Aunque la ley de absentismo escolar de California sigue vigente, en los últimos años parece que los distritos escolares son cada vez menos propensos a aplicar medidas punitivas contra los padres.
Múltiples llamadas telefónicas, correos electrónicos, cartas y solicitudes de reuniones es lo que los padres deben esperar si su hijo es considerado ausente. Si esos pasos no logran que el niño regrese a la escuela, la ley estatal otorga a los distritos el derecho de llevar a los padres a la corte.
¿Pero con qué frecuencia sucede eso depende de los funcionarios escolares y los fiscales y, claramente, dicen los funcionarios, los tiempos han cambiado. Se ha demostrado que las medidas punitivas son menos efectivas, especialmente si la razón por la que el niño falta a la escuela está fuera del control de los padres.
Aunque en California se ha arrestado a padres por la habitual ausencia de sus hijos en la escuela, no está claro cuántos casos resultaron en cargos criminales. Según la ley estatal, un distrito puede declarar a un estudiante como ausente y remitirlo al fiscal del distrito después de tres ausencias injustificadas de más de 30 minutos durante el año escolar, pudiendo enfrentar multas e incluso tiempo en la cárcel.
“Es justo decir que la mayoría de los distritos van más allá de lo que la ley requiere en términos de tratar de abordar estos desafíos internamente a nivel del distrito antes de involucrar al sistema de justicia penal”, dijo Jonathan Raven, director ejecutivo adjunto de la Asociación de Fiscales del Distrito de California.
La ley estatal otorga a los fiscales amplia discreción sobre cómo acusar a los padres cuando su hijo está ausente, desde una infracción, similar a una infracción de tráfico, hasta un delito menor, contribución a la delincuencia de un menor.
El absentismo crónico en las escuelas de California es parte de una crisis nacional por la ausencia de niños en la escuela, especialmente durante la pandemia. En California, el porcentaje de estudiantes crónicamente ausentes se disparó desde la tasa pre-pandémica del 12.1% en 2018-19 al 30% en 2021-22, después de la pandemia. El porcentaje bajó a casi el 25% en 2022-23.
La ley de absentismo escolar del estado surgió de los esfuerzos de Kamala Harris como fiscal para frenar el número de desertores escolares que terminaban en el sistema de justicia penal.
En San Francisco, donde fue fiscal de distrito de 2004 a 2010, implementó una iniciativa de absentismo escolar que introdujo la amenaza de enjuiciar a los padres y tutores cuando los niños faltaban habitualmente a la escuela. Esa iniciativa se convirtió en el modelo de una ley estatal de 2010 que Harris patrocinó y que adoptó penas estrictas para los padres de estudiantes ausentes: una multa que no exceda los $2,000, tiempo en la cárcel que no exceda un año, o ambos.
Las penas podían aplicarse si un estudiante era habitualmente ausente, es decir, si faltaba al menos el 10% del año escolar y solo después de que se les ofrecieran a los padres una variedad de servicios de apoyo para abordar el absentismo del estudiante. Se crearon tribunales de absentismo donde las penas podían posponerse siempre que los estudiantes comenzaran a asistir a la escuela. Mientras fue fiscal general de 2011 a 2017, su oficina creó un centro de absentismo en línea con informes de absentismo de 2013 a 2016.
Los primeros arrestos bajo la ley fueron en 2011 de cinco padres en el condado de Orange. La opción de arresto se ha vuelto controvertida, ya que los distritos se centran primero en cómo resolver los problemas que llevan al absentismo. Durante su campaña presidencial de 2019, Harris defendió los objetivos de la ley pero insistió en una entrevista de podcast en ese momento, que ella “nunca envió a un padre a la cárcel” cuando fue fiscal de distrito. Aunque la ley estatal de 2010 específicamente cambió el código penal para incluir multas y tiempo en la cárcel como posibles penas en casos de absentismo, dijo en la misma entrevista de 2019 que lamentaba saber que algunos fiscales de distrito habían criminalizado a los padres bajo esa ley estatal.
La ley de California especifica que con los estudiantes que son habitualmente ausentes, el objetivo es mantener a los jóvenes fuera del sistema de justicia juvenil y en la escuela.
La ley de educación estatal enumera más de una docena de motivos para excusar a los estudiantes de la escuela, pero la mayoría de las ausencias justificadas, según los funcionarios escolares, están relacionadas con enfermedades y salud mental. Las ausencias injustificadas a menudo significan que los estudiantes carecían de documentación como una nota de un médico, o que no proporcionaron ninguna razón para su ausencia o que la razón que proporcionaron no califica como una ausencia justificada.
Aunque seis de cada 10 ausencias fueron justificadas durante el año escolar 2022-23, cuatro de cada 10 fueron injustificadas, según datos estatales. Ambos números fueron similares a los niveles pre-pandémicos. Los datos de 2023-24 aún no se han publicado.
Un estudio de caso en el condado de Santa Clara
En el condado de Santa Clara, justo al sur de San Francisco, por ejemplo, un fiscal de la oficina del fiscal de distrito habla con los padres al comienzo del año escolar.
“Voy a las noches de regreso a clases para hablar no sobre la ley y sus consecuencias, sino sobre la asistencia y su importancia, y particularmente la asistencia en los primeros grados”, dijo Alisha Schoen, fiscal comunitaria de la oficina del fiscal de distrito de Santa Clara.
Los educadores e investigadores destacan la comunicación dirigida y constante con las familias, como llamadas telefónicas, correos electrónicos, mensajes de texto, cartas y contacto directo en persona, como una solución poderosa para las ausencias crónicas. En el condado de Santa Clara, los distritos escolares realizan visitas domiciliarias si un estudiante está cerca del absentismo.
Si esa comunicación no resulta en que el estudiante asista regularmente a la escuela, la familia es referida entonces al consejo local de revisión de asistencia estudiantil, SARB. El SARB abrirá un caso durante el cual la familia debe firmar un contrato de asistencia estipulando que su hijo asistirá regularmente a la escuela.
Con métodos para ayudar a los estudiantes a regresar a la escuela, los problemas de asistencia se resuelven en su mayoría a nivel escolar o de distrito, dijo Schoen.
Pero si el estudiante continúa faltando a la escuela, a pesar de todas las intervenciones, el consejo de revisión de asistencia estudiantil tiene la discreción de enviar el caso a la oficina del fiscal de distrito local, momento en el que los padres podrían ser procesados.
Esos casos van a Schoen, quien podría emitir a los padres una infracción, como una infracción de tráfico, que no conlleva tiempo en la cárcel pero podría acarrear una multa, o decidir que el distrito o la escuela deben tomar medidas adicionales para abordar las ausencias antes de involucrar a la corte.
“Los casos que presento en mi tribunal son casi siempre casos en los que los padres se negaron a acudir a la reunión en el lugar de la escuela, no acudieron al SARB, no abrieron la puerta durante la visita domiciliaria, por lo que este es el paso necesario para hacer que se sienten a la mesa para que luego podamos hablar sobre el problema y ofrecer servicios de apoyo”, dijo Schoen.
Al recibir la infracción, los padres luego ingresan a lo que el condado de Santa Clara llama un tribunal colaborativo de absentismo escolar, a través del cual ofrecen a los estudiantes y sus padres acceso a un trabajador social de salud conductual del condado, inscriben a los padres en una clase presencial u online de crianza de 10 semanas, y asignan un trabajador social a las familias que podrían estar experimentando desafíos de gran alcance como la falta de vivienda o el desempleo.
“Nuestra línea de pensamiento es que el absentismo escolar es una señal de alerta que nos dice que este niño o su familia están experimentando alguna crisis, y debemos reconocer esa señal de alerta como tal, y luego obtener los servicios de apoyo a la familia para abordar esa crisis subyacente para que la asistencia pueda mejorar”, dijo Schoen.
Schoen describió cómo emiten infracciones, por ejemplo, no delitos menores; si los padres se declaran culpables, solicitan la multa más baja posible; y hacen todo lo posible para desestimar el caso y evitar multas.
De los más de 234,000 estudiantes inscritos en el condado de Santa Clara durante el año escolar 2023-2024, la oficina de Schoen escuchó 130 casos de absentismo —aunque algunos de esos casos eran del año escolar anterior. Se emitieron infracciones a 34 padres; 28 fueron desestimados a medida que mejoraba la asistencia de los estudiantes, y seis padres se declararon culpables. Esos seis fueron multados, y se les exoneraron los costos judiciales. Los casos restantes continuarán este año.
En el pasado, algunos condados son conocidos por haber adoptado un enfoque más punitivo.
El condado de Merced inició en 2017 un esfuerzo contra el absentismo que incluyó el arresto de 10 padres por no enviar a sus hijos a la escuela. Fueron acusados de delitos menores, contribución a la delincuencia de un menor.
Jennifer McHugh, fiscal adjunta en el condado de Yolo, considera “muy poco probable” que apoyaría encarcelar a los padres en casos de absentismo porque una vez que el caso ha terminado, “¿realmente has resuelto el problema?”
En el último año, McHugh recibió referencias de distritos escolares para 15-20 estudiantes que estaban excesivamente ausentes.
“En el último año, solo ha sido un distrito el que me ha enviado nombres de estudiantes ausentes, y no creo que me estén enviando a todos los que han faltado tres o más veces, porque esos serían muchas más personas”, dijo McHugh. “Me están enviando a las personas que están excesivamente ausentes, ya sabes, 60, 70, 80% del tiempo que este niño está ausente”.
Esos estudiantes y sus familias entraron en mediación con la oficina del fiscal de distrito. Durante la mediación, McHugh se reúne durante 30 minutos a una hora en la oficina de educación del condado —“un lugar neutral”, dijo— para firmar un contrato de asistencia. La reunión incluye al estudiante, sus padres, McHugh, los servicios de apoyo estudiantil del distrito que han tenido contacto previo con los padres, y otros con conocimiento directo de la situación del estudiante.
El punto del contrato no es la asistencia perfecta; más bien, McHugh busca una asistencia “suficientemente buena” para evitar una mayor participación judicial. Depende de cada distrito decidir cuándo procesar.
“Mi perspectiva al respecto es que estamos tratando de resolver el problema. Estamos tratando de hacer que asistan a la escuela”, dijo.
De los 15-20 estudiantes en mediación, solo se presentaron dos casos contra los padres. En un caso, el estudiante comenzó a asistir a la escuela y el caso fue desestimado. El segundo caso está pendiente.
Impactos de la orientación al absentismo crónico
Aunque la ley estipula que los estudiantes con muchas ausencias son considerados ausentes, hoy en día se describe el problema como absentismo crónico, una situación que se puede solucionar con los apoyos adecuados. Otro problema es a quién se dirige cuando los fiscales de distrito intervienen en la lucha contra el absentismo o el absentismo crónico.
“El problema es que los niños son etiquetados como ausentes sin excusa, no está distribuido de manera equitativa”, dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar la asistencia estudiantil.
Su investigación sobre las ausencias sin excusa, publicada el año pasado en un informe de PACE, también encontró que las escuelas de California “que sirven a estudiantes más desfavorecidos socioeconómicamente comunican enfoques más punitivos”.
Ciertas demografías de estudiantes son más propensas a tener ausencias sin excusa: negros, nativos americanos, latinos e isleños del Pacífico, independientemente del estatus socioeconómico, junto con estudiantes de bajos ingresos, encontró el estudio.
Las escuelas que sirven a estudiantes más desfavorecidos socioeconómicamente eran mucho más propensas “a publicar políticas que establecen que el absentismo resultará en la suspensión de las licencias de conducir, la pérdida de privilegios escolares como la participación en actividades extracurriculares, y la escuela de los sábados o detención en la escuela”, dijo el informe.
Los investigadores revisaron los manuales escolares de 40 escuelas intermedias y secundarias de California —la mitad de las escuelas tenía una población de más del 90% de estudiantes socioeconómicamente desfavorecidos y la otra mitad tenía una población de menos del 50% de estudiantes socioeconómicamente desfavorecidos.
Hay algunos sesgos en el sistema “en torno a cómo se tratan las ausencias y quién es etiquetado como sin excusa”, dijo Chang a EdSource. “Y a veces es porque no tenemos los apoyos y recursos para realmente comunicarnos con las familias”.
Agregó: “Cuando se crearon las leyes de absentismo, ni siquiera tenías el absentismo crónico como métrica o incluso como métrica de responsabilidad para las escuelas, y al tener el absentismo crónico como métrica de responsabilidad, estás diciendo: ‘Oye, escuelas, tienes que hacer algo al respecto’. Así que no es solo el sistema judicial el que ha evolucionado con el tiempo. Hay un consenso bastante amplio de que quieres invertir en la prevención primero y usar el sistema legal como último recurso”.