Esta es una historia bastante notable. Samuel Freedman escribió en el New York Times en 2008 sobre un profesor de estudios sociales en Alliance, Nebraska. Escribió sobre una clase de geografía mundial en 1993 donde los estudiantes aprendieron sobre genocidio. Su profesor era Tim Walz.
Después de estudiar las circunstancias que crearon el clima para un horrible asesinato en masa, el Sr. Walz dio un examen final en el que los estudiantes identificaron un país donde podría ocurrir un genocidio. Eligieron a Ruanda. El Sr. Walz era un buen profesor.
La historia en 2008 comienza:
En 1993, cuando Travis Hofmann tenía 15 años, había viajado poco más allá de las colinas de arena que rodeaban su ciudad natal, Alliance, Neb. Era hijo de un ingeniero ferroviario, trompetista en la banda de la escuela secundaria, con un trabajo a tiempo parcial cambiando el letrero y manejando el proyector en el cine local.
En la clase de Travis de geografía global en la Escuela Secundaria de Alliance, sin embargo, el profesor introdujo el mundo exterior con la palabra y el concepto de genocidio. El profesor, Tim Walz, estaba decidido a que incluso en este lugar aislado, quizás especialmente en este lugar aislado, esta sede del condado de 9,000 habitantes que estaba a horas de cualquier ciudad en cualquier dirección, los estudiantes deberían aprender cómo y por qué una sociedad puede descender en un asesinato en masa.
El Sr. Walz ya había enseñado durante un año en China, y trajo el mundo a su aula en forma de pianos africanos de pulgar y cuencos tibetanos para cantar. Para la clase de geografía mundial, ideó algo mucho más ambicioso de lo que fácilmente podría haber sido el plan de estudios: la identificación y memorización de capitales, cordilleras y ríos principales. También fue más ambicioso que una unidad únicamente sobre el Holocausto del tipo que muchos estados han requerido.
“El Holocausto se enseña con demasiada frecuencia puramente como un evento histórico, una anomalía, un momento en el tiempo”, dijo el Sr. Walz en una entrevista reciente, recordando su enfoque. “Los estudiantes entendieron lo que había sucedido y que era terrible y que las personas que hicieron esto eran monstruos.
“El problema es”, continuó, “eso nos libera de la responsabilidad. Obviamente, el cerebro era sociópata, pero a la escala para que sucediera, tenía que haber muchas personas en el país que optaron por seguir ese camino. Debes dar el salto intelectual para descubrir las razones por las que.”
Así que el Sr. Walz llevó a sus estudiantes: Brandon Bell, el luchador; Beth Taylor, la animadora; Lanae Merwin, la chica callada siempre leyendo algún libro sobre la Reina Isabel; y todos los otros hijos de mecánicos, secretarias y un dentista de la ciudad, y les asignó estudiar las condiciones asociadas con el asesinato en masa. ¿Qué factores, les pidió, estuvieron presentes cuando los alemanes masacraron a los judíos, los turcos mataron a los armenios, los Jemeres Rojos devastaron a sus compatriotas camboyanos?
“Era diferente e inusual, ciertamente no un proyecto que esperarías”, recordó recientemente el Sr. Hofmann, ahora 31, de Phoenix, de la clase. “La mayor parte fue simplemente la libertad de explorar las cosas. No importa lo anormal o descabellada que pueda sonar una idea, puedes formar una opinión. En lugar de que un maestro diga, ‘Aquí está la información, apréndela, conócela, te examinarán sobre ella’, era, ‘Aquí hay una idea, corre con ella’.
Durante nueve semanas a lo largo del invierno y la primavera temprana de ese año escolar, a través de las ventiscas aulladoras y la siembra de la primera alfalfa en las llanuras, la clase se sumergió en datos sobre economía, recursos naturales y composición étnica. Leyeron sobre guerra civil, colonialismo e ideología totalitaria. Trabajaron con libros de referencia e informes académicos, mucho antes de que la investigación se llevara a cabo instantáneamente en línea.
La mayoría, como el Sr. Hofmann, habían pasado toda su vida en y cerca de Alliance. Algunos habían viajado a Washington, D.C., con la banda de la escuela. Algunos habían conducido cuatro horas a Denver para comprar el nuevo CD de Nirvana. Principalmente, sin embargo, el mundo exterior era un lugar que construyeron, bajo la tutela del Sr. Walz, en sus propios cerebros.
Cuando los estudiantes terminaron con el pasado, el Sr. Walz les dio una especie de examen final. Enumeró alrededor de una docena de naciones actuales, Yugoslavia, Congo, algunas ex repúblicas soviéticas entre ellas, y le preguntó a la clase en su conjunto cuál estaba en mayor riesgo de deslizarse hacia el genocidio.
Su respuesta fue: Ruanda. La evidencia fue la división étnica entre hutus y tutsis, el favoritismo hacia los tutsis mostrado por el régimen colonial belga y los brotes anteriores de violencia tribal. El Sr. Walz otorgó altas calificaciones.
Luego llegó el verano y la escuela terminó. Los estudiantes hicieron lo que hacían los adolescentes en Alliance durante el verano. Esquiaron en el embalse, nadaron en las fosas de arena de Bridgeport y principalmente “recorrieron la Butte”, conduciendo interminablemente arriba y abajo de la Avenida Box Butte.
En abril siguiente, en 1994, el Sr. Walz escuchó informes de noticias sobre un avión que transportaba al presidente de Ruanda, Juvenal Habyarimana, siendo derribado. Se dijo a sí mismo en ese momento: “Esto no va a terminar bien”.
No lo hizo. Durante los siguientes tres meses, los hutus militantes mataron a 800,000 tutsis y hutus moderados. Los informes llegaron incluso al The Alliance Times-Herald, el periódico local diario. Los alumnos del Sr. Walz, ahora en tercer año, vieron cómo su profecía se hacía carne y sangre.
“Fue terriblemente escalofriante”, recordó Lanae Merwin, ahora 31, de Hastings, Neb., en una entrevista reciente. “Pero, para nosotros, no fue totalmente sorprendente. Lo habíamos discutido en clase y estaba sucediendo. Aunque no quieres que una predicción así se haga realidad.”
El Sr. Hofmann recordó haber tenido una reacción similar. “Fue extraño saber que algo se discutió no mucho antes y que realmente podría suceder”, dijo. “Solo una sensación surrealista. Para todos los demás, está a 8,000 millas de distancia, a nadie le importa. ¿Cómo puedes entenderlo? Pero para nosotros, fue algo de lo que hablamos. Para nosotros, fue algo que nos llegó directamente.”
Han pasado los años. El Sr. Walz dejó Alliance y se mudó al estado natal de su esposa, Minnesota; es el único profesor activo que actualmente sirve en el Congreso de los Estados Unidos. Sus antiguos estudiantes de geografía se han mudado como adultos a Arizona, Nevada, Colorado y Nueva York. La Sra. Taylor vivió en Polonia por un tiempo.
Ahora, en 2008, abril ha llegado de nuevo. Es, entre otras cosas, el mes del recuerdo del genocidio, el mes en que Ruanda fue convulsionada, cuando los Jemeres Rojos conquistaron Camboya, cuando los armenios conmemoran lo que llaman la Gran Catástrofe, cuando Yom HaShoah, el día de conmemoración del Holocausto, casi siempre se celebra el 1 de mayo. (Aunque este año, debido al calendario lunar judío, se observará el 1 de mayo). Las lecciones de un aula en Alliance hace 15 años todavía importan.
“Debes entender qué causó que ocurriera el genocidio”, dijo el Sr. Walz, con esos sombríos aniversarios en mente. “O volverá a suceder.”