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El primer ministro de Japón tomó la inusual medida de cancelar los planes para visitar Asia central el viernes, después de que la Agencia Meteorológica de Japón emitiera su primera advertencia de un terremoto potencialmente importante en la costa del Pacífico del país.
La alerta sin precedentes del jueves, que no venía con un plazo específico ni órdenes de evacuación, surgió de un nuevo sistema de alerta y se relaciona con lo que los sismólogos en Japón dijeron que era ahora una probabilidad elevada de un terremoto masivo en la fosa oceánica conocida como la Fosa de Nankai.
La alerta, emitida el jueves por la noche, surgió aproximadamente una hora después de que se produjera un terremoto de magnitud 7.1 cerca de la costa de Kyushu —la isla más meridional de las cuatro islas más grandes que componen el archipiélago japonés.
Ese terremoto, aunque muy grande, causó daños limitados: solo se reportó un pequeño número de heridos y, a pesar de las advertencias iniciales, la costa no fue golpeada por un tsunami.
Pero desde 2017, Japón cuenta con un sistema que analiza terremotos de magnitud superior a 6.8 alrededor de Nankai, donde se intersecan las placas tectónicas, y puede emitir alertas si se juzga que un evento aumenta la probabilidad de un gran terremoto.
Ese sistema activó una alerta por primera vez el jueves, lo que provocó una investigación en los primeros 30 minutos y una reunión de emergencia del cuerpo de expertos que asesora al gobierno sobre la emisión de una alerta. El jefe de ese cuerpo, Naoshi Hirata, dijo que tras el terremoto del jueves, la probabilidad de un gran terremoto en Nankai había aumentado “varias veces”.
La agencia enfatizó, sin embargo, que aunque la probabilidad era mayor, la advertencia no significaba que un gran terremoto fuera inminente.
La JMA y los expertos en sismología sitúan la posibilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 8 a 9 en algún momento en los próximos 30 años entre el 70 y el 80 por ciento. El terremoto que dejó gran parte de la región de Tohoku en ruinas en 2011 tuvo una magnitud de 9, y fue el más grande jamás registrado en Japón.
La advertencia del jueves no solo fue la primera de su tipo, sino que parece haber forzado una decisión del Primer Ministro Fumio Kishida de evitar salir de Japón a corto plazo.
Nankai es una zona que desde hace mucho tiempo ha sido objeto de temores de una actividad sísmica masiva y devastadora. Las autoridades japonesas han trazado varios escenarios, incluidos aquellos en los que un terremoto de Nankai atraviesa un área que se extiende desde Tokio hasta Okinawa, amenazando a muchas ciudades costeras con enormes tsunamis. Algunas estimaciones han situado la posible cifra de muertos de tal evento en más de 320,000.
La decisión de Kishida de cancelar su visita a tres países —Mongolia, Kazajistán y Uzbekistán— se produjo cuando los minoristas en Japón informaron de un fuerte aumento en las ventas en las últimas 24 horas de bienes de emergencia, agua embotellada y otros suministros relacionados con terremotos. Los inversores también se han centrado en la amenaza para la industria en la región de Kyushu, señalando que recientemente se ha convertido en un objetivo de fuertes inversiones por parte de la industria de semiconductores.
El primer ministro dijo en una conferencia de prensa el viernes que en lugar de viajar al extranjero, había decidido quedarse en Japón durante la siguiente semana —una temporada de vacaciones tradicional— para asegurarse de que los preparativos y comunicaciones del país para los terremotos estuvieran listos.
Aunque no se han ordenado evacuaciones específicas, Kishida dijo: “Es la primera vez [que se emite la alerta] y creo que la gente estaría sintiendo ansiedad al respecto.”