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Rick Pero estaba trabajando en el sur de México cuando las alertas de evacuación comenzaron a sonar en su teléfono.
Un incendio forestal amenazaba su vecindario en California. Otra vez.
De vuelta en casa – a aproximadamente 2,800 millas (4,500km) de distancia – un hombre en un popular lugar de natación empujó un coche en llamas hacia un barranco seco y cubierto de hierba. Casi al instante, el área se incendió y aquellos que disfrutaban del día de verano comenzaron a entrar en pánico. Las llamas, a unos 15 millas (24km) de la casa del Sr. Pero, se estaban extendiendo rápidamente en el arbusto seco como yesca.
“Uh oh, esto no se ve bien”, pensó el Sr. Pero mientras observaba el crecimiento del incendio desde su teléfono.
En cuestión de horas, el Incendio Park había consumido más de 6,000 acres y los residentes de la zona se vieron obligados a evacuar. Con ellos, el presunto incendiario que la policía dice que se mezcló con la multitud preocupada y huyó del área.
Es difícil para Rick Pero pensar en reconstruir de nuevo en California después de ver arder dos casas.
El Sr. Pero, pegado a su teléfono, empacó sus maletas. Le dijo a su cuidador de gatos que sacara a sus dos felinos y se fuera antes de que fuera demasiado tarde. Conocía el peligro después de sobrevivir al incendio forestal más mortífero y destructivo en la historia de California en 2018, que arrasó el pueblo de Paradise y se cobró 85 vidas. Su casa fue incinerada.
El Sr. Pero reconstruyó su vida en Forest Ranch, otra pequeña comunidad a unas nueve millas (14km) al norte de Paradise. Pensó que estaba a salvo – su nueva casa “rayo de esperanza” tenía vistas impresionantes y era mucho más resistente al fuego. Pero una vez más, un incendio arrasó su hogar y todo lo que había dentro, posiblemente también llevándose a uno de sus gatos que no pudo ser persuadido para salir de la casa.
Los restos metálicos deformados de dos vehículos permanecen donde alguna vez estuvo su garaje. Montones de escombros de metal carbonizado yacen en montones. Las bases de la casa ni siquiera son aparentes, pero hay algunos ladrillos de lo que parece ser una chimenea apilados. Las coloridas vistas al atardecer sobre el área boscosa detrás de su casa ahora miran a cientos de pinos chamuscados – y aún humeantes.
“La gran tristeza es que tenemos un vecindario muy unido”, dijo. “De nuevo, estoy muy, muy agradecido de que pudieran salvar todas las casas de casi todos mis vecinos”.
Los incendios forestales se están volviendo más intensos y más frecuentes.
El Incendio Park, que comenzó el 24 de julio en un parque en Chico, creció a más de 71,000 acres en solo 24 horas. Ahora es el cuarto incendio forestal más grande de la historia de California después de arrasar más de 400,000 acres y al igual que Paradise, se extendió a un ritmo sorprendentemente rápido y caliente.
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Alrededor de 12 horas después de que comenzara el incendio, la persona a la que las autoridades responsables arrestaron. La policía dice que Ronnie Dean Stout II fue visto iniciando el fuego y mezclándose con la multitud mientras la gente huía. Los testigos dijeron que actuaba de manera errática y tal vez estaba intoxicado.
Las autoridades lo encontraron en un parque de casas móviles cercano y lo acusaron de incendio provocado. Aún no ha presentado una declaración, pero según informes, le dijo a las autoridades que su coche en llamas rodó por el barranco de 60 pies y fue un accidente. Huyó del área después porque tenía miedo, dijo el fiscal del condado de Butte, Michael Ramsey.
El incendio ha consumido tierras en cuatro condados, quemando un área más grande que el tamaño de la Gran Los Ángeles o Londres. Aunque la mayor parte de la tierra no está habitada por humanos, cientos de hogares se han perdido en el incendio y los expertos temen que puedan pasar meses antes de que se extinga por completo.
La región en el norte de California “ha tenido cuatro de los diez incendios más grandes” en la historia del estado, dijo el Comandante de Incidentes de Cal Fire, Billy See, en una conferencia de prensa.
Ocho de los 10 incendios forestales más grandes en la historia de California han ocurrido en los últimos cinco años. Los científicos dicen que los impactos de los incendios forestales y otros eventos climáticos extremos se han agravado debido al cambio climático. Y sin duda, este nuevo incendio reavivará los debates sobre dónde y cómo vivimos y reconstruimos en un oeste de Estados Unidos cada vez más caluroso y seco.
Escape de Paradise
La última vez que evacuó, en 2018, el Sr. Pero estaba en casa con su esposa en Paradise. Solo tuvieron 20 minutos para huir, pero fue suficiente tiempo para agarrar sus álbumes de fotos, teléfonos, computadoras, autos y gatos.
Ese incendio arrasó Paradise a una velocidad y calor verdaderamente sin precedentes, sorprendiendo a todos con su ferocidad. De las 85 personas que perecieron, muchas murieron en sus autos, tratando de escapar por las sinuosas carreteras de montaña del pueblo rural.
El Sargento de la Policía de Paradise, Rob Nichols, fue uno de los muchos héroes de pensamiento rápido ese día. Mientras el fuego envolvía la ciudad, los tanques de propano explotaban y las líneas eléctricas y los autos quemados bloqueaban el camino. Su esposa y sus hijos pequeños salieron a salvo, pero el Sargento Nichols se quedó para ayudar.
Junto con los bomberos y voluntarios, rompieron las ventanas de un edificio vacío que tenía un gran estacionamiento – una barrera que podría evitar que el edificio se incendiara – y llevaron a unas 200 personas adentro mientras veían horrorizados cómo su querido pueblo de montaña ardía. El Sargento Nichols lo perdió todo.
Todavía trabaja en Paradise, pero se mudó con su familia a Chico, a unos kilómetros de donde se inició el Incendio Park. Chico fue a donde muchos de los evacuados de Paradise se dirigieron en 2018, muchos durmiendo en tiendas de campaña alrededor de un Walmart o en autocaravanas hasta que pudieron reasentarse en otro lugar.
El Sargento Nichols estaba de vacaciones – a 135 millas (217km) de distancia en Lake Siskiyou – cuando comenzó a escuchar noticias de que un incendio amenazaba su hogar. Otra vez.
“En nuestra última noche allí, no pudimos descansar sin saber qué estaba pasando y qué tan cerca estaba de casa”, dijo. “Así que nos vinimos a casa”.
El Sargento Nichols no anticipó lo aterrador que sería para sus hijos, de 12 y 13 años, al llegar a casa y ver las llamas apoderarse de un área en la loma sobre su vecindario.
“Eso fue un gran desencadenante para ellos”, dijo.
Afortunadamente, su casa fue salvada. El viento envió el incendio en la dirección opuesta.
Pero fue cerca. A veces piensa en mudarse a un área menos propensa a incendios.
“Mi esposa tiene mucha familia aquí”, dijo, señalando los lazos que los han mantenido en la zona. “Y, sabes, perdimos siete hogares. Su familia perdió siete hogares en el Incendio Camp. Y no queremos irnos muy lejos”.
Paradise probablemente sea más segura ahora que la mayoría de los lugares, argumenta, porque simplemente no queda mucho por quemar. Le gustaría reconstruir allí, pero los costos de construcción han aumentado y el seguro es prohibitivamente costoso debido a los incendios forestales.
Ahora el Sargento Nichols patrulla alrededor de Chico – prestado por la policía de Paradise – para ayudar a disuadir a los saqueadores u oportunistas que intentan saquear comunidades después de una orden de evacuación.
Resistente al fuego
El Sr. Pero veía su casa en Forest Ranch como un paraíso lejos de Paradise debido a su belleza natural y a lo cerca que los mantenía a él y a su esposa de la comunidad que habían llegado a amar.
Se tomó en serio, tal vez obsesionado, con la seguridad contra incendios y estaba a cargo de la mitigación de incendios en su vecindario. Dice que es “irónico” que su casa se haya quemado. Tenía aproximadamente 50 yardas de espacio despejado detrás de su casa, una barrera que esperaba detendría cualquier incendio potencial de continuar hacia su oasis.
Una foto de la casa del Sr. Pero en el área de Forest Ranch antes del Incendio Park.
Los restos carbonizados de la casa del Sr. Pero después del incendio
Dos vehículos chamuscados permanecen donde alguna vez estuvo el garaje del Sr. Pero
“Tenía tanques de agua de 60,000 galones. También tenía hidrantes en la calle”, dijo. “Y la parte importante, también estaba a aproximadamente un minuto de la ruta para ser evacuado en la Autopista 32 en lugar de nueve horas en Paradise”.
Cada año, traían cientos de cabras para despejar el arbusto, que puede ser como yesca para cualquier incendio, en toda la comunidad. Instó a sus vecinos a hacer sus hogares a prueba de incendios podando árboles y despejando el arbusto.
Espera que su gato perdido – un felino gris y negro rayado llamado CatMandu – haya salido con vida. El Sr. Pero ha estado dejando comida y buscándolo entre los escombros.
El Sr. Pero ha estado buscando por la zona a su gato, CatMandu, después del incendio.
Pero los restos carbonizados de su casa todavía son demasiado tóxicos para caminar por ellos – necesita una máscara y un traje especial para buscar algún rastro del gato o de pertenencias que hayan sobrevivido al incendio.
“Intenté mirar desde los bordes”, dijo. “No vi nada”.
Otras tres casas en su calle también fueron reducidas a cenizas. Eran propiedad de sobrevivientes del incendio de Paradise, dice.
Él y su esposa amaban su tiempo en Forest Ranch. Pero duda que reconstruyan allí. Dice que no sabe si pueden empezar de nuevo en un área tan propensa a incendios. Están pensando tal vez en algún lugar costero – cerca del agua. Un lugar menos seco. Un lugar más seguro.
Conoce a personas que se han trasladado al estado propenso a la lluvia de Oregón y a la a menudo lluviosa Irlanda.
“Estamos más o menos abiertos ahora”.
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