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Tony Elumelu, uno de los hombres más ricos de África, es un magnate para la era de las redes sociales. Revise la cuenta de Instagram del banquero nigeriano convertido en inversor, donde es seguido por 2 millones de personas, y lo verá saludando a jefes de estado y músicos famosos, haciendo poses de yoga, jugando al fútbol con legendarios ex futbolistas como Robert Pires y Claude Makélélé. Hay paradas en Biarritz, Roma, Abu Dhabi y en todas partes, todo acompañado por el hashtag #TOEWay. “Soft Like Tony”, una canción de los raperos nigerianos M.I. y Lord Vino sobre aspirar a una vida cómoda y “suave”, es un testimonio de la figura aspiracional en la que se ha convertido para muchos jóvenes del país.
Cuando llego al hotel Dorchester en una tarde lluviosa de Londres, me doy cuenta de que, también, estoy a punto de convertirme en un personaje secundario en su fabulosa vida en línea. Primero llega el séquito de Elumelu, luego el hombre mismo, vestido con una camisa Dior de manga corta y jeans. Mientras almorzamos en el restaurante Promenade del hotel, soy consciente de su fotógrafo tomando discretamente fotos.
Ahora, con 61 años, Elumelu primero se hizo un nombre en la banca, siendo uno de un grupo de magnates que encarnaba el abrazo a todo pulmón del capitalismo en Nigeria en la década de 1990, cuando el país hizo la transición de una dictadura militar ensangrentada gobernada por un general despótico a una democracia un poco menos caótica a principios de la década de 2000.
Supervisa un fideicomiso familiar cuya vasta cartera incluye intereses en servicios financieros, petróleo y gas, generación de energía y una variedad de otros sectores; en 2015, según Forbes, tenía un valor de 700 millones de dólares y probablemente más ahora. Predica el “Africapitalismo”, la idea de que el sector privado de África necesita contribuir activamente al crecimiento del continente, a cualquiera que quiera escuchar. “Necesitamos dirigir el gobierno como una empresa”, es su formulación de cómo deberían trabajar los gobiernos africanos, con administraciones responsables ante las legislaturas al igual que los accionistas lo hacen con los directores ejecutivos.
El Promenade es quintessentially británico: grandioso sin ser llamativo, con alfombras de buen gusto y paredes salpicadas de arte contemporáneo. Un piano suena suavemente al fondo mientras los camareros con chaquetas elegantes se apresuran por el lugar. Hacemos nuestros pedidos antes de que haga una confesión que no augura nada bueno para la tarde. “La mayoría de las veces, no soy una persona de comer”, admite. “Me encantan los buffets porque no pierdes tiempo. Todo está dispuesto y puedes seleccionar lo que quieras y listo”.
Elumelu se describe a sí mismo como un comensal “exigente” y, a pesar de algunas suaves recomendaciones por mi parte, rechaza un entrante. Opta por un pastel de pollo y langostinos con un lado de huevos de codorniz. Quiere champiñones y verduras, pero sin tocino ni papas. Yo elijo un rack de cordero asado, término medio, con un lado de puré de papas. Nos mantenemos con agua con gas.
“Tuve una carrera muy rápida”, dice Elumelu, cuyo padre era constructor y su madre, cocinera. A los 26 años, después de obtener una maestría en economía en la Universidad de Lagos, se convirtió en gerente de sucursal del banco donde comenzó su carrera. “Era impensable… Me gusta tomar mi destino en mis manos”.
Después de ocho años ascendiendo en las filas de su viejo trabajo, Elumelu mostró un instinto astuto en 1997 cuando, junto con un grupo de inversores, se hizo cargo del Banco Crystal, uno de los muchos bancos en apuros de Nigeria. Una liberalización de la industria de servicios financieros a finales de la década de 1980 había reducido la barrera de entrada, lo que llevó a un crecimiento exponencial en el número de bancos con licencia, muchos de ellos en terreno inestable. Varios de ellos quebrarían más adelante, con clientes perdiendo sus depósitos.
No tengo ningún problema con las personas que dicen ‘Me voy a Canadá, Reino Unido o EE.UU.’ La falta de empleo es la traición de una generación… Pero para aquellos que deciden quedarse, deberían intentar crear un impacto
Elumelu y su grupo de jóvenes banqueros renombraron la entidad como Standard Trust Bank y limpiaron el desastre que habían heredado, convirtiéndolo en uno de los bancos más estables del país. En 2005, su banco se fusionó con United Bank for Africa (UBA) y Elumelu salió victorioso en una lucha titánica por convertirse en el director ejecutivo de la nueva operación. Elumelu estuvo al frente de UBA durante otros cinco años hasta que un edicto del banco central que sacó a los directores bancarios de larga data lo dejó sin trabajo.
“2010 fue un año crucial para mí”, me dice sobre su destitución como jefe de UBA. “La decisión del banco central fue una completa sorpresa… ¿Fue justo? Mira, como alguien que cree en la gobernanza, probablemente tenga sentido, pero fue un shock. Pero también fue liberador, catalizador”.
Para finales de ese año, había formado Heirs Holdings, el motor de inversión que lanzó el segundo acto de su carrera y lo convirtió de banquero a magnate multisectorial.
Me sumerjo en el pan de cortesía. Sin sorpresas, Elumelu no se excede en carbohidratos; tiene un pecho ancho, con bíceps que no desentonarían en un boxeador de peso mediano o un futbolista retirado de la Premier League.
Como uno de los pocos nigerianos que hicieron fortuna fuera del petróleo, el sector destacado de la economía nigeriana, la decisión de Elumelu de comprar una participación del 45 por ciento en un yacimiento petrolífero hace tres años sorprendió a muchos. Compañías petroleras internacionales como Shell, Total y Eni están vendiendo sus activos en aguas someras en Nigeria, con empresas locales haciéndose cargo. ¿Se siente como si estuviera llegando al final de la fiesta, comprando un activo petrolero en la era de la transición energética y la inversión en medio ambiente, social y gobernanza?
Menú
El Promenade en el Dorchester
53 Park Lane, Londres W1K 1QA
Pastel de pollo y langostinos con huevos de codorniz extra £45
Rack de cordero £52
Puré de papas £9
Agua South Downs con gas £9
Total incluyendo servicio £132.25
Él suelta una risa sincera. “Queríamos convertirnos en una empresa Fortune 500 y calculamos lo que necesitábamos. No son nairas, son millones de dólares”, dice. La seguridad energética es crucial para un país que no produce suficiente electricidad para sus aproximadamente 200 millones de ciudadanos, agrega.
Heirs Holdings había estado buscando comprar un yacimiento petrolífero desde 2017, me dice, y dice que recaudó $2.5 mil millones para comprar otro. Pero en un giro, nunca antes revelado, afirma que el ex presidente Muhammadu Buhari y su jefe de gabinete, el fallecido Abba Kyari, bloquearon el trato. Le dijeron que Nigeria no podía permitir que algo de tanta importancia estratégica cayera en manos de un operador privado. Esto desafiaba la lógica, agrega, ya que lo habría estado comprando a una empresa extranjera.
Pronto descubrió de primera mano por qué las compañías petroleras internacionales estaban en parte desinvirtiendo de los activos en tierra, después de que bandas criminales comenzaron a robar crudo de sus oleoductos. En 2022, cuando las cosas llegaron a un punto en el que su empresa tuvo que detener la producción, Elumelu expresó su frustración en las redes sociales, tuiteando: “¿Cómo podemos estar perdiendo más del 95% de la producción de petróleo a los ladrones?”
Hoy, sin embargo, los negocios parecen mejorar. Elumelu me muestra las actualizaciones de estado que recibe en su teléfono desde el campo: 42,000 barriles de crudo extraídos diariamente. Me dice que el robo aún se lleva alrededor del 18 por ciento de la producción.
¿Quién está detrás del robo, le pregunto. Es una pregunta que ha desconcertado a muchos nigerianos.
“Esto es robo de petróleo, no estamos hablando de robar una botella de Coca-Cola que puedas meter en tu bolsillo. El gobierno debería saberlo, deberían decírnoslo. Mira a América: a Donald Trump le dispararon y rápidamente supieron quién le disparó. Nuestras agencias de seguridad deberían decirnos quién está robando nuestro petróleo. ¿Traes barcos a nuestras aguas territoriales y no sabemos?”
Estamos avanzando en nuestras comidas. Mi rack de cordero asado está generosamente bañado en jus de balsámico pero parece no haber sido tocado por hierbas o especias. Elumelu, que practica el ayuno intermitente, ha pasado por el pollo y los huevos de codorniz: el resto de su comida está intocado.
Después de todo, Elumelu tiene una imagen que mantener. Ha trascendido el mundo empresarial de una manera en la que ninguno de sus pares nigerianos lo ha hecho, y en el almuerzo veo al operador consumado en acción. Un minuto está compartiendo un abrazo con el gerente del restaurante, al siguiente está dando consejos a un camarero sobre cómo abrochar su chaqueta de doble botonadura mientras pregunta acerca de su familia. Se acerca una pareja nigeriana. Se toman más fotografías.
“No vivo solo para mí o mi familia, sé que la gente me admira”, dice sobre su fama fuera de la sala de juntas. “Intento asegurarme de no decepcionar a la gente. Los jóvenes africanos necesitan modelos a seguir, quieren personas a las que puedan admirar”.
Todos crecimos aprendiendo sobre el imperialismo, el colonialismo, la opresión, la lucha y la emancipación. Pero la verdad es, en el siglo XXI, ¿seguiremos hablando de eso?
Si Elumelu está prosperando, su país definitivamente no lo está. Nigeria está en medio de su peor crisis económica en una generación, con un crecimiento estancado y una inflación en niveles no vistos en casi tres décadas.
La filosofía de Elumelu de “Africapitalismo” se basa en la premisa de que el continente no puede crecer solo a través del gobierno, y que el sector privado debería invertir activamente incluso cuando, especialmente cuando, las condiciones socioeconómicas son difíciles.
“Podemos sentarnos aquí hoy y la parte más fácil de la conversación sería hablar de todas las cosas que han salido mal, todas las cosas que la gente ha fallado en hacer.
“Pero ahí radica la filosofía del Africapitalismo. Durante mucho tiempo, hemos culpado a las potencias extranjeras. Hemos culpado a nuestros propios líderes. Pero ¿qué estamos haciendo nosotros, como sector privado, para mejorar las cosas? Es un llamado al sector privado para levantarse y mostrar el camino. Mostremos el camino a través de lo que está en nuestro propio poder. Tenemos el poder de tomar decisiones de inversión”.
Con inversiones en 20 países africanos y miles de empleados, cree que está desempeñando su propia parte. Y a través de subvenciones de su fundación homónima, dice que está “democratizando la suerte” para jóvenes emprendedores.
Pero es difícil invertir cuando las condiciones socioeconómicas no son acogedoras, digo. “Es cierto”, reconoce. “Pero aún estamos logrando pagar dividendos a los accionistas y tener éxito”.
Cuando sugiero que parece tener fe en Nigeria que muchos otros no comparten, es rápido en reconocer que “el entorno es muy difícil”.
“Tengo mis frustraciones en todo el continente pero también tengo mis éxitos… lo que estoy diciendo es que debemos hacer algo para tener una sociedad mejor”.
Una serie de terapias de choque económicas que está llevando a cabo Bola Tinubu, quien se convirtió en presidente el año pasado, para sacudir una economía decrepita y devolverla a la vida, han complicado aún más las cosas, llevando a más nigerianos a la pobreza extrema. Una melancolía cuelga sobre la nación más poblada de África, y una vez la mayor economía, y muchos de sus jóvenes brillantes están optando por irse, buscando pastos más verdes en el extranjero.
Me intriga lo que Elumelu piensa de todo esto. Como miembro del recién formado comité de asesoría económica presidencial de Tinubu, es uno de los pocos líderes empresariales cercanos a la administración. Las reformas que Tinubu —cuyo “coraje” le gusta a Elumelu— ha emprendido son necesarias para el crecimiento a largo plazo, dice Elumelu, pero se pregunta si la secuencia de eliminar los costosos pero populares subsidios al combustible y una aguda devaluación de la moneda naira podría haberse implementado mejor para primero proporcionar una red de seguridad social para los más vulnerables de la sociedad.
“Lo apoyo totalmente”, dice de los jóvenes nigerianos calificados que emigran. “No tengo ningún problema con las personas que dicen ‘Me voy a Canadá, Reino Unido o EE.UU.’
“La falta de empleo es la traición de una generación. Has ido a la escuela y has regresado con tus sueños y aspiraciones y no tienes la oportunidad… Las personas que deciden encontrar soluciones en otro lugar, nadie debería detenerlas. Pero para aquellos que deciden quedarse, deberían intentar crear un impacto y construir un legado”.
¿Por qué Nigeria ha fallado en gran parte en estar a la altura de su potencial posterior a la independencia, le pregunto. No espero que revele mucho, dada su cercanía con el liderazgo del país. Su hermano menor fue miembro del parlamento nacional durante más de una década antes de perder su escaño en las elecciones del año pasado.
“Liderazgo”, dice, sin dudar, volviéndose animado por primera vez. “Es liderazgo en todos los aspectos”.
Luego se embarca en un punto más amplio que probablemente no le ganará una invitación para hablar en una universidad de artes liberales. “Todos crecimos aprendiendo sobre el imperialismo, el colonialismo, la opresión, la lucha y la emancipación. Pero la verdad es, en el siglo XXI, ¿seguiremos hablando de eso? América también fue colonizada y mira dónde están.
“Debemos tomar nuestro destino en nuestras propias manos”, continúa. “Y también, dejar de culpar a la gente y dejar de tener esta mentalidad de entitlement de que nos pusieron donde estamos otros, por lo tanto, deben rescatarnos. Si nos pusieron donde estamos, ¿por qué crees que esas personas vendrán a rescatarte? ¡Lucha, esfuérzate!”
Sugiero que el colonialismo e imperialismo sí retrasaron a África.
“Lo hicieron”, concede, antes de continuar con su argumento. “Pero también lo hicieron India y otras economías. ¿Por qué sigues llorando por esto y no tomas esto en nuestras manos? Digamos que, a pesar del colonialismo, hemos tenido éxito y no que no hemos tenido éxito por eso. De lo contrario, seguirá para siempre.
“Obtuvimos la independencia en 1960. Sesenta y cuatro años, por favor. Ya es hora, casi un siglo. No deberíamos seguir hablando de esto. Deberíamos avanzar