Hace poco tiempo, Bangladesh fue aclamado como un milagro económico. Su enfoque singular en la exportación de textiles y prendas de vestir entregó un crecimiento rápido, sacando a millones de la pobreza y ganando fama y admiración para la primera ministra del país, Sheikh Hasina.
Pero la repentina salida del poder de la Sra. Hasina esta semana ha expuesto las limitaciones de esa estrategia, ya que Bangladesh lucha por combatir la fuerte inflación y el desempleo que los economistas dicen que son en gran parte el resultado de decisiones políticas erróneas. Su gobierno cada vez más autoritario y la corrupción generalizada en Bangladesh solo añadieron a la frustración que desencadenó su destitución.
Ahora, Bangladesh debe decidir su futuro.
Los estudiantes manifestantes que pedían la renuncia de la Sra. Hasina han traído a Muhammad Yunus, un premio Nobel y pionero de la microfinanza, para supervisar un gobierno interino. El Sr. Yunus enfrenta una tarea desalentadora.
Más inmediatamente, el país debe restaurar el orden y estabilizar su economía. A largo plazo, Bangladesh tendrá que enfrentar las tensiones económicas más amplias que llevaron a los manifestantes a las calles en primer lugar. Todo eso debe suceder además de las exigencias urgentes de abordar los abusos generalizados de la represiva gestión de la Sra. Hasina.
No está claro cuánto tiempo permanecerá en su lugar el gobierno interino y cuán amplio será su mandato. Pero él y el Sr. Yunus tienen las “aspiraciones de muchos encomendadas a ellos para entregar justicia, crear una economía y democracia funcional, y establecer el estado de derecho y un gobierno transparente y responsable”, dijo Saad Hammadi, colega de la Escuela de Asuntos Internacionales Balsillie en Canadá.
Estos desafíos podrían ser demasiado para un gobierno interino cuyo principal propósito es garantizar que se elijan nuevos líderes a través de un proceso libre y justo, dijo el Sr. Hammadi en un correo electrónico. “Se requerirán reformas institucionales en toda la administración”, agregó.
Bangladesh emprendió reformas económicas a partir de la década de 1970, y la industria del vestido ha sido central en la economía del país durante décadas. Pero la Sra. Hasina, que llegó al poder en 2009, estrechó el enfoque del país en ese único sector y se expandió a nuevos mercados globales, lo que impulsó gran parte del crecimiento de Bangladesh.
Las prendas de vestir de bajo costo eran atractivas para los minoristas de ropa globales, especialmente marcas de moda rápida como Zara y H&M. Al mismo tiempo, esa demanda creó medios de vida para millones de personas, especialmente mujeres, y transformó los estándares de vida.
La Sra. Hasina gastó mucho en infraestructura, tranquilizando a las empresas internacionales de que podían confiar en el país para satisfacer sus demandas.
“Lo que ella trajo fue un nivel de estabilidad, que era atractivo para los inversores extranjeros”, dijo Thomas Kean, consultor sobre Bangladesh en el Grupo de Crisis Internacional. Los compradores de prendas de vestir no enviarían negocios a Bangladesh si hubiera huelgas de trabajadores, cortes de energía u otros factores que lo hicieran poco confiable, dijo el Sr. Kean.
La Sra. Hasina también infundió confianza doméstica. A pesar de que trajo a las fuerzas armadas y al poder judicial bajo su control, sofocó la disidencia y se volvió cada vez más autoritaria, casi hubo un “pacto” entre los bangladesíes y su gobierno, agregó el Sr. Kean. “Había una creencia de que ella y la Liga Awami eran el partido que entregaría el crecimiento económico y el desarrollo”, dijo, refiriéndose al partido político que la Sra. Hasina ha liderado desde 1981.
Durante más de una década bajo la Sra. Hasina, la economía creció a un ritmo frenético, en algunos años superando el 7 por ciento. Las exportaciones de prendas de vestir generaron más del 80 por ciento de las ganancias del país.
Pero esa dependencia también fue la perdición de la Sra. Hasina.
La pandemia redujo la demanda global de textiles y prendas de vestir. Al mismo tiempo, las interrupciones en la cadena de suministro y la guerra de Rusia en Ucrania elevaron bruscamente los precios de los alimentos y los combustibles importados. Con tan poca diversificación en su economía, Bangladesh no pudo generar suficientes ingresos de otras industrias para ayudar a pagar las facturas.
A medida que la inflación se disparaba, los esfuerzos del gobierno de Hasina por controlarla fracasaron. Mientras intentaba sostener el valor de su moneda debilitada, Bangladesh agotó sus reservas de divisas extranjeras, que cayeron tan bajo que se vio obligado a buscar un préstamo del Fondo Monetario Internacional en 2022.
Para cuando las exportaciones de prendas de vestir repuntaron después de la pandemia, Bangladesh estaba atrapado en sus problemas a corto plazo, una situación que también destacó problemas subyacentes. Bangladesh recauda muy poco en impuestos, en parte debido a una burocracia laxa y a la falta de voluntad de muchos ciudadanos para pagar sus impuestos. Su relación impuestos-P.I.B., una medida de la capacidad de un gobierno para financiar sus prioridades, es una de las más bajas del mundo. Eso significaba que no podía contar con los ingresos fiscales para pagar sus abultadas facturas.
Bangladesh todavía tiene una tasa de crecimiento alta, pero los economistas y otros dicen que el crecimiento ha sido desigual y que la desigualdad de ingresos es alta. La sensación de que la historia de crecimiento en papel no coincidía con la realidad que la gente veía en el terreno alimentó la desconfianza en el gobierno, dijo Iftekhar Zaman, director ejecutivo de Transparencia Internacional Bangladesh.
La corrupción descarada, incluido el fraude crediticio y los informes de lavado de dinero por parte de muchos en la comunidad empresarial que eran vistos como cercanos a la primera ministra, sembró más desafecto, dijo el Sr. Zaman. “Todos sabían que esto estaba siendo sostenido por las personas que se suponía que controlaban la corrupción”, dijo.
Tal vez el mayor problema a largo plazo para la Sra. Hasina fue la incapacidad de su gobierno para crear nuevos empleos debido a su estrecho enfoque en el negocio de la confección. No hay suficientes empleos nuevos o mejor remunerados para la gran población en edad de trabajar del país.
El mes pasado, esa frustración acumulada encontró una salida cuando los estudiantes comenzaron a exigir el fin de un sistema de cuotas preferenciales para los empleos gubernamentales, que brindan estabilidad que el sector privado de Bangladesh a menudo no ofrece. Una vez que la Sra. Hasina envió a las fuerzas armadas a sofocar las protestas, la frustración bullente con un sistema que había fallado en entregar se convirtió en rabia contra ella.
El jueves, Bangladesh juramentó al nuevo gobierno interino, con el Sr. Yunus, de 84 años, como líder. Pidió calma y apeló a la nación para restaurar el orden y evitar la violencia. Aunque no está claro cuánto tiempo permanecerá en el cargo, se espera que el Sr. Yunus, un emprendedor social que combinó el beneficio con el desarrollo a través de la operación de microcréditos que pioneró a través del Banco Grameen, instituya reformas favorables al mercado.