El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo el domingo que su ejército había recibido un primer lote de aviones de combate F-16. La esperada llegada de los aviones suministrados por Occidente debería reforzar las defensas del país, aunque parece que Kyiv ha recibido demasiado pocos hasta ahora para tener un impacto inmediato en el campo de batalla.
“Los F-16 están en Ucrania. Lo logramos”, dijo el Sr. Zelensky en un video publicado en las redes sociales que lo mostraba en una base aérea dirigiéndose y encontrándose con pilotos ucranianos. Estaba parado frente a dos F-16, y otros dos volaron sobre él mientras hablaba.
Al menos, la llegada de los aviones aumentará la moral de los ucranianos, que ha sido disminuida por meses de avances lentos pero constantes de Rusia en el campo de batalla y ataques devastadores a la red eléctrica del país.
El Sr. Zelensky dijo que los pilotos ucranianos “ya han comenzado a usarlos para nuestro país”, pero no dijo si ya habían realizado misiones de combate en Ucrania. Tampoco dijo cuántos aviones habían llegado al país.
Ucrania espera que los F-16, aviones altamente versátiles equipados con sistemas de radar avanzados y una variedad de armas, ayuden a cambiar el rumbo en el campo de batalla, donde Rusia ha tenido la ventaja durante gran parte del último año.
La presencia de los aviones representará una nueva amenaza para los pilotos rusos y ayudará a disuadirlos de ingresar al espacio aéreo ucraniano para atacar a las tropas en primera línea y en ciudades. Se espera que los F-16 también mejoren la capacidad de Ucrania para derribar misiles rusos, aliviando la presión sobre sus sistemas de defensa aérea debilitados.
Estados Unidos ha acordado armar los F-16 con misiles y otras armas avanzadas, lo que debería ayudar a Ucrania a realizar más ataques a larga distancia detrás de las líneas rusas, dijo Nico Lange, un experto militar y exfuncionario de defensa alemán.
Sin embargo, la falta de pilotos entrenados y el número limitado de aviones restringirán su impacto inmediato en el campo de batalla, según los expertos.
Funcionarios occidentales dijeron a principios de este año que podrían llegar a Ucrania tan solo seis aviones para el verano. Se espera que alrededor de 20 pilotos ucranianos sean capaces de volar los aviones este año, según funcionarios estadounidenses. Esto permitiría a Ucrania desplegar solo alrededor de 10 F-16 en combate, dado que cada aeronave requiere al menos dos pilotos.
John F. Kirby, portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo a la edición ucraniana de Voice of America la semana pasada que los aviones estarían “listos para volar para finales del verano”, añadiendo: “No hay razón para dudarlo”.
El despliegue de los primeros F-16 pone fin a más de dos años de intensas gestiones de Ucrania para adquirir los aviones de fabricación estadounidense, que representan una mejora significativa respecto a los aviones de la era soviética que ha estado utilizando la Fuerza Aérea ucraniana.
Inicialmente, la administración Biden se resistió a la solicitud de los F-16 por temor a escalar el conflicto. Pero cambió de postura hace aproximadamente un año, permitiendo a los aliados occidentales transferir los aviones a Ucrania. Desde entonces, los países occidentales han prometido alrededor de 80 aviones a Kyiv, aunque la gran mayoría de ellos llegarán en los próximos años.
“Escuchamos a menudo las palabras de que esto es imposible”, dijo el Sr. Zelensky el domingo. “Pero hemos hecho posible lo que era nuestra ambición, nuestra necesidad de defensa”.
“Ahora es una realidad”, dijo sobre la llegada de los aviones. “La realidad está en nuestros cielos”.
Los funcionarios ucranianos han advertido que los retrasos en las entregas de los F-16 podrían disminuir el impacto de los aviones en el campo de batalla, dando tiempo a Rusia para adaptar sus tácticas. En las últimas semanas, Rusia ha atacado bases aéreas ucranianas en un aparente esfuerzo por limitar el uso de los F-16 antes de su llegada.