Derren Fox/BAS
El A23a es vasto. Su parte superior plana y similar a una mesa se extiende hasta el horizonte
Algo extraordinario ha ocurrido con el A23a, el iceberg más grande del mundo.
Durante meses ha estado girando en el lugar justo al norte de la Antártida, cuando realmente debería estar corriendo junto a la corriente oceánica más poderosa de la Tierra.
Los científicos dicen que el bloque congelado, que es más del doble del tamaño de Greater London, ha sido capturado en la parte superior de un enorme cilindro de agua en rotación.
Es un fenómeno que los oceanógrafos llaman una Columna de Taylor, y es posible que el A23a no logre escapar de su carcelero durante años.
“Normalmente piensas en los icebergs como cosas transitorias; se fragmentan y se derriten. Pero no este,” observó el experto polar Prof Mark Brandon.
“El A23a es el iceberg que simplemente se niega a morir,” dijo el investigador de la Open University a la BBC News.
Vista desde el espacio: A23a debería haberse ido hace mucho a aguas mucho más cálidas
La longevidad del iceberg está bien documentada. Se desprendió de la costa antártica en 1986, pero casi inmediatamente quedó atrapado en el fango del fondo del Mar de Weddell.
Durante tres décadas fue una “isla de hielo” estática. No se movió. No fue hasta 2020 que volvió a flotar y comenzó a derivar de nuevo, lentamente al principio, antes de avanzar hacia el norte hacia aires y aguas más cálidos.
Chris Walton/BAS
El iceberg puede estar desmoronándose en sus bordes, pero su mayor masa permanece intacta
A principios de abril de este año, el A23a ingresó en la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) – un gigante que mueve cien veces más agua alrededor del globo que todos los ríos de la Tierra combinados.
Esto debería haber impulsado al iceberg de casi un billón de toneladas, lanzándolo hacia el Atlántico Sur y su inevitable desaparición.
En cambio, el A23a no se movió en absoluto. Permanece en su lugar justo al norte de las Islas Orcadas del Sur, girando en sentido antihorario unos 15 grados al día. Y mientras siga haciendo esto, su deterioro y eventual desaparición se retrasarán.
El A23a no ha vuelto a encallar; hay al menos mil metros de agua entre su parte inferior y el lecho marino.
Ha sido detenido en seco por un tipo de vórtice descrito por primera vez en la década de 1920 por un brillante físico, Sir G.I. (Geoffrey Ingram) Taylor.
El académico de Cambridge fue un pionero en el campo de la dinámica de fluidos, e incluso fue incorporado al Proyecto Manhattan para modelar la probable estabilidad de la primera prueba de la bomba atómica del mundo.
El Prof. Taylor demostró cómo una corriente que encuentra una obstrucción en el lecho marino puede – bajo las circunstancias adecuadas – separarse en dos flujos distintos, generando una masa de agua en rotación a plena profundidad entre ellos.
En este caso, la obstrucción es un bulto de 100 km de ancho en el fondo del océano conocido como el Banco Pirie. El vórtice se encuentra en la parte superior del banco, y por ahora el A23a es su prisionero.
El iceberg cubre un área de 3,600 km cuadrados, o 1,400 millas cuadradas
“El océano está lleno de sorpresas, y esta característica dinámica es una de las más curiosas que verás,” dijo el Prof. Mike Meredith del British Antarctic Survey.
“Las Columnas de Taylor también pueden formarse en el aire; se ven en el movimiento de las nubes sobre las montañas. Pueden ser solo unos pocos centímetros en un tanque experimental de laboratorio o absolutamente enormes como en este caso donde la columna tiene un gigantesco iceberg justo en medio de ella.”
¿Cuánto tiempo podrá el A23a seguir realizando su rutina de trompo giratorio?
Quién sabe, pero cuando el Prof. Meredith colocó una boya científica en una Columna de Taylor sobre otro bulto al este del Banco Pirie, el instrumento flotante seguía girando en su lugar cuatro años después.
Una vez más, el comportamiento del A23a ilustra perfectamente la importancia de entender la forma del lecho marino.
Las montañas submarinas, cañones y pendientes tienen una profunda influencia en la dirección y mezcla de las aguas, y en la distribución de los nutrientes que impulsan la actividad biológica en el océano.
Y esta influencia se extiende también al sistema climático: es el movimiento masivo del agua lo que ayuda a dispersar la energía térmica alrededor del globo.
El comportamiento del A23a puede explicarse porque el fondo marino justo al norte de las Orcadas del Sur está razonablemente bien cartografiado.
Eso no es así para gran parte del resto del mundo.
Actualmente, solo se ha cartografiado un cuarto del lecho marino de la Tierra al mejor estándar moderno.
SEABED2030/Nippon Foundation
Las áreas del fondo marino en negro aún no han sido correctamente cartografiadas