Después de varios emprendimientos moderadamente exitosos en el mundo de los videojuegos y el comercio electrónico, Colin Huang enfermó y se retiró. En un momento, el joven emprendedor se quedó en casa durante un año pensando en su próximo paso.
El ex ingeniero de Google finalmente comenzó Pinduoduo, una plataforma de comercio electrónico conocida por vender productos muy baratos con promociones masivas, en 2015. Rápidamente ascendió en las filas de las personas más ricas del mundo, con un patrimonio neto que alcanzó los $71.5 mil millones a principios de 2021.
Como muchos llamados “milmillonarios de Covid”, su fortuna colapsó tan rápido como se hizo, cayendo un 87% en el transcurso de aproximadamente un año. La caída de Huang fue especialmente pronunciada ya que la desaceleración de la pandemia global coincidió con la repentina represión de China sobre el sector privado del país.
Entonces algo sorprendente sucedió: PDD Holdings Inc. de Huang protagonizó un regreso. No tan grande como antes, pero constante, con su expansión fuera de China bajo la marca Temu ayudando a contrarrestar una economía doméstica persistentemente débil.
Como resultado, Huang, ahora con 44 años, se ha convertido en la persona más rica de China, según el Bloomberg Billionaires Index. Con una fortuna de $48.6 mil millones, desplaza a Zhong Shanshan, el rey del agua embotellada del país que ha ocupado el primer lugar desde abril de 2021.
El notable ascenso de Huang ha sido impulsado por los cambios en los hábitos de compra de China después de que la crisis inmobiliaria de la nación se convirtiera en una prolongada desaceleración. También es el primer magnate tecnológico en encabezar las clasificaciones de riqueza en más de tres años, después de que la presión gubernamental sobre las empresas privadas enredara a rivales como Alibaba Group Holding Ltd. En el camino, Huang también ha provocado protestas de proveedores por reducir los precios y ha establecido un horario de trabajo exigente para sus propios empleados.
“Ma y Jeff Bezos han sido líderes empresariales en sus momentos, pero los tiempos han cambiado y Huang está viendo un gran éxito con un enfoque diferente, menos visible”, dijo Brock Silvers, director gerente de la firma de capital privado Kaiyuan Capital.
Los representantes de PDD no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Prodigio de las Matemáticas
A diferencia de Ma, el maestro de inglés convertido en fundador de Alibaba, Huang representa una nueva generación de emprendedores tecnológicos chinos que comenzaron sus carreras con oportunidades globales.
A los 12 años, su prodigioso talento matemático le valió un lugar en la prestigiosa Escuela de Idiomas Extranjeros de Hangzhou, donde fue compañero de clase de los hijos de la élite política y social de China. Después de graduarse con una licenciatura en informática de la Universidad de Zhejiang, dejó China en 2002 para cursar una maestría en la Universidad de Wisconsin.
Dos años después de graduarse, regresó para ayudar a establecer Google China. Fundó su primera empresa en 2007, luego la vendió en 2010 para comenzar una nueva que ayudaba a las empresas a promocionarse en sitios web como Taobao de Alibaba o JD.com. Cuando una infección en el oído lo llevó a retirarse en 2013, concibió la idea de Pinduoduo.
PDD “no se trata de hacer que la gente en Shanghai sienta que está viviendo una vida parisina, sino de asegurarse de que la gente en Anhui tenga papel de cocina y frutas frescas”, dijo Huang en una entrevista de 2018 con la revista Caijing. “El objetivo no es ser barato, sino hacer que los usuarios sientan que obtuvieron una buena oferta”.
Tiempo de Temu
Huang ha permanecido principalmente fuera del foco público después de renunciar como director ejecutivo de PDD en 2020 y dejar la junta directiva como presidente en 2021, cuando Beijing comenzó a reprimir a los gigantes tecnológicos de China. (Dijo que estaba persiguiendo intereses personales investigando ciencias de la alimentación y de la vida, según una carta a los accionistas).
Fue en ese momento que PDD, y su patrimonio neto, comenzaron a caer en picada.
Pero Temu, la oferta de PDD fuera de China, fortaleció la línea superior de la empresa y respaldó su recuperación. Se disparó al tope de las tiendas de aplicaciones de EE. UU. al lanzarse en septiembre de 2022, apuntando a los estadounidenses cansados de la inflación con productos baratos y sin marca enviados directamente desde China. PDD reportó alrededor de 248 mil millones de yuanes ($35 mil millones) en ingresos el año pasado, un aumento del 90% respecto a 2022.
“En este entorno económico, obviamente la gente está buscando un gran valor por su dinero, la gente está buscando precios bajos”, dijo Neil Saunders, analista minorista de GlobalData Retail. “Así que este es un momento para brillar para minoristas de valor como Temu”.
Todo eso, junto con China abandonando su política de Covid-Cero en diciembre de 2022, ha impulsado un aumento en la valoración de PDD. En noviembre, la empresa superó a Alibaba por primera vez para convertirse en la segunda firma de internet más grande de China y los dos rivales han estado cabeza a cabeza desde entonces.
Horas Exigentes
Sin embargo, el crecimiento vertiginoso ha generado escrutinio en casa y en el extranjero. Incluso después de una investigación sobre las condiciones laborales tras la muerte de un empleado en 2021, PDD sigue exigiendo que los empleados trabajen de 11 a.m. a 11 p.m., seis días a la semana, más horas extras. Es una variación de la cultura “996” de la industria de la que empresas como ByteDance Ltd. y Alibaba se alejaron después del escrutinio regulatorio de Beijing.
Las ofertas ultra baratas de Temu también han generado creciente frustración entre algunos comerciantes y vendedores externos, que sienten que el gigante del comercio electrónico los está exprimiendo cada vez más por ingresos. Las cosas llegaron a un punto crítico en una serie de manifestaciones públicas este verano, cuando, en un caso, cientos de pequeños proveedores gritaron consignas fuera de un puesto de Temu en Guangzhou para protestar contra lo que llamaron penalizaciones injustas que la empresa está imponiendo.
En otros lugares, las pequeñas empresas estadounidenses también han notado el rápido crecimiento de Temu. Actualmente, la empresa aprovecha un vacío legal que permite envíos libres de impuestos de hasta $800 a EE. UU., enviando paquetes pequeños desde su almacén en China a ciudadanos estadounidenses. Los grupos de presión están presionando para que el umbral se reduzca a $10.
Sin embargo, PDD ha participado en agresivas campañas promocionales, incluido el gasto de millones en un anuncio de 30 segundos del Super Bowl para Temu. También tiene llamativos banners en su sitio web de Temu, que incluyen, entre otros: “Compra como un multimillonario”.
“En este momento, Temu se trata principalmente de crecimiento”, dijo Saunders. “Atraer a las personas al sitio, hacerlas comprar. Luego, si se vuelven más adictas, tal vez comiencen a ser más tolerantes si subimos un poco los precios. Así que creo que para Temu es una era de adquisición de terrenos”.
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