Tras la alegría por la última liberación de estadounidenses injustamente encarcelados en el extranjero, surgen crecientes preocupaciones de que haya surgido una nueva era de diplomacia de rehenes, con los adversarios de EE. UU. concluyendo que vale la pena arrestar a estadounidenses inocentes y intercambiarlos por contrabandistas, piratas informáticos, espías e incluso asesinos condenados.
Aunque renuentes a criticar cualquier intercambio específico, funcionarios actuales y anteriores de EE. UU. se preocupan de que déspotas como el presidente Vladimir V. Putin de Rusia estén explotando la disposición de América a negociar por sus ciudadanos. Entre los devueltos a Moscú el jueves en un acuerdo que involucró a 24 prisioneros y siete naciones estaba un asesino ruso cumpliendo cadena perpetua en Alemania por asesinar a un enemigo del Kremlin en un parque de Berlín.
“Me preocupa el incentivo que esto da a las naciones para secuestrar a estadounidenses”, dijo Adam Hickey, ex subsecretario adjunto de justicia en la división de seguridad nacional del Departamento de Justicia de EE. UU. Hablando sobre la tendencia hacia los intercambios de rehenes en general, agregó: “No veo cómo esto no conduce a una escalada o un aumento” en la práctica por parte de gobiernos extranjeros.
Pero alternativas prácticas son difíciles de encontrar, admiten el Sr. Hickey y otros expertos.
En respuesta al acuerdo del jueves, el ex presidente Donald J. Trump sugirió que el presidente Biden había establecido un “mal precedente” al pagar un precio demasiado alto a Mr. Putin.
Sin embargo, Mr. Trump no ofreció evidencia de que él podría haber alcanzado un mejor acuerdo, aparte de una afirmación falsa de que no había “DADO NADA” como presidente para obtener la liberación de estadounidenses encarcelados en el extranjero. De hecho, Mr. Trump intercambió prisioneros con adversarios de EE. UU., incluidos Irán y los talibanes afganos, en al menos cuatro ocasiones.
En una declaración conjunta, el presidente de la Cámara Mike Johnson y el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, pidieron “acciones serias para disuadir futuros secuestros por parte de Rusia, Irán y otros estados hostiles a EE. UU.” Sin embargo, los dos republicanos no ofrecieron detalles sobre qué medidas deberían tomarse.
Algunos expertos en seguridad nacional incluso reflexionan sobre si el gobierno de EE. UU. debería declarar que no negociará la liberación de nadie que haya ignorado las advertencias contra visitar Rusia, Irán, Corea del Norte y otros países de alto riesgo.
Un funcionario de la administración Biden que ha participado en negociaciones de intercambio de prisioneros, y que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos sensibles, dijo que era difícil imaginar que un presidente estadounidense adoptara esa posición.
Al contrario, Mr. Biden ha presidido varios intercambios de este tipo, prometiendo que nunca abandonará a los estadounidenses indefensos. A finales de 2022, aprobó un acuerdo con Rusia que intercambió al famoso traficante de armas ruso Viktor Bout por la estrella de baloncesto Brittney Griner.
Mr. Biden también llegó a un acuerdo con el Kremlin en abril de 2022, enviando de vuelta a casa a un traficante de drogas ruso encarcelado a cambio de un marine estadounidense arrestado en Moscú. Y negoció con Irán varios prisioneros el otoño pasado.
En cada caso, los funcionarios de EE. UU. dijeron que los estadounidenses liberados habían sido encarcelados por cargos fabricados o recibido sentencias desproporcionadas a cualquier delito real, como en el caso de la Sra. Griner, quien fue condenada a 9 años de prisión por poseer pequeñas cantidades de aceite de cannabis.
Funcionarios y expertos coinciden en que estos casos recientes reflejan lo que el secretario de Estado Antony J. Blinken llamó en febrero una “tendencia creciente” en la que los enemigos estadounidenses “detienen injustamente a personas, a menudo como peones políticos”.
Mr. Blinken advirtió a Mr. Biden sobre el problema en las primeras semanas de su presidencia, según el funcionario de la administración Biden. En julio de 2022, Mr. Biden declaró la toma de rehenes y la “detención injusta” una emergencia nacional.
El Departamento de Estado considera que la detención injusta incluye arrestos infundados, juicios injustos y sentencias atroces. Esa designación envía los casos al enviado de EE. UU. para asuntos de rehenes, Roger D. Carstens.
Grupos terroristas y gobiernos extranjeros han secuestrado a estadounidenses con rescates en mente al menos desde la crisis de rehenes de los piratas de Barbary de 1793, cuando EE. UU. pagó por el retorno de más de 100 ciudadanos retenidos en el norte de África.
En 1979, los revolucionarios iraníes encarcelaron a más de 50 trabajadores de la embajada de EE. UU., exigiendo la liberación de activos iraníes congelados. En la década de 1980, militantes libaneses secuestraron a docenas de estadounidenses en Beirut para disuadir la acción militar de EE. UU. contra Hezbollah. Y en las últimas dos décadas, Al Qaeda y el Estado Islámico secuestraron a numerosos estadounidenses, a menudo ejecutándolos después de que el gobierno de EE. UU. se negara a negociar.
Pero en aproximadamente los últimos 10 años, a medida que las amenazas terroristas extranjeras han disminuido, el encarcelamiento de estadounidenses por gobiernos hostiles con cargos legales falsos o inflados ha aumentado drásticamente, según Danielle Gilbert, profesora asistente en la Universidad Northwestern que estudia la llamada diplomacia de rehenes.
La Sra. Gilbert dijo que la práctica parecía cobrar impulso bajo el presidente Barack Obama, quien aprobó un intercambio de prisioneros con Teherán como parte del acuerdo nuclear iraní de 2015, y se aceleró dramáticamente bajo Mr. Trump.
Comenzando con Mr. Trump y continuando en el mandato de Mr. Biden, estos casos se han convertido cada vez más en dramas públicos. Las familias de los prisioneros, a menudo asesoradas por profesionales de relaciones públicas o diplomáticos como Bill Richardson, a menudo rechazan el consejo tradicional de mantener un perfil bajo mientras los funcionarios gubernamentales hacen su trabajo en silencio. En cambio, ahora reclutan a celebridades y a los medios de comunicación para presionar a los funcionarios de EE. UU. para que “hagan lo que sea necesario”, como suelen decir. En una declaración pública después de la liberación esta semana del ex consultor de seguridad Paul Whelan, encarcelado en Rusia desde 2018, su familia señaló que “fue la atención de los medios la que finalmente ayudó a crear una masa crítica y conciencia dentro del gobierno de EE. UU.”.
Algunos se preocupan de que la atención pueda beneficiar a los malos. En su declaración del jueves, Mr. Johnson y Mr. McConnell advirtieron que, en ausencia de una nueva acción disuasoria fuerte, “los costos de la diplomacia de rehenes seguirán aumentando” y que “intercambiar criminales rusos endurecidos por estadounidenses inocentes hace poco para desalentar el comportamiento reprensible de Putin”.
El acuerdo del jueves tardó muchos meses en orquestarse en parte porque altos funcionarios alemanes tenían preocupaciones similares sobre liberar a Vadim Krasikov, el asesino condenado cuya liberación Mr. Putin había exigido desde hace mucho tiempo.
Christian Mihr, un funcionario de Amnistía Internacional en Alemania, dijo que el acuerdo había dejado un “sabor amargo” porque enviaba a casa a un asesino convicto a Rusia a cambio de disidentes políticos y periodistas. El gobierno ruso, advirtió el Sr. Mihr en una declaración reportada por Agence France-Presse, “podría sentirse alentado a llevar a cabo más arrestos políticos y violaciones de los derechos humanos sin temor a las consecuencias”.
Los funcionarios de EE. UU. dicen que comparten tales preocupaciones. Al informar a los periodistas el jueves, Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, lo llamó “una cuestión con la que luchamos cada vez que consideramos las difíciles decisiones involucradas en uno de estos intercambios. Es difícil enviar de vuelta a un criminal condenado para asegurar la liberación de un estadounidense inocente”.
Pero Mr. Sullivan dijo que la evidencia no era “clara” de que “muchas más personas sean llevadas porque hacemos estos intercambios”.
Y a pesar de las críticas ocasionales de personas como Mr. Trump, la Sra. Gilbert señaló que tales acuerdos han demostrado ser políticamente populares. Tanto Mr. Trump como Mr. Biden se han beneficiado de reuniones emotivas en la Oficina Oval con prisioneros liberados y sus familias, y relatos dramáticos de cómo su liderazgo selló los acuerdos.
Sin embargo, los funcionarios de EE. UU. son conscientes de los riesgos a largo plazo y han explorado medidas disuasorias como sanciones punitivas contra gobiernos y funcionarios relacionados con la práctica. Pero los dos peores infractores, Rusia e Irán, ya están bajo fuertes sanciones de EE. UU., y no está claro si más sanciones funcionarían.
En febrero, Mr. Blinken dio un discurso para destacar una coalición de docenas de naciones que se comprometieron a aumentar “los costos financieros y de reputación de la detención arbitraria, y a fortalecer la presión global contra ella”. Pero el esfuerzo sigue siendo vagamente definido.
Mr. Hickey, el ex fiscal federal, pidió una acción dramática, proponiendo que “en algún momento, el gobierno de EE. UU. tiene que decir, ‘Hay lugares en el mundo a los que no puedes ir como estadounidense, y si lo haces, no podemos ayudarte'”. Pero incluso él dijo que deberían hacerse excepciones para algunas actividades esenciales, incluido el periodismo del reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, que fue liberado el jueves después de ser condenado por falsos cargos de espionaje.
Esa idea enfrenta otros problemas, incluido que muchos miles de ciudadanos con doble nacionalidad viven en lugares como Rusia, China e Irán, y a menudo están entre los detenidos.
Ryan Fayhee, otro ex fiscal federal que también ha trabajado con las familias de varios estadounidenses detenidos injustamente, dijo que era una “simplificación excesiva que la gente diga que no podemos rescatar a estadounidenses detenidos erróneamente en el extranjero porque incentivará más secuestros”.
Pero, agregó, la creciente práctica de intercambios de prisioneros debe ir acompañada de una mayor educación pública sobre los riesgos de viaje y alguna forma efectiva de castigar “cualquier país que quiera conducir su política exterior a través de toma de rehenes”.