Desde el inicio de la guerra en Gaza el otoño pasado, a medida que los manifestantes pro-palestinos se congregaban en muchos campus universitarios, criticando a Israel y coreando “Del río al mar”, los funcionarios universitarios han luchado por encontrar la línea entre lo que es el discurso protegido por la libertad de expresión y lo que es conducta discriminatoria.
Pero Catherine Lhamon, secretaria asistente de derechos civiles del Departamento de Educación de EE. UU., dijo el jueves durante una entrevista pública sobre la libertad de expresión en el campus que no necesariamente hay un conflicto entre ambas.
“Una de las cosas que aún me sorprende es el grado de parálisis en esta cuestión”, dijo Lhamon. “Veo a tantas universidades tomar la posición de que ni siquiera pueden abordarlo porque es libertad de expresión. Y en realidad, eso no es correcto.”
“Puede ser que no puedas disciplinar al orador, porque el discurso está protegido. Y apoyo eso”, explicó. “Pero eso no es el final de la investigación. La investigación también debe ser, ¿están seguros los estudiantes judíos, palestinos, árabes en el campus?”
El evento del jueves fue una de las pocas veces que Lhamon ha comentado extensamente sobre las protestas y debates en el campus en el último año, aunque su agencia ha proporcionado cartas de orientación a las universidades sobre cómo cumplir con el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación basada en raza, color u origen nacional, incluido el antisemitismo y la islamofobia. Otros detalles sobre la visión de la agencia han salido a la luz a través de acuerdos de resolución.
La Oficina de Derechos Civiles ha visto un aumento significativo en las quejas que alegan que las universidades no han respondido adecuadamente a informes de discriminación antisemita o antiárabe en los campus desde el 7 de octubre, abriendo docenas de investigaciones y resolviendo algunas.
“Es un nuevo mínimo”, dijo Lhamon sobre el clima en el campus.
La presión sobre las instituciones para encontrar un equilibrio entre la libertad de expresión y el protocolo antidiscriminatorio es poco probable que disminuya cuando los estudiantes regresen a los campus este otoño, especialmente a medida que aumentan las tensiones electorales y es probable que continúe la guerra en Gaza, según varios expertos que también hablaron en el evento del jueves.
“Hay una tensión legal: la Primera Enmienda a veces entra en conflicto con el Título VI”, dijo Timothy Heaphy, quien se desempeñó como asesor general de la Universidad de Virginia tras la manifestación neonazi de 2017 en Charlottesville. “Por lo tanto, proteger simultáneamente el discurso, pero también crear un ambiente en el que todos se sientan seguros, es realmente, realmente difícil, y las universidades necesitan navegar esto en tiempo real.”
La OCR ha recordado repetidamente a las universidades que tienen la obligación de responder a cualquier informe de presunta discriminación, y les ha advertido que no deben simplemente desechar algunas acciones unilateralmente como libertad de expresión protegida.
Lhamon dijo que la respuesta “básica” esperada por el departamento es que las instituciones se comuniquen directamente con los estudiantes afectados por un discurso discriminatorio objetable y dejen claro que fueron admitidos porque son bienvenidos en el campus. Ejemplos que mencionó incluyen proporcionar a los estudiantes asesoramiento o educarlos sobre el proceso de cómo presentar una queja formal por discriminación.
El propósito “no es silenciar a un orador que tiene derecho a hablar”, dijo, pero “asegurarse de que todos los estudiantes en una comunidad universitaria estén completamente respaldados.”
Algunos grupos de estudiantes judíos, junto con legisladores en el Congreso, han estado pidiendo a los funcionarios de educación superior que apliquen tácticas de respuesta más sustanciales durante meses.
“Debes hacer la distinción entre la libertad de expresión y luego la violencia o la ocupación del campus, porque son dos cosas diferentes”, dijo el senador Eric Schmitt, republicano de Missouri. “Si tuvieras imágenes de estudiantes judíos, temiendo por sus vidas, encerrados en una biblioteca, eso es totalmente inaceptable”, agregó, refiriéndose a un incidente en la Cooper Union en la ciudad de Nueva York.
“Los administradores universitarios, de muchas maneras, han creado este problema, en el sentido de que a menudo solo se escucha un lado del debate”, dijo, refiriéndose a afirmaciones de que la educación superior es un bastión de ideales liberales. “Cuando estaba en la universidad, buscaba conferencias o discursos de oradores con los que no estaba de acuerdo. Tiene que haber un cambio cultural donde eso sea más aceptable. No puedes tener un solo punto de vista en las gradas.”
Los hallazgos recientes de la encuesta de 2024 de la Fundación Knight sobre el discurso en el campus, que se discutieron durante el evento del jueves, muestran que aunque no todos los estudiantes están de acuerdo en que solo se están censurando las voces de la derecha, generalmente están perdiendo confianza en la seguridad de la libertad de expresión. Solo el 43% de los estudiantes encuestados dijeron que la libertad de expresión está sólidamente protegida, una caída de 30 puntos desde 2016.
Los resultados de la encuesta muestran que los estudiantes creen que los miembros de la facultad y los administradores en sus campus están creando un ambiente que impide que las personas digan cosas que otros podrían encontrar ofensivas y a menudo conduce involuntariamente a una cultura de autocensura entre los estudiantes. Alrededor del 60% de los encuestados dijeron que el clima en el campus evita que algunas personas digan cosas en las que creen porque otros podrían encontrarlas ofensivas. Y entre el 25 y el 40% de los encuestados dijeron que no expresarían sus verdaderas creencias sobre temas particulares como raza, género, sexualidad o religión.
La mayoría de los estudiantes, el 54%, aún cree que un campus debería permitirles estar expuestos a discursos que podrían encontrar ofensivos. Pero la minoría que quiere ser protegida de un lenguaje objetable está creciendo, del 18% en 2017 al 27% en 2024.
Este fenómeno relativamente nuevo de presión interna para que las universidades silencien el discurso es algo en lo que tanto Ashley Zohn, vicepresidenta de la Fundación Knight, como Keith Whittington, presidente fundador de la Alianza por la Libertad Académica de la Facultad de Derecho de Yale, dijeron que la gente necesita prestar atención y abordar directamente.
“Tradicionalmente, las universidades eran lugares que presionaban para que ocurriera más discurso en el campus”, dijo Whittington. “Pero eso ya no es cierto.”
Junto con la presión política externa de los legisladores mientras impulsan restricciones draconianas en las iniciativas de DEI y los planes de estudios relacionados, las presiones sobre el discurso crean un desafío real. La clave, señaló, será tratar de anticipar el juego.
“Será conveniente que las universidades intenten llevar la delantera en esto un poco más, tratando de explicar más al público y a los políticos en qué creen las universidades y por qué hacemos lo que hacemos”, dijo Whittington. “Hay razones por las que las cosas, desde el exterior, pueden parecer locas que están sucediendo en los campus. Pero hay una buena razón, dada la forma en que opera el campus en general, por la que lo estamos haciendo.”