Ser una nadadora artística en los Juegos Olímpicos requiere la gracia de una bailarina, la flexibilidad de una gimnasta, la capacidad pulmonar de un buceador de aguas profundas y un paquete grande de gelatina, disuelto en agua y aplicado en la cabeza como barniz.
“Puede ser un gran estresor si comienzan a caerse pedazos de tu cabello o si se te cae tu adorno para la cabeza”, dijo esta semana la nadadora artística canadiense Claire Scheffel, explicando el papel crucial que juega la gelatina solidificada en las elaboradas rutinas de cabello y maquillaje de las atletas. “Realmente necesitamos mantener todo en su lugar.”
La natación artística es uno de los deportes más llamativos y extraños en los Juegos, una mezcla única de ballet, natación y gimnasia ambientada con música dramática y realizada con un nivel de teatralidad al estilo del Cirque du Soleil por atletas que llevan trajes de baño brillantes y expresiones faciales extremas. Fue admitida en los Juegos Olímpicos en 1984 bajo su nombre original, natación sincronizada.
Aunque es un espectáculo que agrada al público, ha tenido que demostrar constantemente, al menos al público en general, que es realmente un deporte. (El punto más bajo en su búsqueda de respeto fue probablemente ese mismo año, cuando Martin Short y Harry Shearer interpretaron a un par de nadadores sincronizados muy malos, uno de los cuales no sabía nadar, en “Saturday Night Live”. No menciones ese sketch a nadie en el deporte; nunca te volverán a hablar).
Si Ginger Rogers tuvo que hacer todo lo que Fred Astaire hizo, pero “hacia atrás y en tacones altos”, entonces las nadadoras artísticas tienen que hacer el tipo de cosas que hacen los gimnastas y acróbatas, pero boca abajo mientras contienen la respiración por hasta dos minutos a la vez, a menudo sincronizados no solo con la música sino también con sus compañeras de equipo. Un pequeño error puede echar todo a perder. Cuando tienen la cabeza bajo el agua, las nadadoras se mantienen a flote remando con los brazos; cuando tienen la cabeza en el aire, se mantienen arriba utilizando un movimiento de pedaleo llamado batido de huevo. No se les permite tocar el fondo de la piscina.
En 2017, buscando ampliar su atractivo y agregar mayor atlética a las rutinas, el deporte se renombró como natación artística, implementó un sistema de juzgamiento más estricto que incorporaba un índice de dificultad y presentó una tercera rutina, acrobática, junto a sus familiares rutinas técnica y libre.
El deporte es mucho más difícil de lo que solía ser, en parte debido a sus elevaciones acrobáticas cada vez más elaboradas. Las nadadoras forman plataformas o bases con sus cuerpos y elevan a una compañera de equipo, conocida como una voladora, muy por encima del agua, momento en el que la voladora podría adoptar una pose como un split de pie antes de saltar alto en el aire y girar, torcerse y demás antes de volver al agua. (Piensa en elevaciones de animadoras, pero en una piscina).
Estos son los primeros Juegos Olímpicos en admitir hombres en el deporte; a cada equipo se le permite incluir hasta dos nadadores masculinos. Pero mientras una generación de hombres está ascendiendo en las filas y puede estar lista para competir en 2028, pocos tienen experiencia en competencias de equipos. El resultado es que no hay hombres en ninguno de los equipos en París.
(La mejor apuesta masculina de Estados Unidos, el experimentado nadador artístico Bill May, de 45 años, casi llegó a los Juegos Olímpicos pero fue dejado fuera del equipo en el último minuto. En reconocimiento a su estatura sobresaliente en el deporte, May fue presentado al público enloquecido el martes, abriendo los procedimientos golpeando un bastón tres veces en el borde de la piscina).
Las rutinas son lo suficientemente difíciles. Pero el hecho seguía siendo que incluso antes de entrar en el agua para el programa técnico el lunes, Nuria Diosdado de México pasó dos horas completas preparándose. Eso implicó gelatinizar su cabello y asegurarlo en su lugar junto con un elaborado adorno para el cabello; aplicar maquillaje a prueba de agua lo suficientemente vívido como para ser visto por los jueces a medio camino de la piscina; y ponerse un traje de baño brillante que la hacía lucir como una majorette acuática.
“No es suficiente con ser buena, tienes que lucir perfecta en tu cara, en tu maquillaje, en tu cuerpo”, dijo Diosdado después de la rutina de México, un alegre homenaje a Freddie Mercury ambientado con la canción “Don’t Stop Me Now” de Queen. “Y debes lucir feliz todo el tiempo, incluso cuando la gente te está pateando bajo el agua. Podemos estar sonriendo, pero en realidad estamos actuando.”
La teatralidad y la impresión son parte de la puntuación, pero la necesidad de irradiar un deleite constante y sonriente, incluso cuando tu compañera de equipo ha cometido un error grave o has tragado agua, te has desincronizado o te han golpeado en el estómago, es un elemento desafiante del deporte.
“Es una dinámica extraña, pero, ya sabes, lo hemos estado haciendo toda la vida”, dijo Anita Alvarez, miembro del equipo estadounidense.
Considera la diferencia en el comportamiento entre un corredor de maratón y una nadadora artística.
“Ves a los corredores de maratón al final de la carrera, y están cubiertos de orina y vómito, apenas pueden cruzar la línea de meta”, dijo Alvarez. “Pero tenemos que hacer que todo parezca sencillo. Lo cual, por supuesto, no lo es.”
Y mientras que a los corredores de maratón se les entregan mantas de aluminio después de una carrera y se les permite acostarse en el suelo, gimiendo y agarrándose los músculos de los muslos, las nadadoras artísticas tienen que nadar con decoro hacia el lado de la piscina, nadando en pecho en tándem con sus compañeras de equipo como si fueran damas en el club tratando de no mojarse el cabello. Una vez en el borde de la piscina, deben mantener expresiones agradables y no mostrar signos de fatiga o dolor mientras esperan la puntuación, sin importar cuán mala sea.
Cada equipo en los Juegos realiza tres rutinas: técnica, libre y acrobática, y cada rutina tiene su propio tema y música. (Estados Unidos ganó la plata en las finales por equipos el miércoles por la noche, detrás de China; las competencias de duetos, compuestas por dos atletas de cada país, comienzan el viernes). Los temas pueden representar narrativas, como en la rutina ganadora del campeonato mundial de España ambientada con la canción “Stairway to Heaven” de Led Zeppelin en 2009; si miras de cerca, podrías ver el bullicio en el seto. También pueden ser más vagos y amplios, como la rutina libre de Japón (tema: ajedrez) el martes.
No sorprendentemente, el agua aparece mucho como motivo. La rutina libre de Australia el martes fue “Avatar”, destinada a mostrar cómo se sienten las nadadoras “en uno con el agua”, explicó el locutor. Estados Unidos optó por “Soy Agua”, con una banda sonora de alto concepto con narración de Jason Momoa —el mismo Aquaman— y una rutina que evocaba actividades acuáticas como derretir, ondular, gotear, gorgojar y, por supuesto, salpicar.
El tema de la rutina técnica del equipo canadiense fue “Magos del Bosque.”
“Realmente estamos tratando de dar la vibra del bosque, de los poderes que están dentro de él”, dijo Scheffel. “Estamos tratando de absorber energía del sol, la luna y el sistema solar.”
Los trajes de baño de las nadadoras estaban adornados con plumas. “Creo que están destinadas a representar no a un pájaro en particular, sino más bien un pájaro general”, dijo Scheffel. “Las plumas realmente capturan la vibra del bosque.”
Las principales características del deporte —la dificultad de las rutinas y el énfasis en la apariencia y el show— trabajan en constante tensión entre sí.
“Creo que simplemente agrega al deporte”, dijo Carolyn Rayna Buckle de Australia. Su equipo realizó una rutina con temática de jungla ambientada con la canción “Volcano” de Hans Zimmer, de la película de 2008 “Madagascar: Escape 2 Africa”. “No solo es un deporte muy difícil, sino que también puedo actuar y poner un espectáculo. Y a la gente le encanta ver natación sincronizada.”
Después de una competencia, las atletas tienen que atender tanto a sus cuerpos cansados como a su cabello endurecido, ahora cubierto con una gruesa capa de gelatina elástica. Si quieres ver qué se necesita para quitárselo, Daniella Ramírez de Estados Unidos ha publicado amablemente una serie de videos en TikTok que muestran este aspecto menos glamoroso de su deporte.
Casi cuatro millones de personas ya han visto la entrega del martes, que muestra a Ramírez retirando cuidadosamente pedazos sueltos de gelatina de su cabeza. “Las pelotitas olímpicas”, así lo llama.