Paul Whelan debió haber dudado que este momento alguna vez iba a llegar.
Han pasado 2,043 días desde que agentes del Servicio Federal de Seguridad (FSB) en pasamontañas irrumpieron en su habitación de hotel en Moscú, lo derribaron al suelo y anunciaron que estaba siendo arrestado por espionaje.
Seguí el caso del Sr. Whelan de cerca en Moscú desde el principio y recuerdo el día en que llegó por primera vez a la corte luciendo más como un bibliotecario aturdido que como un malvado agente de inteligencia.
Sus manos estaban esposadas y sostenía una caja de cartón con su almuerzo de prisión.
Estaba demasiado nervioso para decir mucho, al principio, y luego descubrí que estaba siendo interrogado y amenazado.
A medida que pasaba el tiempo, el Sr. Whelan encontró su voz y comenzó a denunciar su encarcelamiento, en voz alta.
Rusia piensa que ha atrapado a James Bond, así lo expresó un día, pero de hecho obtuvo a Mr. Bean de vacaciones.
Después de ser condenado a 16 años, hablamos extensamente por teléfono desde la prisión – el Sr. Whelan siempre insistió en su inocencia.
Nacido en Canadá de padres británicos con raíces irlandesas, es ciudadano de cuatro países – lo que hizo que su arresto fuera un gran problema diplomático.
Mucho antes de cualquier juicio, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia afirmó que el Sr. Whelan había sido atrapado “in fraganti” cometiendo espionaje.
La corte luego escuchó que había estado tratando de obtener información secreta de un amigo – en realidad un agente de inteligencia del FSB.
Pero nunca se hizo público ninguna evidencia.
El Sr. Whelan, un ex marine de EE. UU., era un fanático de Rusia y había visitado varias veces.
Cuando fue arrestado, estaba en Moscú para la boda de un amigo estadounidense con una mujer rusa y había pasado la mañana guiando a los invitados por el Kremlin, incluidos los locales.
Después de su detención, examiné sus cuentas de redes sociales en busca de contactos o pistas.
Algunas personas estaban demasiado nerviosas para hablar, dada la grave acusación.
Pero, todos los que acordaron hablar rieron ante la idea de que su amigo pudiera estar involucrado en espionaje.
“Si él es un espía”, me escribió uno de ellos, con múltiples signos de exclamación, “entonces yo soy Michael Jackson”.
Por mucho tiempo, el Sr. Whelan fue incesantemente optimista sobre su destino.
Estaba convencido de que el gobierno de EE. UU. lo sacaría, incluso cuando las relaciones entre Rusia y Occidente se deslizaban de malas a mucho peores.
Las condiciones en su campo de prisioneros, IK 17, eran duras, encerrado con “violadores de niños y asesinos”, como él mismo lo expresó una vez.
Estudiaba ruso – incluso tayiko – escribía cartas, leía novelas de espías.
El resto de su tiempo lo pasaba cosiendo ropa en un taller de la prisión y las noches eran interrumpidas, regularmente, por los guardias.
Le apuntaban con una linterna en la cara para verificar que no había escapado.
A pesar de todo eso, el Sr. Whelan me dijo que tenía la costumbre de cantar en voz alta sus cuatro himnos nacionales cada mañana – para molestar a esos guardias y mantener su ánimo en alto.
Se autodenominaba un rehén político y me dijo repetidamente que los agentes del FSB que lo llevaron – incluso el juez que lo condenó – le habían asegurado que sería intercambiado.
Es por eso que no se molestó en apelar su sentencia.
El Sr. Whelan estaba vigilado en la jaula de los acusados por un oficial del FSB con pasamontañas durante una comparecencia ante el tribunal [AFP].
Pero a medida que pasaba el tiempo, también pasaron dos intercambios de prisioneros entre Rusia y EE. UU., y ambas veces el Sr. Whelan se quedó fuera.
Así que cuando hablamos a finales del año pasado, admitió que se sentía abandonado por su gobierno.
Designado oficialmente como “detenido injustamente”, le habían asegurado que era una prioridad, me dijo el Sr. Whelan.
Luego lo habían “dejado en el olvido”.
Ese día por teléfono estaba desanimado y frustrado como nunca lo había escuchado antes.
Consciente de que las conversaciones para liberar a Evan Gershkovich – el periodista estadounidense acusado de espionaje – estaban en marcha, se preocupaba de que lo hubieran dejado atrás nuevamente.
Los padres del Sr. Whelan estaban envejeciendo, su querida perra Flora había muerto, me recordó.
Sentía que su vida se le escapaba.
A principios de esta semana, cuando los rumores de un intercambio de prisioneros comenzaron a circular, llamé a la antigua abogada del Sr. Whelan, Olga Karlova.
Había visto los informes y me dijo que había escrito a IK 17 preguntando si el Sr. Whelan estaba allí.
No hubo respuesta.
Fue una señal clave de que un intercambio estaba ocurriendo, probablemente uno importante, aunque nada se confirmó hasta que todo estuvo en marcha de manera segura y no podía ser descarrilado.
Dos días después, he estado viendo imágenes del Sr. Whelan abordando un avión – sin esposas, sin uniforme de prisión.
Se ve un poco aturdido, presumiblemente exhausto.
Pero cinco años después de haber aterrizado en Moscú para una fiesta de bodas, finalmente se dirige a casa.