California State University está tomando muy en serio la predicción de un déficit presupuestario creciente, incluso un reciente mensaje que anunciaba una nueva contratación vino con el equivalente a un aviso meteorológico financiero.
El sistema universitario más grande del país dio la bienvenida a Emily F. Cutrer como la nueva presidenta interina de la Universidad Estatal de Sonoma la semana pasada con el firme recordatorio de que debe abordar las “enormes presiones financieras” que enfrenta la universidad, donde la matrícula de otoño de 2023 había disminuido en más del 36% en la última década.
Ese mensaje sobrio se repitió a los 23 campus del sistema en la última reunión de la junta de fideicomisarios antes del trimestre de otoño, un momento de verdad en el que los líderes del campus que buscan revertir las disminuciones en la matrícula estudiantil descubrirán si sus esfuerzos para atraer y retener estudiantes funcionaron. Incluso si los esfuerzos para aumentar la matrícula tienen éxito, recortar costos podría resultar una necesidad en muchos campus, advirtieron los funcionarios de CSU. El presidente de la junta, Jack B. Clarke Jr., dirigiéndose directamente a los presidentes de las escuelas, dijo que en última instancia serán ellos quienes determinen cómo administrar los recursos limitados.
“Presidentes, entendemos que tendrán que tomar algunas decisiones difíciles y, dentro de sus comunidades universitarias y sus comunidades generales, serán criticados”, dijo. “Comprendan que estamos detrás de ustedes en términos de tomar las decisiones difíciles”.
CSU podría estar enfrentando un déficit presupuestario de $1 mil millones en el año escolar 2025-26 como resultado de la disminución del apoyo estatal para la educación superior y el aumento de los costos, dijeron los funcionarios en la reunión de la junta de fideicomisarios de julio.
CSU también ha presentado un plan para reorganizar los dólares de los campus que no alcanzan los objetivos de matriculación. En abril, el sistema publicó un documento presupuestario preliminar delineando cómo el sistema podría reasignar $32 millones en fondos de matriculación de 12 campus que no cumplieron con los objetivos de matriculación de residentes o los aumentos previstos y trasladarlos a nueve campus donde se han aumentado los objetivos de matriculación de residentes para 2024-25. Un portavoz de CSU dijo que el sistema está finalizando esos planes en las próximas semanas.
El sistema espera más compensaciones presupuestarias en el futuro, dijo el director financiero de CSU, Steve Relyea, a los fideicomisarios en su reunión de julio. Los gastos principales incluyen un retraso en los proyectos de instalaciones e infraestructuras, costos de compensación de empleados y obligaciones que las escuelas deben cumplir bajo mandatos legales como el Título IX, la ley federal que prohíbe la discriminación basada en el sexo en las escuelas.
“Anticipamos impactos negativos en las ofertas académicas y en los servicios de apoyo a los estudiantes”, dijo Relyea. “Los fondos que estamos recibiendo, si bien son más, aún no son suficientes para cubrir el aumento de costos en nuestras operaciones actuales, y en este punto, es probable que las universidades tengan que redirigir dólares significativos de los presupuestos universitarios existentes para cubrir los compromisos de compensación de empleados”.
Las disminuciones en la matrícula conducen a recortes
CSU acordó a principios de este año un aumento del 10% para la facultad representada por la Asociación de Profesores de California después de una huelga de un día. Los fideicomisarios votaron la semana pasada para aprobar aumentos salariales para cuatro líderes del campus, a pesar de las objeciones de algunos oradores durante el comentario público.
La sombría previsión subraya los desafíos que enfrenta CSU en un momento de disminución de la matrícula estudiantil en la educación superior debido a la disminución de la confianza pública en el valor de un título universitario. A nivel del sistema, la matrícula de otoño de 2023 estaba más de 30,000 estudiantes por debajo de su pico en 2020.
Los esfuerzos del campus para atraer de nuevo a los estudiantes incluyen facilitar las transferencias al sistema, volver a involucrar a los estudiantes que comenzaron pero no completaron un título y brindar más apoyo a los estudiantes de color. Y los líderes de CSU dicen que siguen enfocados en metas a largo plazo como aumentar las tasas de graduación para estudiantes históricamente subrepresentados y reconstruir la confianza en el Título IX y otros programas antidiscriminación.
Financiar esas prioridades requerirá decisiones difíciles. Los funcionarios anticipan que podrán tapar parcialmente los agujeros en el presupuesto con fondos de reserva, pero dijeron que los presidentes de las escuelas y el propio sistema deben apretarse el cinturón para cubrir el resto, recortes que reconocieron podrían resultar dolorosos y impopulares. El sistema universitario también tendrá que lidiar con la presión de la facultad, que argumenta que debería tener una mayor participación en la toma de decisiones universitarias.
Los recortes no son nada nuevo en algunos campus de CSU. En los últimos años, a medida que la matrícula disminuyó más del 15% respecto a los niveles previos a la pandemia en escuelas como Cal State Channel Islands, San Francisco State y Sonoma State, los líderes del campus han evitado ocupar algunos puestos vacantes o han lanzado programas voluntarios de separación para reducir los costos de personal. Cal State Monterey Bay anunció en mayo 16 despidos y 86 salidas adicionales bajo un programa de jubilación anticipada. En Cal State East Bay, otro campus que ha visto una disminución en la matrícula, los líderes del campus anunciaron en mayo que la escuela ya no patrocinaría su equipo de polo acuático femenino para ahorrar dinero.
“Trastocar las carreras de 19 atletas estudiantiles en East Bay no tiene precedentes”, dijo Jeff Newcomb, profesor y presidente de la junta ejecutiva de East Bay de la Asociación de Profesores de California, en la reunión de julio. “De ahora en adelante, la gobernanza compartida auténtica, es difícil, pero es crucial si queremos salir de las medidas de austeridad con confianza y vitalidad estratégica”.
Tomemos Sonoma State como otro ejemplo.
La escuela ha soportado las disminuciones en la matrícula con recortes de costos serios. Para manejar un déficit presupuestario, el portavoz Jeffery Keating dijo en un comunicado que Sonoma State ha recortado $21.4 millones de su presupuesto base desde 2020-21 y planea un recorte adicional de $7.5 millones en 2024-25.
Algunos de esos ahorros han venido de reducir el número de profesores y personal, incluyendo a través de la atrición y programas de jubilación anticipada. Keating dijo que el número de profesores y personal disminuyó un 22% entre 2019 y 2023.
El objetivo ha sido “proteger los servicios estudiantiles y los programas académicos”, según el comunicado, y la escuela no planea reducir áreas como la ayuda financiera, los servicios de salud o el asesoramiento profesional.
Dijo que la escuela ve algunos signos positivos en el horizonte: Proyecta que el número neto de estudiantes aumentará en 2024-25.
En todo el sistema, CSU anticipa un déficit de $218 millones este año escolar, según una presentación presupuestaria. Cubrir la diferencia en fondos probablemente requerirá utilizar reservas y “perseguir agresivamente a nuevos estudiantes y trabajar para retener a los estudiantes actuales”, dijo Ryan Storm, el vicecanciller asistente del sistema para el presupuesto.
La presentación presupuestaria no fue la primera vez que Cal State mostró señales de advertencia financiera.
El costo de educar a los estudiantes de CSU supera con creces el dinero que el sistema realmente tiene para educarlos, encontró un informe de 2023 de los líderes de CSU. El fideicomisario Diego Arambula recordó a sus colegas la semana pasada que la brecha entre lo que el sistema estimaba que debía gastar para satisfacer las necesidades de los estudiantes y lo que efectivamente gasta era de $1.5 mil millones, y podría aumentar a medida que los campus recorten sus presupuestos.
La búsqueda de ahorros
La búsqueda de ahorros comienza con la oficina central, dijo la canciller Mildred García.
La Oficina de la Canciller está revisando cada una de sus divisiones en busca de “no eficiencia por su propio bien o simplemente para ahorrar costos, sino para una eficiencia impulsada por la misión”, dijo en un informe a los fideicomisarios. En ese sentido, la oficina dividirá la división de asuntos académicos y estudiantiles en dos, una reorganización que García dijo se estimaba que ahorraría al menos $500,000.
La reunión de julio también destacó a la universidad más pequeña de CSU, Cal Maritime, tanto como un cuento de advertencia como una posible inspiración para cómo los campus del sistema podrían compartir costos y programas académicos en el futuro.
La junta consideró una propuesta para fusionar la academia marítima en Cal Poly San Luis Obispo en un intento de salvar la escuela marítima con sede en Vallejo después de una fuerte disminución en la matrícula y el aumento de los costos generales. La junta reanudará esas discusiones en septiembre y tomará una decisión final en noviembre.
El presidente interino de Cal Maritime, Michael J. Dumont, dijo a la junta que la escuela ha “hecho cortes drásticos en todos los gastos en nuestro campus” en busca de sostenibilidad financiera. Los fideicomisarios elogiaron la propuesta de integrar la academia marítima en Cal Poly San Luis Obispo como una “solución elegante” que ahorraría costos a medida que los campus consolidan los servicios administrativos y otras operaciones.
Los funcionarios de CSU han dejado la puerta abierta para futuras fusiones de campus, pero dicen que no hay integraciones adicionales planeadas de inmediato.
Un documento que anunciaba la propuesta de integración dijo que está en línea con el objetivo de CSU de buscar ahorros “desde la consolidación de ciertas funciones administrativas y desde la cooperación y colaboración entre campus en la oferta de programas y servicios”.
En respuesta a preguntas sobre si es probable que haya fusiones de campus en el futuro, un portavoz de CSU citó un documento que dice que CSU “debe mantenerse abierto a considerar todas las opciones en el futuro para garantizar la salud financiera del sistema y sus universidades”.
Esto incluye iniciativas continuas para ahorrar dinero sin llegar a fusiones completas, como negociar contratos a nivel del sistema con proveedores y comprar electricidad para múltiples campus en el mercado mayorista de energía.
“Hay muchas herramientas en el kit además de una integración como esta”, dijo el director financiero Relyea a los fideicomisarios la semana pasada.
Y Relyea señaló que el déficit presupuestario de $1 mil millones previsto para el año escolar 2025-26 es una estimación basada en suposiciones que podrían resultar erróneas. Un déficit podría evitarse haciendo cortes permanentes este año escolar, pausando nuevas inversiones, cubriendo la brecha con reservas y haciendo un lobby exitoso ante el estado por dinero adicional, agregó.
Algunos campus podrían intentar racionalizar sus presupuestos de maneras que los estudiantes no notarán.
Ese es el objetivo en Cal State Northridge, donde los administradores dijeron que medidas como recortar los viajes no esenciales del personal o retrasar los planes para reemplazar tecnología y equipos más antiguos están entre las formas en que esperan ahorrar dinero.
“Todo lo relacionado con el éxito estudiantil, estamos tratando de protegerlo tanto como podamos”, dijo Edith Winterhalter, quien lidera el departamento de presupuesto de la universidad. “Realmente en el lado administrativo es donde estamos implementando muchas estrategias para reducir nuestros costos tanto como podamos”.
‘Un año doloroso’
Una carta bajo en las finanzas de CSU es su dependencia de la Legislatura de California, que ha financiado aproximadamente el 60% de los costos operativos del sistema escolar en años recientes. Esto puede exponer al sistema universitario a fluctuaciones en los ingresos estatales.
CSU evitó lo peor en el presupuesto de este año. Los primeros borradores del presupuesto propusieron posponer un aumento del 5% en la financiación que se había prometido para 2024-25 hasta el año siguiente. El presupuesto final llegó a un compromiso: un recorte único de $75 millones, compensado por un aumento continuo de $240 millones. El personal atribuyó la mejora a una enérgica campaña de lobby en nombre de las universidades.
Las perspectivas presupuestarias para el futuro son menos optimistas. Anticipando más años de vacas flacas, los legisladores estatales prevén un recorte del 8% en la financiación estatal continua de CSU en 2025-26, según una presentación presupuestaria de CSU. Además, los legisladores estatales han propuesto que CSU adelante $252 millones en el año escolar 2025-26, que el estado reembolsaría posteriormente en 2026-27. Un movimiento similar de gasto y reembolso ocurriría en el año escolar 2026-27.
Un arreglo así podría resultar arriesgado para Cal State, observó Storm.
“Si gastamos, por adelantado, cientos de millones de dólares y el estado no nos reembolsa, se agotarían significativamente nuestros saldos y reservas únicos, y podríamos quedarnos con nuevos compromisos en curso y sin nuevos fondos para respaldarlos”, dijo.
Esa realidad ha llevado a Cal State a buscar otras fuentes de financiamiento, incluido lo que los estudiantes pagan para asistir a sus universidades. El fideicomisario Christopher Steinhauser defendió la decisión previa de aumentar la matrícula en un 6% anual a partir de este otoño, diciendo que los ingresos adicionales permitirán al sistema salvar cientos de empleos.
“Escuchamos a principios de la primavera que tenemos que hacer menos con menos”, dijo Steinhauser. “Este va a ser un año doloroso… Si no hubiéramos aprobado esa matrícula, estaríamos en un lío mucho más grande que el que estamos viviendo ahora”.
Los líderes de CSU también han señalado otras posibles fuentes de financiamiento, como operar los campus todo el año y buscar más asociaciones público-privadas. El fideicomisario Larry L. Adamson instó a los presidentes universitarios a pensar de manera creativa sobre cómo recaudar dinero de fuentes filantrópicas como una fuente adicional de ingresos.
“¿Cuántas cátedras dotadas hacemos cada año en CSU? Y creo que la respuesta es pocas o ninguna”, dijo durante la reunión de la semana pasada. “Tenemos que empezar a hacer más y más de ese tipo de pensamientos, como lo hacen constantemente las UC y las privadas. Y en lugar de tratar de simplemente recaudar dinero para edificios, que hacemos mucho, comencemos a tratar de recaudar dinero que compense nuestros gastos operativos reales”.