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The conclusion of a secretive and dramatic prisoner swap deal between Russia and the West was marked when a notorious Russian assassin and an American newspaper correspondent boarded separate planes in Turkey on Thursday. This deal, involving two dozen prisoners, had its origins traced back to 2022 and involved intensive negotiations between Russia, the US, and four European countries that intensified in recent weeks as a final agreement came into view.
The negotiations, amidst soaring US-Russia tensions over the Ukraine war, were described as complex and painstaking by Jake Sullivan, the US national security adviser involved in the deal. The US and Russia had initially negotiated the release of American basketball star Brittney Griner in exchange for Russian arms dealer Viktor Bout, leading to discussions about the release of hitman Vadim Krasikov and opposition leader Alexei Navalny.
While Germany was initially reluctant to release Krasikov, the groundwork for a larger agreement began in 2022 and eventually culminated in a final deal that freed several prisoners, including Krasikov, Navalny, ex-Marine Paul Whelan, and journalist Mr. Gershkovich.
The negotiations involved diplomatic efforts to meet Russia’s demands for the release of its jailed spies in exchange for American prisoners accused of spying. The US worked with allies to secure the release of prisoners held in various countries, leading to successful releases in Poland, Slovenia, and Norway.
Positive signals from Russia and discussions between leaders like German Chancellor Olaf Scholz and President Biden helped pave the way for the final agreement that was completed on a sweltering runway in a Turkish airport.
The deal, years in the making, marked a significant milestone in US-Russia relations and showcased the intricate negotiations and diplomatic efforts involved in securing the release of prisoners in a complex and high-stakes exchange.
Reuters
This undated picture obtained by Reuters shows Russian hitman Vadim Krasikov
Getty Images “No descarto que el Sr. Gershkovich pueda regresar a su tierra natal”, dijo.
Como escribe el editor de Rusia de la BBC, Steve Rosenberg, fue una pista muy pública y poco sutil: Moscú estaba abierta a hacer un trato.
Reuters
Los líderes de Estados Unidos y Alemania discutieron el intercambio secreto en esta reunión en la Casa Blanca en febrero
Pero el 16 de febrero de 2024, justo días después de esa entrevista y la reunión en la Casa Blanca entre la Canciller Scholz y el Presidente Biden, y antes de que se pudiera presentar alguna oferta a los rusos, el posible acuerdo colapsó en circunstancias trágicas.
Quizás el prisionero más destacado que podría haber sido incluido en el intercambio, Alexei Navalny, murió en su celda de prisión siberiana a los 47 años. Partidarios y familiares, así como muchos líderes extranjeros, culparon al Sr. Putin por su muerte. Las autoridades rusas dijeron que murió de causas naturales.
Si bien casi nada se sabía sobre las negociaciones en el momento de su muerte, la colega de Mr. Navalny, Maria Pevchikh, dijo públicamente que él estaba cerca de ser liberado a cambio de Krasikov.
La BBC News no pudo verificar de forma independiente sus afirmaciones en ese momento. Mientras tanto, el Kremlin negó públicamente que se hubiera estado cerca de un acuerdo potencial.
Pero el jueves, la Casa Blanca confirmó que había estado trabajando para incluir a Mr. Navalny en el acuerdo, que finalmente vio a tres personas que habían trabajado con la figura de la oposición liberadas de la custodia rusa.
“El equipo sintió que se nos había quitado el viento de las velas”, dijo visiblemente emocionado el Sr. Sullivan al describir el impacto de la muerte de Mr. Navalny.
La madre y el padre de Mr. Gershkovich, en una dramática coincidencia, se reunían con el Sr. Sullivan en la Casa Blanca el día en que se anunció la muerte de Mr. Navalny.
Reconociendo la importancia de la noticia y el riesgo que representaba para estas negociaciones, les dijo que “será un poco más complicado seguir adelante”.
El posible acuerdo tuvo que ser reestructurado y Estados Unidos y Alemania se reagruparon.
La muerte de Alexei Navalny llevó a detenciones mientras los rusos celebraban su vida – también trastornó las negociaciones de intercambio de prisioneros
La Vicepresidenta Kamala Harris luego celebró dos reuniones importantes para mantener en marcha un posible intercambio, dijo un funcionario de la administración a la BBC.
Ella asistió a la Conferencia de Seguridad de Munich a mediados de febrero donde enfatizó la importancia de liberar a Krasikov para la Canciller Scholz.
También se reunió con el primer ministro de Eslovenia, donde se encontraban dos prisioneros rusos identificados por Estados Unidos como de alta prioridad para Moscú. Ambos fueron liberados el jueves.
Luego, en la primavera, el nuevo acuerdo que ya no incluía a Mr. Navalny tomó forma en la Casa Blanca. Y en junio, Berlín acordó intercambiar a Krasikov.
“Por usted, haré esto”, le dijo el Sr. Scholz al Presidente Biden, según el Sr. Sullivan.
El acuerdo fue presentado a Rusia.
Moscú respondió hace varias semanas, a mediados de julio, aceptando los términos del acuerdo y la liberación de los que estaban en la lista detenidos en cárceles rusas.
Pero mientras las negociaciones llegaban a sus etapas finales, la política interna intervino, con el Sr. Biden enfrentando una inmensa presión desde su propio Partido Demócrata para poner fin a su candidatura a la reelección en noviembre después de un pobre desempeño en el debate.
Según el Sr. Sullivan, apenas una hora antes de que el Sr. Biden anunciara el 21 de julio que no buscaría la reelección, estaba en una llamada con su homólogo esloveno finalizando el intercambio de prisioneros.
Como en cualquier intercambio de prisioneros de alto riesgo, el acuerdo no estaba garantizado incluso cuando las aeronaves estaban listas y las rutas de los prisioneros a casa se finalizaban.
“Aguantamos la respiración y cruzamos los dedos hasta hace solo un par de horas”, dijo el Sr. Sullivan el jueves por la tarde.
El Presidente Biden luego publicó una foto de los estadounidenses liberados juntos en un avión rumbo a suelo estadounidense, junto con una breve descripción. “[Ellos] están seguros, libres, y han comenzado sus viajes de regreso a los brazos de sus familias.”