un pequeño estado petrolero en el Mar Caspio, situado entre Rusia e Irán, para discutir cómo evitar los crecientes peligros del cambio climático.
Es un lugar poco probable para tal conversación: está apartado, bajo un régimen autoritario y, crucialmente, hiperdependiente de los combustibles fósiles. Azerbaiyán está organizando la cumbre climática anual, llamada COP29, solo por el proceso de selección peculiar de las Naciones Unidas que lo dejó como la última opción sobre la mesa.
Mukhtar Babayev, un amable burócrata de nivel medio encargado de las conversaciones, apenas anticipó ocupar un papel de tanta importancia. “No somos famosos por desarrollar ideas de transición verde”, dijo la semana pasada en una entrevista amplia en el campo azerbaiyano. “Sí, para nosotros es algo nuevo”.
El Sr. Babayev, de 56 años, y su equipo tienen la tarea de equilibrar intereses casi imposiblemente divergentes, desde estados petroleros dominantes como Arabia Saudita hasta estados insulares en peligro de hundimiento como Vanuatu. Es una curva de aprendizaje aparentemente vertical para funcionarios que reconocen su inexperiencia en política climática global.
También reconocen que están bajo presión de algunas personas en su propio país, que temen la transición energética global lejos de los combustibles fósiles. Casi todas las exportaciones de Azerbaiyán son petróleo y gas. El propio Sr. Babayev pasó la mayor parte de su carrera ascendiendo a través de los rangos medios de la compañía petrolera estatal.
Y a pesar del amplio acuerdo de que el mundo debe dejar de quemar combustibles fósiles lo más rápido posible, el Sr. Babayev defendió a quienes los producen, especialmente el gas natural, que ha transformado a su país en un actor más importante en el escenario geopolítico en los últimos años a medida que Europa luchaba por encontrar reemplazos para los suministros rusos.
En comparación con el petróleo y el carbón, dijo, “El gas es un recurso energético menos dañino para la naturaleza”. También señaló: “Si los países europeos están en contra del gas, ¿por qué solicitan más a Azerbaiyán? ¿Por qué la Comisaria Simson viene a Bakú tres, cuatro veces al año?”, dijo, refiriéndose a Kadri Simson, comisaria de energía de la Unión Europea.
De alguna manera, Azerbaiyán, a pesar de carecer de credenciales climáticas, brinda uno de los telones de fondo más impactantes imaginables para una conferencia climática. Dentro de sus fronteras, las causas y efectos del cambio climático están a la vista y los dolorosos compromisos necesarios para combatirlo se sienten agudamente.
Mientras la alarma por el calentamiento global aumenta en medio de temperaturas récord y un clima cada vez más errático, Azerbaiyán apenas ha comenzado el proceso de reemplazar el petróleo y el gas. Ha argumentado, como muchos países menos desarrollados, que las naciones ricas deben desembolsar miles de millones de dólares para ayudarlos a hacer la transición de sus economías, dado que los países más ricos del mundo son responsables, en términos históricos, de la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero.
El daño ambiental causado por la extracción de combustibles fósiles estará a la vista desde el estadio en la capital, Bakú, donde se llevarán a cabo las conversaciones.
Al otro lado de un lago que apesta a azufre, las plataformas de perforación crujientes excretan charcos de petróleo estancado. Día y noche, una refinería al lado quema metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes.
Y a solo unas pocas millas de la costa en el Mar Caspio, decenas de plataformas de perforación forman archipiélagos de óxido.
Las políticas a menudo contradictorias de los países occidentales conscientes del clima también son palpables. Incluso cuando Europa en los últimos años prohibió que sus bancos financiaran combustibles fósiles, devoró gas azerbaiyano y ahora espera que otros financien la expansión de los gasoductos.
De manera similar, Estados Unidos ha instado al mundo a moverse más rápido para combatir el cambio climático, incluso cuando produce y exporta más petróleo y gas que nunca.
“Hoy es fácil para Azerbaiyán seguir siendo un país productor de combustibles fósiles”, dijo el Sr. Babayev. Dijo que otros funcionarios azerbaiyanos, con un toque de preocupación, le preguntan: “¿Por qué necesitas involucrar esta presión de todos lados?”
El país de 10 millones de habitantes obtuvo la COP29 prácticamente por casualidad. Según la agencia de las Naciones Unidas que patrocina la cumbre climática anual, los países anfitriones son elegidos en un ciclo rotativo, y esta vez le tocaba a una nación de Europa del Este o el Cáucaso. Pero como la ubicación debe ser acordada por consenso, Rusia pudo vetar a la mayoría de los candidatos, viéndolos como hostiles a su invasión de Ucrania.
Azerbaiyán, finalmente, fue el único país restante.
El hecho de que Azerbaiyán esté organizando la COP29 ha causado nerviosismo a algunas personas en la comunidad de activistas climáticos. En primer lugar, el obstruccionismo de Rusia dejó a Azerbaiyán con poco tiempo para prepararse. Pero lo que es más preocupante, es el segundo año consecutivo que un estado petrolero organiza las conversaciones.
La cumbre del año pasado en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, fue presidida por Sultan al Jaber, quien dirige la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi. El Sr. al Jaber logró aprobar un documento final de la reunión en el que todos los países se comprometieron a alejarse del uso de combustibles fósiles para mediados de siglo.
Pero también aludió al papel del gas como “combustible de transición”, incluso cuando los científicos climáticos advirtieron que el mundo no puede permitirse invertir en nueva producción de gas si realmente quiere limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Ese objetivo, dicen los investigadores, es necesario para evitar una cascada de cambios catastróficos en los sistemas naturales de la Tierra.
El gas, que quema más limpio que el carbón o el petróleo pero consiste en gran parte de metano, que puede filtrarse y causar aumentos a corto plazo en el efecto invernadero, ha sido promovido por muchos países como una fuente de energía provisional mientras las economías se adaptan a funcionar con energías renovables y los estados petroleros encuentran otros productos de exportación en los que confiar.
Al hablar, el Sr. Babayev a menudo se remitió a la sabiduría del presidente autoritario de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, quien ha gobernado el país desde que tomó el relevo de su padre, Heydar Aliyev, en 2003. Desde que Azerbaiyán obtuvo su independencia con la disolución de la Unión Soviética, la familia Aliyev ha consolidado el poder, la riqueza y el apoyo, impulsada por los ingresos del petróleo. Bakú ahora brilla con rascacielos de cristal propiedad de su familia y sus asociados.
En toda la región, dijo el Sr. Babayev, ahora se ven “carreteras, electricidad proporcionada al 100 por ciento de la población; gas y agua en casi todos los hogares”.
“Ahora el gobierno puede pensar, ‘Bien, el petróleo y el gas son buenos, pero miremos hacia el futuro'”, dijo.
El futuro, ha dicho el gobierno del Sr. Aliyev, es la inversión en energía renovable en el país junto con un aumento de las exportaciones de gas.
Gran parte del desarrollo de energía renovable tendrá lugar en territorios que Azerbaiyán arrebató a la vecina Armenia en una guerra que se encendió y apagó durante 30 años y llegó a una conclusión repentina y sangrienta en septiembre pasado. El Sr. Aliyev ha expresado su deseo de construir “zonas liberadas verdes” en esos recintos.
Al igual que otros estados petroleros, los compromisos de Azerbaiyán para reducir su huella de gases de efecto invernadero se basan no solo en energías renovables, sino también en capturar y almacenar emisiones de la producción de combustibles fósiles. La tecnología para hacer eso es incipiente y en gran parte no probada.
La compañía petrolera estatal de Azerbaiyán, SOCAR, junto con empresas que representan poco menos de la mitad de la producción mundial de petróleo, firmaron una carta en la cumbre climática del año pasado en Dubai para invertir en la tecnología.
“No importa quién diga qué, el gas natural seguirá siendo una fuente de energía estratégica durante décadas. Y con la capacidad de capturar y almacenar sus emisiones de carbono, eso se vuelve aún más cierto”, dijo Afgan Isayev, uno de los vicepresidentes de SOCAR, en una entrevista. “Estas mejoras son una licencia para operar”.
El Sr. Babayev y su equipo se enfrentarán a enormes expectativas en la reunión de la cumbre en noviembre. El mundo todavía está en camino de un calentamiento de más de 2 grados Celsius.
Y este año, la COP29 tendrá lugar justo después de las elecciones en Estados Unidos. El ex presidente Donald J. Trump ha prometido revertir las leyes que promueven la energía limpia y aumentar la perforación de combustibles fósiles.
La posibilidad de su victoria se cierne sobre los preparativos de la cumbre. Cuando el Sr. Trump fue presidente de 2016 a 2020, sacó a Estados Unidos del principal pacto patrocinado por las Naciones Unidas para combatir el cambio climático.
Para Azerbaiyán y el Sr. Babayev, la COP29 también presenta la oportunidad de consolidar una transformación que lleva décadas gestándose, una que costó a su país miles de vidas en la guerra y años de subdesarrollo. Todavía está un poco en shock de que este sea su papel.
“Si me preguntas a mí, Mukhtar Babayev, ministro de ecología, ¿estaba listo para llevar adelante esta agenda, para ser tan popular? No. No me gusta”, dijo. “Pero entiendo que tenemos que hacerlo”.