En los suburbios del sur de Beirut de Dahiya, el bastión de Hezbollah, grandes multitudes vestidas de negro se unieron al funeral de Fuad Shukr, un comandante de alto rango de la poderosa milicia libanesa y movimiento político, y el miembro más destacado en ser asesinado por Israel durante estas actuales hostilidades. Llevaban carteles con la cara de Shukr, ondeaban la bandera de Hezbollah amarilla y verde y coreaban algunos de los eslóganes del grupo, a veces con los puños en alto.
Según el ejército israelí, Shukr estaba detrás de un ataque con misiles que mató a 12 niños y adolescentes en un campo de fútbol en los Altos del Golán ocupados por Israel el sábado pasado. Hezbollah ha negado su participación, aunque inicialmente reclamó un ataque a una base militar cercana, lo que planteó la posibilidad de que el misil no alcanzara su objetivo previsto.
Shukr, también conocido como al-Hajj Mohsin, se decía que era un consejero cercano de Hassan Nasrallah, el influyente y veterano líder de Hezbollah.
Mientras la gente se congregaba, Nasrallah dio un discurso televisado que fue seguido de cerca en busca de alguna indicación sobre los posibles próximos movimientos de Hezbollah.
El conflicto con Israel había entrado en una “nueva fase”, dijo, hablando desde una ubicación secreta, como siempre lo hace por razones de seguridad. El enemigo debe esperar la “respuesta inevitable” porque había cruzado “líneas rojas”, agregó, diciendo que la reacción sería proporcional al ataque de Israel a un edificio civil.
Su tono parecía indicar que el grupo seguía desinteresado en otra guerra importante con Israel. Pero hay preocupaciones de que podrían estar deslizándose hacia una.
“No tengo miedo de la guerra. Estamos listos para lo que decida hacer el jeque Nasrallah”, me dijo un hombre en la multitud. “Inshallah”, dijo otro, que significa si Dios quiere, cuando se le preguntó si creía que Hezbollah se vengaría por el asesinato.
El asesinato de Shukr el martes, un ataque que mató a otras seis personas, incluidos dos hermanos jóvenes, renovó los temores de que el conflicto relativamente contenido entre Hezbollah e Israel podría escalar a una guerra total, con el potencial de envolver a todo el Oriente Medio.
Hezbollah dice que su campaña, que comenzó un día después de los ataques de Hamas a Israel el 7 de octubre, es en apoyo a los palestinos en Gaza. La mayoría de los ataques del grupo, y las contraataques de Israel, se han limitado a áreas a lo largo de la frontera Líbano-Israel.
Apoyado por Irán, Hezbollah ha sido durante mucho tiempo visto por Israel como un enemigo mucho más formidable que Hamas. El grupo tiene un arsenal cada vez más sofisticado de armas que incluye drones de ataque y misiles de precisión capaces de golpear profundamente en Israel.
Un conflicto con Hezbollah probablemente implicaría a otros grupos respaldados por Irán en la región, miembros de lo que Teherán llama el “Eje de la Resistencia”: los hutíes en Yemen o milicias en Irak, por ejemplo.
Irán, también, ha prometido responder al asesinato de Ismail Haniyeh, el jefe político de Hamas que fue asesinado el miércoles mientras visitaba Teherán para la inauguración del nuevo presidente iraní.
Irán y Hamas han culpado a Israel, que ha guardado silencio. El asesinato ha sido un golpe a la posibilidad de algún éxito en las conversaciones en curso para un alto el fuego y un acuerdo de liberación de rehenes entre Israel y Hamas en Gaza. Es la principal esperanza para reducir las tensiones con Hezbollah, y los esfuerzos diplomáticos continúan para tratar de desescalar la situación.
El ejército israelí ha dicho que está listo para cualquier escenario, mientras el país se prepara para una posible respuesta a los dos asesinatos.
El discurso de Nasrallah contenía, como se esperaba, duras palabras contra Israel, pero no parecía sugerir que una guerra más grande fuera inminente todavía.