Para terminar los Juegos Olímpicos que una vez pensó que nunca sucederían para ella, Simone Biles comenzó su rutina de ejercicio en el suelo el lunes y hizo lo que estaba destinada a hacer: dar volteretas y giros para emocionar a una arena llena de personas allí para verla.
Cada vez que Biles, la gimnasta más condecorada de la historia, completaba uno de sus difíciles pases de suelo, la multitud parecía gritar “¡Wow!” al unísono. Y cuando terminó, de pie sola en el suelo con su leotardo brillante, los espectadores se pusieron de pie para honrarla, quizás tanto por toda su carrera como por una brillante pero imperfecta rutina de suelo.
Biles salió de los límites dos veces durante la rutina, que fue de lejos la más difícil que intentó cualquiera de las finalistas. Como resultado, no ganó, como se esperaba. En cambio, recibió la medalla de plata, mientras que Rebeca Andrade de Brasil, su rival, ganó el oro por poco más de tres centésimas de punto. La estadounidense Jordan Chiles, una de las amigas más cercanas de Biles, ganó el bronce.
Cuando se anunció la medalla de bronce de Chiles, ella lloró, y Biles sonrió y se rió mientras la abrazaba.
Tres años antes, Biles se retiró de casi todos sus eventos en los Juegos de Tokio después de desorientarse en el aire, un momento que la llevó a considerar abandonar el deporte. El lunes, terminó los Juegos de París con tres medallas de oro y una de plata. (Más temprano en el día, terminó quinta en la viga de equilibrio después de perder puntos debido a una caída).
Sus actuaciones finales imperfectas no lograron empañar su brillo en estos Juegos. En cada día que compitió, celebridades llenaban las gradas, haciendo que la gimnasia, que ya era un deporte estrella de los Juegos Olímpicos, pareciera el club más moderno de París. Estaban Lady Gaga, Tom Cruise y Ariana Grande, así como leyendas del deporte como Serena Williams, Michael Phelps y Stephen Curry. Después de un día en el lugar de waterpolo, Flavor Flav, el rapero, expresó cuánto admiraba a Biles y quería “conocerla, estrecharle la mano y darle un abrazo y decirle cuánto estoy orgulloso de ella”.
“No muchos atletas negros en este momento están haciendo lo que ella ha hecho”, dijo.
Billie Jean King, la campeona de tenis y defensora de la igualdad de género en el deporte, dijo que “no se perdería la actuación de Biles por nada del mundo”.
La competencia de suelo del lunes sería quizás la última actuación olímpica para Biles, a quien su madre llama Tortuguita, por razones que requieren una explicación.
Biles llegó a la villa de atletas de los Juegos de París con su confianza creciendo día a día. Aún así, en el fondo de su mente estaba la posibilidad de que tuviera flashbacks de Tokio y que sus problemas de esos Juegos regresaran. Entonces, en París, colocó recordatorios de su genialidad y legado gimnástico por todas partes.
En su cama gemela había una cabra de peluche marrón para conmemorarla como la más grande de todos los tiempos, o GOAT, de la gimnasia. En la pared sobre su cama había un recorte de la cabeza de una cabra.
Y guardado en una caja de terciopelo gris había un collar con un dije en forma de cabra incrustado con 546 diamantes. Lo había encargado alrededor del tiempo que ganó las pruebas olímpicas de EE. UU. y se lo pondría en los Juegos cuando pensara que era el momento adecuado.
Su madre, Nellie Biles, dijo que se divertía con que Simone fuera “la GOAT” porque siempre la había visto de una manera más modesta: como su “tortuguita”. Ese era el apodo que le dio a Simone cuando era una joven gimnasta, un recordatorio de que Simone debería ir a su propio ritmo y ser ella misma.
“No te preocupes si te mueves lentamente”, recordó Nellie haberle dicho. “Solo asegúrate de en qué dirección estás yendo”.
Se convirtió en un ritual para Nellie regalarle a Simone una pequeña tortuga de porcelana antes de las competencias. Esas pequeñas tortugas se multiplicaron en tortugas de todo tipo cuando amigos y familiares se enteraron de la tradición. Simone dijo que algunas de las tortugas tenían frases, como “Ve a tu propio ritmo” o “Un paso a la vez”. Ahora la familia tiene frascos llenos de las pequeñas, dijo Nellie.
La idea de ser una confiada “tortuguita” fue la base para que Biles cambiara el deporte.
En lugar de enlistarse en el ejército de gimnastas que cumplían con lo que sus entrenadores les decían que hicieran, lo cual era la cultura en el deporte durante generaciones, Biles se negó a apagar su personalidad y hizo lo que la hacía feliz, a su propio ritmo.
Eventualmente, Martha Karolyi, entonces coordinadora del equipo nacional, tuvo que dejar que Biles fuera Biles. Eso incluía romper la regla de larga data de que las gimnastas tenían que estar en silencio y obedientes en los campos del equipo nacional, incluso si eso significaba que la risa de Biles hacía que otras gimnastas también se rieran.
“Simone era tan buena que tuvieron que decir, ‘Está bien, ella puede hacer lo que quiera porque le está funcionando'”, dijo Aly Raisman, la tres veces medallista olímpica de oro que ganó el oro por equipos con Biles en los Juegos de Río de Janeiro en 2016.
‘De Otro Mundo’
Biles, por supuesto, llevó el deporte hacia adelante con algunos de los movimientos de gimnasia más difíciles de la historia, incluyendo cinco que llevan su nombre porque fue la primera en ejecutarlos en una importante competencia internacional.
Andrade, la medallista de oro en el ejercicio de suelo, dijo que competir con Biles la inspiró a desarrollar un salto triple con giro. No lo intentó en los Juegos Olímpicos porque no estaba lista, y aún así ganó la plata en la competencia general. Describió a Biles como tan buena que “es de otro mundo”.
Andrade dijo que fue agradable ver a Biles divirtiéndose de nuevo con su gimnasia y que Biles, a su vez, hizo que el deporte fuera divertido.
En París, Biles parecía estar divirtiéndose más de lo que lo había hecho en una competencia de gimnasia en mucho tiempo. Comenzó haciendo nuevos amigos en la villa de los atletas y agradeciendo a los antiguos dándoles un pin de corazón dorado con su nombre, que rápidamente se convirtió en una especie de objeto de colección.
“¡Pero vamos, ¿un pin PERSONALIZADO de Simone Biles es el GOAT de los pins olímpicos?!”, dijo la jugadora de rugby neozelandesa Tysha Ikenasio en TikTok, luciendo emocionada mientras mostraba el codiciado pin.
Biles fue igual de desenfadada durante sus conferencias de prensa después de ganar cada una de sus medallas de oro. Bromeó cuando Raisman le preguntó el nombre del equipo de EE. UU. que ganó el oro en París, usando primero un acrónimo que incluía una letra que representaba una palabrota. Más tarde ese día, publicó en redes sociales que el nombre del equipo era “Golden Girls” porque cuatro de los cinco miembros estaban en sus 20 años, históricamente viejo para las gimnastas. Biles tiene 27 años.
Y después de ganar la medalla de oro en la competencia general, Biles finalmente sacó su collar de cabra adornado y lo llevó en el podio. Lo llamó una “oda”, tal vez a su legado, que es como la joyera Janet Heller, quien creó el collar, lo describió en redes sociales.
Los detractores habrían odiado eso, dijo Biles, y eso la hizo feliz.
“Ahora están muy callados, así que es extraño”, dijo con sarcasmo, refiriéndose a los críticos que la llamaron perdedora y desertora después de su bloqueo mental en Tokio.
Un Horario Sencillo
El agente de Biles, Janey Miller, dijo la semana pasada que Biles no tenía nada en su agenda después de los Juegos Olímpicos de París excepto un Tour Gold Over America de 30 ciudades, sí, el G.O.A.T., y una gala para la organización benéfica Friends of the Children. Esa organización paga a mentores para pasar tiempo con niños en cuidado de crianza u otros niños en riesgo hasta que se convierten en adultos.
Biles estuvo en cuidado de crianza de los 3 a los 6 años porque su madre luchaba con problemas de abuso de sustancias. A veces, ella y sus hermanos tenían celos del gato en su hogar de acogida porque le daban de comer cuando ellos tenían hambre. Se colaba en la habitación de su hermano por la noche por miedo a que las autoridades de bienestar infantil aparecieran y los separaran antes de que saliera el sol.
Ella y su hermana, Adria, fueron adoptadas por sus abuelos, Ron y Nellie Biles, a quienes llaman Mamá y Papá. Fueron afortunadas, dijo, porque la mayoría de los niños en cuidado de crianza no tienen mentores adultos estables como ellas. Así que Simone Biles ha ayudado a Friends of the Children al incluir a la organización cuando fue presentada en una caja de Wheaties y al organizar reuniones en video con niños en todo el país que participan en el programa.
Ella es tranquila y accesible en esas conversaciones, diciéndoles que ella una vez fue como ellos y guiándolos en estiramientos y gimnasia básica, dijo Eric Gabrielson, el director de expansión de la organización.
“No todos los que se vuelven tan famosos como Simone Biles realmente pueden entender a los niños con los que trabajamos y por los que abogamos”, dijo Anders Allison, un gerente de programa y mentor profesional de la organización en Texas. “Ella comparte su propia historia sobre sus problemas con el cuidado de crianza y sus problemas de salud mental y hace que los niños crean que pueden hacer cualquier cosa, como ella ha hecho”.
Biles dijo que quería ser recordada por mucho más que ganar medallas, un récord de 41 en total, incluyendo de los Juegos Olímpicos y los campeonatos mundiales.
Habiendo sido abusada por Lawrence G. Nassar, el ex médico del equipo nacional que ahora está en prisión, quiere ser conocida por hablar en apoyo de los sobrevivientes de abuso sexual. Quiere ser reconocida como una voz para los niños en cuidado de crianza y para la conciencia sobre la salud mental, difundiendo el mensaje de que está bien buscar ayuda de un terapeuta, como ella hace todos los jueves.
“Creo que para mí es realmente importante mirar hacia atrás un día cuando termine mi carrera para que la gente diga, ‘Wow, Simone fue una gran gimnasta, pero mira todas las posturas que tomó y mira lo poderosa que es, y mira lo que está haciendo ahora y ayudando a su comunidad'”, dijo Biles a The New York Times.
Cada año, Biles recauda dinero para Friends of the Children cuando organiza su competencia de gimnasia Simone Biles International Invitational en Houston. Un porcentaje de las ganancias de la competencia y todo el dinero de la venta de un leotardo especial y un peluche también van al grupo de mentores.
Ese juguete, la mascota de la competencia, es una tortuga.
El Fin, Quizás
Cuando terminaron sus Juegos Olímpicos, Biles dijo que estaba contenta con la forma en que terminaron, a pesar de haber terminado sin medalla en la viga de equilibrio y con una medalla de plata en el ejercicio de suelo.
“No estoy muy molesta ni nada por mi actuación en los Juegos Olímpicos”, dijo. “De hecho, estoy muy feliz, orgullosa, e incluso más emocionada de que haya terminado”.
Nellie y Adria Biles dijeron que el mundo debería recordar lo que vieron hacer a Simone el lunes en la arena olímpica. Graben las imágenes en sus mentes porque, dijeron, bien podría ser la última Olimpiada de Simone Biles.
“Oh, esto es definitivo”, dijo su hermana, Adria, convencida de que Simone quiere comenzar una familia después de casarse el año pasado.
Biles ha insinuado que regresará, diciendo que los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 2028 son atractivos porque podría competir en su país de origen. Pero hay señales de que no lo hará.
Una de sus entrenadoras, Cécile Canqueteau-Landi, está dejando el gimnasio World Champions Centre de Biles en Spring, Texas, para entrenar en la Universidad de Georgia. Biles misma ha dicho que se está “volviendo realmente vieja” y que tiene una vida fuera de la gimnasia, amigos con los que pasar tiempo, lugares a los que viajar y un esposo, el jugador de los Chicago Bears, Jonathan Owens, a quien animar.
La noche en que Biles ganó la final de salto, dijo que era la última vez que realizaría su peligroso salto de doble pike