Noah Lyles, el atrevido estadounidense con sueños de oro olímpico en París, rara vez cede el protagonismo. Después de todo, es la estrella más grande en lo que históricamente ha sido el evento más destacado del atletismo, la carrera de 100 metros masculinos. Pero antes de la final olímpica del domingo, también es lo suficientemente realista como para reconocer que la carrera ya no tiene el prestigio que solía tener. Puede que ni siquiera sea el evento principal en el deporte en estos momentos. Incluso Lyles, que se coronó campeón de los 100 y 200 metros en los campeonatos mundiales del año pasado, lo reconoció en una competencia en Londres hace unas semanas. “Creo que los 400 metros vallas, hombres y mujeres, definitivamente están tratando de superarlo”, dijo Lyles. La carrera de 100 metros masculinos está llena de historia. Entre los ganadores anteriores se encuentran algunas de las figuras más luminosas de la historia del atletismo olímpico: Jesse Owens, Carl Lewis, Bob Hayes, Usain Bolt. De cualquier manera, los 100 metros han tenido un atractivo duradero. La historia de la última vez que se celebró el evento en París, después de todo, produjo no solo una medalla de oro para Harold Abrahams, sino también cuatro premios Oscar por la película sobre su triunfo, “Carros de Fuego”. Era inevitable que el evento sufriera un poco de vacío después de que Bolt se retirara en 2017, como el velocista más decorado de la historia y el ganador de los 100 (y los 200) en tres Juegos Olímpicos consecutivos de 2008 a 2016. El récord mundial de los 100 metros de Bolt de 9,58 segundos de 2009 sigue imbatido. (También posee el récord mundial de los 200 metros). Lo que diferencia a Bolt, sin embargo, es que su carisma coincidía con su talento. Poseía una especie de energía magnética cada vez que pisaba la pista. Era un espectáculo imperdible, su popularidad trascendía el mundo relativamente de nicho del atletismo. “Era una estrella única en una generación”, dijo Ato Boldon, analista de NBC y medallista olímpico cuatro veces, en una entrevista telefónica. “Así que, no, no es el mismo tipo de energía de ‘oh-dios-mío, tienes-que-ver-a-este-chico-antes-de-que-se-retire'”. En su ausencia, atletas en otros eventos han emergido como protagonistas. En la carrera de 1.500 metros masculinos, Jakob Ingebrigtsen de Noruega y Josh Kerr de Gran Bretaña son dignos de su propia telenovela. No se llevan bien, lo que hace un teatro cautivador. Consideremos también los 400 metros vallas. En el lado masculino, Rai Benjamin de Estados Unidos, Karsten Warholm de Noruega y Alison dos Santos de Brasil han combinado para correr los 17 tiempos más rápidos de la historia. Entre las mujeres, Sydney McLaughlin-Levrone de Estados Unidos y Femke Bol de los Países Bajos están llevando el evento a nuevos niveles. McLaughlin-Levrone, que está en vallas publicitarias por todo París, tiene el récord mundial. Bol es la campeona mundial. Y cualquier lista de eventos destacados de atletismo en París estaría incompleta sin mencionar los 100 metros femeninos, donde el dominio olímpico de Jamaica podría verse amenazado por la estrella estadounidense Sha’Carri Richardson. Esa final es el sábado. Lyles y los hombres tienen previsto correr el domingo. “Miro dónde está ahora la estrella de Sha’Carri”, dijo Boldon, “y pienso, ‘¡Woo hoo! ¿Te imaginas si Sha’Carri gana el primer oro de 100 metros en los Juegos Olímpicos para Estados Unidos desde 1996, y luego tiene cuatro años de hype liderando los Juegos de 2028 en Los Ángeles?'” Los 100 metros masculinos y femeninos fueron el foco de la primera temporada de “Sprint”, la serie documental detrás de escena de Netflix que detallaba las vidas de varios velocistas a través de los campeonatos mundiales del año pasado en Budapest. Richardson y Lyles estaban en primera línea. Los productores no eligieron los 100 al azar. Lo eligieron por su mística y su accesibilidad. “Todo el mundo entiende lo que es ser el hombre o la mujer más rápida del mundo”, dijo Jon Ridgeon, director ejecutivo de World Athletics. “Es bastante sexy. Pero tenemos una maravillosa variedad de disciplinas, ¿y no sería genial presentar algunas otras disciplinas en el futuro?” En París, Lyles parece decidido a mantener al menos parte de la atención en sí mismo. Fiel a su estilo, se burló teatralmente el mes pasado en Londres cuando le preguntaron sobre competir por el oro olímpico contra Kishane Thompson y los compañeros de equipo jamaicanos de Thompson. (Thompson tiene el tiempo más rápido de 100 metros en el mundo este año). “Yo vencí a todos los demás que toco”, dijo Lyles, avivando una rivalidad que su evento probablemente necesita. “No veo por qué ellos son diferentes”.
