Casi tan pronto como cruzó la línea de meta en la carrera de 200 metros el jueves por la noche, Noah Lyles parecía sin aliento. Se acostó boca arriba en la pista morada en el Stade de France, después de terminar tercero en una carrera que había dominado durante los últimos tres años, y luchaba por respirar.
Cuatro días después de ganar una medalla de oro en uno de los finales más emocionantes de una carrera olímpica, Lyles se llevó el bronce en los 200 y lo consideró, dijo después, un logro notable. Lyles se enteró de que había dado positivo por coronavirus alrededor de las 5 a.m. hora de París del martes, menos de 36 horas después de ganar los 100 en una foto finish que fue un sorprendente comienzo de una campaña olímpica que esperaba lo posicionara como la próxima gran estrella del atletismo estadounidense.
Pero el martes, después de despertarse con escalofríos, dolores de cuerpo y dolor de garganta, síntomas que había experimentado en exposiciones anteriores, Lyles dejó la villa de los atletas para ponerse en cuarentena en un hotel cercano. Dijo que estaba tomando el tratamiento antiviral Paxlovid, y que nunca consideró abandonar la competencia o revelar su condición antes de la final de los 200. Los atletas no están obligados a hacerse pruebas ni reportar casos de Covid-19.
“No queríamos que todos entraran en pánico, queríamos que pudieran competir”, dijo Lyles, llevando una mascarilla N-95, a los reporteros unos 45 minutos después de terminar en 19.70 segundos, detrás de Letsile Tebogo de Botswana (19.46), quien ganó la primera medalla de oro olímpica de su país en su historia, y el estadounidense Kenneth Bednarek (19.62). Lyles agregó: “Y nunca quieres decirles a tus competidores que estás enfermo. ¿Por qué les darías una ventaja?”
Los Juegos Olímpicos de París son los primeros en celebrarse sin las burbujas de la era pandémica de los Juegos de Tokio en 2021 y los Juegos de Pekín en 2022. En Tokio, los atletas eran sometidos a pruebas cada cuatro días. En Pekín, eran examinados diariamente. Cuando los atletas daban positivo, eran puestos en cuarentena. La mayoría se vio obligada a retirarse de los Juegos completamente.
A los organismos nacionales se les ha encomendado la tarea de crear sus propios protocolos de Covid. Pocos tienen políticas específicas, y muchos han recurrido a algo que se asemeja al sentido común. Una prueba positiva no ha impedido a los atletas competir.
Zac Stubblety-Cook, un nadador australiano, tuvo Covid cuando ganó la plata en los 200 metros espalda. El nadador británico Adam Peaty se enteró de que tenía Covid un día después de ganar la plata en los 100 metros braza. Lani Pallister, otra nadadora australiana, dio positivo por Covid y decidió competir dos días después como parte del equipo de relevo 4×200, que ganó el oro.
Para Lyles, que también tiene asma, la primera pista de que no estaba al cien por cien surgió el miércoles, cuando Tebogo lo adelantó en una serie semifinal; Lyles había ganado los dos últimos títulos mundiales en los 200, y no había perdido en la competencia desde 2021, por lo que parecía probable que se estaba quedando atrás a propósito, conservando energía antes de la final del jueves y los próximos relevos 4×100.
Cuando Lyles fue presentado el jueves por la noche, salió disparado del túnel, girando, gritando y señalando a la multitud. La multitud coreaba “¡U.S.A.! ¡U.S.A.!” hasta que fueron callados por los altavoces del estadio.
Al sonar el disparo, Lyles salió de los bloques más lento que los otros siete finalistas. Pero a diferencia del domingo, cuando estuvo rezagado durante los primeros 90 metros antes de superar a Kishane Thompson de Jamaica al final, Lyles carecía de resistencia y velocidad, especialmente en la curva.
Después, Lyles se sentó cerca de la pista, respirando profundamente. Se levantó lentamente y pidió agua, después de lo cual los funcionarios médicos lo llevaron a un asiento y hablaron con él.
“Nuestro compromiso principal es garantizar la seguridad de los atletas del equipo de U.S.A. mientras mantenemos su derecho a competir”, dijo U.S.A. Track and Field, el organismo nacional del deporte, en un comunicado el jueves por la noche. “Respetamos su decisión y continuaremos monitoreando de cerca su condición”.
Lyles ingresó a estos Juegos Olímpicos ansioso por reafirmar su primacía después de flaquear en los Juegos de Tokio, donde terminó con una medalla de bronce en los 200 y habló sobre sus luchas con su salud mental. Calificó su medalla de “aburrida” mientras hablaba entre lágrimas con los reporteros, las únicas personas que estaban en el estadio.
Lyles, de 27 años, ve las carreras como un arte escénico. Le encanta correr y ganar, pero le encanta correr y ganar frente a un estadio lleno aún más: cuanto más grande, ruidoso y animado sea el público, mejor.
Ha desgarrado su traje de velocidad en triunfo después de ganar campeonatos mundiales, ha presentado cartas de anime a la cámara antes y después de las carreras, y se ha convertido en una figura omnipresente en su serie Peacock, canal de YouTube y la docuserie de Netflix “Sprint”.
En los campeonatos mundiales de 2023 en Budapest, ofreció la actuación que había dicho durante mucho tiempo que era capaz de dar, ganando los 100, 200 y el relevo de 4×100 metros. Estaba ansioso por intentar esa hazaña en París también, y quizás agregar una medalla de oro en el 4×400 a eso.
En cambio, el resto del programa de Lyles está en duda. No logró el doblete en sprints, como Usain Bolt o Carl Lewis o Jesse Owens, y no estaba claro el jueves si correría en algún relevo.