Jacques Lewis, quien se creía que era el último soldado francés sobreviviente en desembarcar con las fuerzas estadounidenses en Normandía el Día D en 1944, falleció el 25 de julio en París. Tenía 105 años.
Su muerte, en un hospital y centro de cuidados en el complejo militar de los Inválidos, fue anunciada en un comunicado por la oficina del presidente Emmanuel Macron de Francia.
El 8 de junio, menos de dos meses antes de su muerte, el Sr. Lewis insistió a sus cuidadores que lo llevaran en su silla de ruedas para saludar al presidente Biden y al presidente Emmanuel Macron de Francia en una ceremonia en el Arco del Triunfo en París conmemorando el 80º aniversario del Día D. El Sr. Biden le agradeció por su trabajo con las fuerzas estadounidenses mientras avanzaban tierra adentro desde la playa de Utah para expulsar a los alemanes de Francia.
En 1944, el Sr. Lewis fue miembro de las Fuerzas Francesas Libres, el ejército que el general Charles de Gaulle había reunido en el exilio en Londres después de que Alemania invadiera y ocupara Francia en 1940. Fluido en inglés, fue asignado como oficial de enlace adjunto al Batallón de Tanques 70 del Ejército de EE. UU. a medida que se acercaban los desembarcos del Día D.
El Sr. Lewis no era solo un intérprete; era un soldado, y por lo tanto estaba bien preparado para asumir un papel vital después de la invasión. Los estadounidenses necesitaban a alguien con experiencia militar para enlazar con los habitantes de los pueblos franceses y los combatientes de la resistencia guerrillera francesa conocidos como los Maquis para ayudar a guiar a las tropas estadounidenses más allá de las posiciones alemanas tierra adentro para llegar al pequeño pueblo rural de Carentan y socorrer a los miembros de las Divisiones Aerotransportadas 101 y 82 de EE. UU., quienes habían saltado en paracaídas detrás de las líneas enemigas.
En una entrevista con el canal de televisión francés TF1 en 2019 en el 75º aniversario de los desembarcos en Normandía, recordó acercarse a la playa de Utah en la mañana del 6 de junio de 1944. Fue la primera vez que habló sobre la guerra, incluso a su familia, dijo.
“Estábamos agazapados detrás de la rampa de nuestra embarcación de desembarco, y cuando la rampa bajó, vi mi país, Francia, al que había querido ayudar a liberar durante tanto tiempo”, dijo. “Fue muy conmovedor. Pero luego vi las camillas con soldados estadounidenses heridos o muertos —siendo llevados por la playa para subir a nuestra embarcación de desembarco y ser llevados de vuelta a Inglaterra. Me di cuenta de que muchos de mis camaradas estadounidenses de la primera oleada ya habían muerto en las playas para liberar a mi país.”
Cruzó la playa de Utah, su rifle sobre su cabeza, bajo un intenso fuego alemán. En la entrevista de TF1, mostró una pulsera de identificación militar que llevaba en su muñeca izquierda esa mañana (comparable a las placas de identificación que llevaban al cuello sus camaradas estadounidenses). Señalando su número militar, FFF 55770, dijo: “Era para que supieran que era un soldado francés si moría.”
Las bajas aliadas en la playa de Utah —197 muertos o heridos— fueron relativamente ligeras en comparación con los aproximadamente 2,400 registrados en la playa de Omaha al este. Al anochecer del Día D, más de 10,300 tropas aliadas habían sido muertas o heridas en toda Normandía.
Después de que el Sr. Lewis cruzara la playa de Utah ileso, su primera tarea fue ayudar a los estadounidenses a llegar a Carentan. Consultando con los combatientes de la resistencia y los residentes franceses, trazó rutas que los estadounidenses podrían tomar y luego se unió a ellos. En el camino, fueron recibidos como salvadores.
“Los lugareños aparecieron en sus ventanas o salieron de sus puertas”, recordó. “Nos dieron vino, y mis colegas estadounidenses les dieron chocolate a los niños. Estaban tan felices de ver a los estadounidenses y sorprendidos de darse cuenta de que yo era francés.”
Jacques Pierre Lewis nació el 1 de marzo de 1919 en el pueblo de Caudéran, ahora un distrito de la ciudad de Burdeos, en el suroeste de Francia. Después de asistir al prestigioso Lycée Janson-de-Sailly en París, estudió derecho en el Instituto de Estudios Políticos, conocido como Sciences Po.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, el Sr. Lewis, entonces con 20 años, fue llamado al servicio militar. Era oficial subalterno cuando Alemania invadió Francia en mayo de 1940. Al mes siguiente, luchó en la Batalla de Saumur, en el río Loira, mientras el ejército francés luchaba en vano por evitar que los alemanes avanzaran hacia París.
Cuando el gobierno francés superado firmó un acuerdo de armisticio con la Alemania nazi el 22 de junio de 1940 —efectivamente una rendición—, el Sr. Lewis, al igual que muchos de sus compatriotas, se negó a aceptar la derrota. Con el objetivo de unirse a los combatientes de la resistencia de De Gaulle en Londres, huyó de Francia, cruzando los Pirineos a pie hacia España.
Una vez allí fue arrestado de inmediato por tropas al servicio del dictador español Francisco Franco, quien oficialmente se mantuvo neutral en la guerra pero simpatizaba con Adolf Hitler. Con la ayuda de presos republicanos españoles, que habían sido enemigos de Franco en la guerra civil española, el Sr. Lewis escapó de la prisión y abordó un carguero liberiano, que primero cruzó el Atlántico hasta Estados Unidos antes de dirigirse a Inglaterra, resistiendo los ataques de la Luftwaffe alemana.
Después de unirse a las Fuerzas Francesas Libres en Londres en julio de 1943, sirvió como oficial de enlace con las fuerzas británicas en la Isla de Wight, en el Canal de la Mancha, mientras las defendían contra los intensos bombardeos de la Luftwaffe.
Luego fue integrado en las filas de la 2ª División Acorazada de EE. UU., que había sido entrenada en Inglaterra por el general George S. Patton Jr. en preparación para los desembarcos de Normandía. Cuando los comandantes estadounidenses decidieron enviar al Batallón de Tanques 70 a la playa de Utah el Día D como fuerza avanzada, el Sr. Lewis fue asignado a él como oficial de reconocimiento y enlace.
Para entonces, las Fuerzas Francesas Libres lo habían ascendido al rango de comandante, equivalente al de mayor.
Después de ayudar a guiar a los estadounidenses hasta Carentan, acompañó a las fuerzas estadounidenses mientras rompían la llamada línea de Saint-Lô, avanzaban a través de los bosques de las Ardenas de Bélgica y Luxemburgo y cruzaban a Alemania. Sus deberes incluyeron el interrogatorio y repatriación de soldados franceses y combatientes de la resistencia liberados por los estadounidenses.
Después de la guerra, el Sr. Lewis trabajó en la industria cosmética francesa. Fue admitido en el hospital y centro de cuidados para personal militar en el Hôtel National des Invalides en París en abril de 2018 y vivía allí en el momento de su muerte. (La información sobre sobrevivientes no estaba disponible de inmediato.)
En el 75º aniversario del Día D en 2019, en una ceremonia en el complejo de los Inválidos, al Sr. Lewis se le entregó un certificado firmado por el comandante del Ejército de EE. UU. en Europa, agradeciéndole por su valentía en ayudar a las fuerzas estadounidenses en la playa de Utah y más allá.
En el comunicado que anunciaba su muerte, el Sr. Macron y su esposa, Brigitte, elogiaron al Sr. Lewis por haber sido “lleno de coraje y audacia, quien prefirió arriesgar su vida en lugar de su honor, y permitió que la nación recuperara su libertad”.