Después de esparcir pétalos rosados en estatuas doradas de Ganesh y Shiva, y recitar oraciones a dioses de piel azul y ocho brazos, los fieles hindúes salieron de su templo y se dirigieron a una fiesta para otra de sus divinidades: la católica Santa Rosalía.
“¡A la otra diosa!” dijo Swasthika Sasiyendran, 23 años, después de cambiarse de su sari blanco y dorado a una camiseta con la cara de Rosalía.
Cada año, en pleno calor del verano siciliano, Palermo se llena de luces festivas y motocicletas pitando mientras la gente se reúne para celebrar a Rosalía, la santa patrona de la ciudad. Entre los cientos de miles que se unen a la procesión, que culmina con una estatua imponente de la santa siendo llevada por las calles, se encuentran miembros de la comunidad tamil de Sri Lanka en la ciudad, algunos de los adoradores más fervientes de Rosalía.
Palermo es propenso a este tipo de mezcla. Es una ciudad que se encuentra entre continentes, formada por la superposición de civilizaciones griegas, bizantinas, árabes, normandas y españolas, lo que hace que hace cientos de años fuera una metrópolis cosmopolita, abierta y refinada.
La difuminación de líneas entre religiones, orígenes y tradiciones contrasta fuertemente con un discurso político creciente en Italia y Europa que insiste en fronteras firmes entre naciones y religiones, y en identidades inmutables.
En las últimas décadas, Palermo ha dado la bienvenida a una nueva generación de inmigrantes, incluidos miles de tamiles, tanto católicos como hindúes, que huyeron de la guerra civil y vinieron en busca de trabajo, formando una de las comunidades más grandes de Italia.
Aunque la segregación y la discriminación persisten en muchos barrios de la ciudad, los lugareños dicen que Palermo ha mantenido algo de su tolerancia y apertura. El centro de la ciudad, modesto y asequible, ha permitido que los extranjeros se establezcan en lugar de ser segregados solo en los suburbios. El mercado del centro de Ballarò ha absorbido rápidamente puestos que venden plátanos y yuca junto con los que ofrecen tradicionales pastelitos fritos de garbanzos y pulpo hervido. Han surgido muchos grupos que promueven el diálogo entre culturas.
Mientras algunos elogian a Leoluca Orlando, quien fue alcalde progresista de la ciudad durante más de 20 años, por enviar un mensaje de inclusión, muchos tamiles le dan crédito a otra persona.
“Santa Rosalía”, dijo la Sra. Sasiyendran. “Ella recibe a todo el mundo”.
Los tamiles hindúes de Palermo, la mayoría de los cuales son originarios de Sri Lanka, han añadido a la santa católica a su colorido panteón de dioses. Muchos se sienten atraídos por su reputación de milagros, especialmente por salvar a la ciudad de una plaga en el siglo XVII. También se sienten atraídos por su santuario místico, una cueva en un monte al norte de la ciudad donde se dice que murió después de escapar de un matrimonio arreglado.
La mayoría de los peregrinos que visitaron la cueva un domingo reciente eran tamiles. En los santuarios que muchos tamiles tienen en sus hogares, la imagen de Rosalía en hábito de monja aparece junto a imágenes de dioses hindúes como Lakshmi, envuelta en collares dorados, con las piernas cruzadas sobre una flor de loto.
“Santa Rosalía es como nuestra madre”, dijo Tharsan Mahadevar, el secretario del templo hindú, mientras comía lentejas y un curry picante de verduras con un sarong brillante, la imagen de Ganesha tatuada en sus brazos y pecho.
Al igual que muchos otros tamiles, el padre de la Sra. Sasiyendran, Krishnasamy, llegó a Palermo en la década de 1990 desde Sri Lanka, que entonces estaba devastada por la guerra civil. No tenía un templo hindú en Palermo ni un lugar de culto al que asistir, excepto por el pacífico santuario de Santa Rosalía en la cima del Monte Pellegrino. Rodeado de pinos, el lugar le recordaba a los templos de su tierra natal, escondidos en las montañas verdes del norte de Sri Lanka.
Él y otros hombres solitarios y asustados, incluidos muchos tamiles católicos, comenzaron a llamar a Rosalía “Madonna”, una madre que los acogió en Palermo. Tres días después de que la madre de la Sra. Sasiyendran viajara desde Asia del Sur a Palermo para casarse con su padre, él la llevó al santuario, al que había comenzado a llamar Mazhai Kovil Madha, o “Iglesia de la Montaña María”.
A lo largo de los años, su templo hindú fue construido, encajado entre edificios bajos y toldos blanqueados cerca de los astilleros de Palermo, pero el Sr. Sasiyendran continuó recurriendo a Rosalía en busca de ayuda y consuelo.
Cuando murió de una enfermedad pulmonar en 2022, estaba sosteniendo una estatua de la Madonna, dijo su hija.
“Creo que está con ella ahora”, dijo su esposa, Eswari Sasiyendran, mientras estaba en su apartamento en Palermo, donde un portallaves decorado con Rosalía colgaba junto a un altar con estatuas doradas de Ganesh. La Sra. Sasiyendran dijo que había resistido las súplicas de su familia para irse de Palermo y regresar a casa desde que enviudó.
“Aquí tengo a alguien que me consiente”, dijo, refiriéndose a la santa.
Añadió: “La madre no distingue entre hijo justo o hija negra. Para ella, todos son iguales”.
La familia Sasiyendran atribuye a la santa una serie de favores, incluido atrapar vuelos, encontrar bolsas olvidadas y proteger a su padre cuando todavía dormía en bancos en los parques de Palermo. Muchos de los tamiles que subieron a la montaña una mañana reciente, y que disfrutaron de una impresionante vista de Palermo a la luz rosada del amanecer, también vinieron con gratitud.
Kuganathan Kanagasingam, 54 años, dijo que cuando su esposa tuvo depresión en 2022, comenzó a subir la montaña todos los domingos a las 5 a.m., incluso bajo la lluvia torrencial o el calor abrasador.
“Ahora está bien”, dijo. “Los medicamentos hacen una parte, Dios hace la otra”, dijo, antes de besar los escalones que conducen a la cueva de Rosalía.
Junto a la cueva colgaban zapatos de bebé, fotografías de ultrasonido y figurillas de plata de órganos que la santa había sanado, entre otros objetos votivos.
Kiru Ponnampalam, 48 años, un limpiador tamil, encendió una vela roja y la colocó frente a la estatua de Rosalía. Dijo que llevaba casado 10 años sin hijos hasta que comenzó a ir al santuario, cuando finalmente logró tener un hijo, Abi, que ahora tiene 6 años.
“Fue un milagro de Santa Rosalía”, dijo.
Académicos que han estudiado la comunidad dicen que la devoción de los tamiles por Rosalía ha proporcionado una forma de legitimarse y ser aceptados por los sicilianos.
“Fue una forma para que se hicieran visibles”, dijo Eugenio Giorgianni, antropólogo de la Universidad de Messina. “Para entrar en el espacio público”.
Agostino Palazzotto, 62 años, un voluntario italiano en el santuario, observaba cómo una larga fila de tamiles subía por las escaleras de la iglesia.
“Creo en la Santuzza”, dijo, usando un apodo local para la santa. “Ellos creen en ella MUCHO”.
Las religiones politeístas como el hinduismo tienen el beneficio de permitir la incorporación continua de nuevos dioses. Los romanos paganos veneraban una mezcla de dioses griegos, egipcios y persas, además de sus propios emperadores.
“Santa Rosalía era una persona”, dijo Mohan Thampiaijah, 56 años, otro peregrino tamil. “Vishnu es azul y Ganesh es un elefante”. Hizo una pausa. “No he oído hablar de otras diferencias”.
Una familia de peregrinos tamiles, después de mojar sus manos con agua bendita de un manantial en el santuario, fue a cambiarse de sus vestidos de algodón a elaborados saris rojos y dorados antes de dirigirse al templo hindú. Otros pronto se les unieron, algunos aún llevando cruces cristianas de plástico.
Esa noche, se dirigieron a la fiesta anual de Rosalía, donde se mezclaron con sicilianos, turistas, vendedores ambulantes y altavoces que emitían éxitos del verano italiano. Vieron los fuegos artificiales y admiraron la estatua de Rosalía: como la diosa hindú Lakhsmi, estaba envuelta en pétalos de flores, esta vez un lirio.
“Realmente no veo tanta diferencia”, dijo Dhanja Kirupakaran, 20 años, quien, según su madre, nació gracias a un milagro de la santa.