Los niños pequeños son más felices y más saludables cuando son bien cuidados por adultos amorosos y atentos. A veces, eso puede ser un solo padre, pero más a menudo es necesario un pueblo entero.
Sin embargo, la crisis del cuidado infantil ha hecho que encontrar ese pueblo sea mucho más difícil. En los últimos cinco años, ha habido una disminución en la disponibilidad de programas de cuidado infantil. En las últimas décadas, los costos del cuidado infantil han aumentado al doble del ritmo de la inflación. En 2023, el costo del cuidado era más alto que el alquiler en los 50 estados. Un pequeño número de familias de bajos ingresos pueden asegurar subsidios existentes, pero la mayoría se ve obligada a pagar por su cuenta.
Mientras tanto, los salarios de los trabajadores de cuidado infantil siguen estancados, por lo que no es de extrañar que muchos educadores abandonen el campo. La disponibilidad disminuye aún más.
Es por eso que desearía que el candidato presidencial Donald Trump hubiera respondido a una pregunta sobre la continua crisis del cuidado infantil durante el debate presidencial del 27 de junio. (Ignoró la pregunta.)
Sin embargo, conocemos la postura de su elección como vicepresidente, J.D. Vance, quien la articuló claramente en un artículo de opinión que coescribió, proclamando que “El Plan de Guardería de Biden es Malo para las Familias” y señalando que “Los niños pequeños claramente son más felices y más saludables cuando pasan el día en casa con un padre”.
A pesar de ser el esposo de una abogada destacada y padre de tres niños pequeños en cuidado no parental, Vance argumenta en el artículo de opinión que el cuidado infantil conduce a “efectos negativos en el bienestar emocional y social de los niños”.
En su opinión, el cuidado infantil no debería ser subsidiado para la clase media. Como pediatra, creo que la postura de Vance es incorrecta.
Cuando es imposible encontrar o pagar un cuidado de alta calidad, los padres que trabajan tienen que tomar decisiones difíciles. Algunos abandonan por completo la fuerza laboral. Otros intentan conciliar el cuidado de sus hijos con horarios de trabajo no tradicionales. O confían en familiares, vecinos o amigos para un cuidado informal.
Lo que a menudo resulta es cuidadores estresados que luchan por proporcionar lo básico: sueño adecuado, alimentos nutritivos, juego, atención y tiempo al aire libre.
Cuando a los niños pequeños no se les satisfacen estas necesidades, su salud y desarrollo sufren. El impacto puede ser duradero. Los niños con menor actividad física tienen un mayor riesgo de obesidad, y el 79 por ciento de los niños de 2 años con obesidad severa seguirán siendo obesos en la edad adulta.
Los niños con horarios de sueño deficientes pueden carecer de la preparación básica para el jardín de infancia y luego luchar perpetuamente para ponerse al día con sus compañeros más preparados. Los bebés sin una respuesta adecuada del cuidador tienen un mayor riesgo de problemas de salud mental más adelante en la vida.
A su vez, un cuidado deficiente para los niños pequeños tiene efectos secundarios que crean tensiones en nuestros sistemas de salud, educativos y de justicia penal en el futuro.
Pero hay una solución: El cuidado infantil de alta calidad puede marcar una diferencia significativa en la salud y el desarrollo infantil. Un estudio de 2021 demostró que los estados con mayores inversiones en cuidado infantil tenían tasas más bajas de llamadas a servicios de protección infantil, colocaciones en hogares de acogida y muertes por abuso o negligencia.
Otro estudio, en Carolina del Norte, encontró que los niños que fueron asignados al azar a un programa de cuidado infantil de alta calidad tenían mejores resultados de salud a los 21 años que sus compañeros que no ingresaron.
Un estudio de 2016 encontró que los bebés en centros de cuidado con licencia tenían un menor riesgo de obesidad que aquellos en cuidado informal, y un estudio de 2022 descubrió que los bebés que asistieron a un centro de Oklahoma tenían una amplia gama de ventajas académicas años más tarde en comparación con sus compañeros que no fueron admitidos en la lista de espera.
A diario, veo esto jugar frente a mí. Tomemos un paciente de 4 años que vi recientemente para un chequeo.
Hace un año, hablaba poco, tenía habilidades sociales mínimas, comportamiento explosivo y dormía mal. Iniciamos evaluaciones del desarrollo. Su madre, una asistente médica, me explicó que estaba siendo cuidado por una vecina abrumada que cuidaba a varios niños y dependía en gran medida de la pantalla para mantener la paz. Había considerado enviarlo a un centro de cuidado infantil con licencia, pero las listas de espera eran interminables y los costos estaban fuera de su alcance.
Hace cinco meses, su hijo se inscribió en un programa Head Start. Ahora habla en oraciones completas, duerme bien y ha tenido cambios de comportamiento marcados. Este es el poder de un buen cuidado infantil.
El Proyecto de Transición Presidencial, conocido como Proyecto 2025 y diseñado para Donald Trump, propone la eliminación de la Oficina de Head Start, lo que llevaría al cierre de los programas de cuidado infantil de Head Start que atienden a aproximadamente 833,000 niños de bajos ingresos cada año.
Mi consejo para nuestros líderes como Vance? Mantengan Head Start y amplíen los subsidios de cuidado infantil. Confíen en las familias para decidir qué es lo mejor para sus hijos.
Confíen en los proveedores que trabajan actualmente en este campo y páguenles más.
Permitan a los padres que utilizan subsidios elegir entre centros formales, hogares privados e instituciones basadas en la fe.
Verán más ingresos fiscales de los padres que regresan a la fuerza laboral. Incluso podrían sacar a millones de trabajadores de cuidado infantil de la pobreza. Pero lo más importante, cambiarán las trayectorias de salud y educación de millones de niños pequeños para mejor.
La Dra. Megan Prior es pediatra en un centro de salud comunitario en el norte de Virginia.
Esta historia sobre la crisis del cuidado infantil fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para el boletín semanal de Hechinger.